两位朝廷特使在光天化日下被李怀光部下所杀，出了如此重大的事故，唐德宗就算想保全李怀光也保不了了。李怀光也自知罪无可赦，经过该起事件后，他不再首鼠两端，在重归朝廷和起兵自立之间犹豫不决，他索性在河中大肆招兵买马，扩充军备。消息传到京城，李晟第三次上奏，请缨带兵讨伐叛臣李怀光，并且强调：和之前的条件一样，他只率五千神策军旧部出征，其余在打败朱泚时收降的军队，全部上缴给朝廷。唐德宗骑虎难下，只得再问他手下的那些心腹宦官还有什么好主意，有宦官再献一计道：“李怀光自作孽不可活，招安之路已然行不通了，但要讨平他，并非一定要李晟出马—别忘了，浑碱眼下也在京城，他也是名将，陛下可任命浑碱为统帅，取代李晟前往河中。”

唐德宗然之，遂任命浑碱为主将，骆元光为副将，二人共率军一万五千人，前往河中平定李怀光之乱。按理说，以浑碱的军事才能，要打败李怀光是不难的，但问题是，由于朝廷在这之前一直致力于招安李怀光，连续拒绝了李晟两次出兵的请求，给了李怀光重整旗鼓的时间，李怀光通过不断收编附近的胡人军队，已重新拥有大军数万；而且更重要的是，李怀光还从他的部下中发掘出了一名上将之才，名叫徐庭光，此人武艺、韬略皆属一流。得知浑碱奉朝廷之命前来讨伐自己，已经清楚意识到自己军事才能不足的李怀光用人不疑，授予徐庭光六千精兵，令他前往阻击浑碱大军。徐庭光分析过地势，认为临近蒲津关的长春宫（北周时期修筑的一座城池，原名晋城，因该地草木茂盛，四季如春，故后世改名为长春宫）三面悬崖，东临黄河，是拱卫河中的绝佳屏障，于是他抢在浑碱抵达之前率军入驻该地。浑碱率军来到长春宫后，为打通前往河中之路，与徐庭光大战数次，结果令人大跌眼镜，与李晟齐名的大将浑碱竟然屡次大败于徐庭光之手，难求一胜。

本来是一场“以石击卵”，完全可以速战速决的小规模战役，却因为唐德宗的犹豫不决，以及徐庭光的卓越表现，被拖成了持久战。浑碱无法占领长春宫，又担心绕道行军会遭到徐庭光的偷袭，只得驻军于同州，连续数月未能前进一步。恰逢关中这时又爆发了严重的蝗灾，京城迟迟收不上粮食，浑碱军队的后勤逐渐难以保障。大唐群臣本来就心仪由李晟担任此战的主帅，眼看唐德宗听信了一群宦官的忽悠，死活不肯派李晟出马，都愤怒上奏，说既然浑碱不是徐庭光的对手，陛下要么改用李晟挂帅，要么重启与李怀光的和谈，总之再不及时做出改变，李怀光之乱只会越闹越大。唐德宗见群情汹涌，只得急召马燧前来救火—如果联合浑碱、马燧二人之力还打不败徐庭光，那这二人也别好意思顶着个“名将”头衔了。

唐德宗为了压制李晟的势力，可谓是煞费苦心，那李晟对此是何态度呢？李晟在第三次请战失败后，就已然明白了自己的危险处境—别看他身兼宰相、元帅二职，权倾天下，常言道：站得越高，摔得越狠，说不准皇帝哪天就要也赐他一块免死铁券！李晟不是不能放弃兵权，行韬光养晦之策，但大唐眼下的处境，容得他韬光养晦吗？别说河北那几个强大的藩王，以及在河南称帝的李希烈了，就连区区一个李怀光，现在朝廷都对付不了，万一日后朝廷又面临灭亡之险，需要他站出来力挽狂澜时，他却已经久疏战阵，武艺荒废，那该如何是好。所以，李晟在第三次请缨讨伐李怀光被皇帝拒绝后，就不再强求此事，他改变思路，重新上了一封奏疏，向皇帝请求了一个特殊的差事。

—前往苦寒之地泾原，担任新一任的泾原节度使。

泾原节度使这个岗位有多寒碜上文已经说过，其所辖的地区主要由泾、原二州组成，既不能产粮，也不能搞畜牧业，但凡来此上任的节度使都是硬着头皮来的。自姚令言率军抵达长安，投靠朱泚之后，泾原的防务就被荒废了，而这，引起了吐蕃的兴趣。

吐蕃在西川之战中损失兵力达十万之众，国中上下深以为耻，君臣们个个卧薪尝胆，一直在寻找向大唐复仇的机会，但苦于李晟虽然走了，以浑碱为首的朔方军精锐仍时刻对其小心戒备，吐蕃国多次试探，无隙可乘。直到泾原兵变爆发，浑碱也被抽调回关内参加平叛，大唐在西线仅存的最后一道长城也就此失去，吐蕃国终于决定再次出兵，向大唐开战，首当其冲的，就是泾、原二州之中的泾州。

吐蕃国之所以选择拿泾州作为突破口，主要有三大原因：一，该地虽然荒僻且不能产粮，却是大唐阻挡吐蕃东进的重要据点，战略地位非常重要；二，该地在大唐西线的诸多据点中防备最为松懈，守军人数最少；三，吐蕃国在出兵之前，已经成功收买了泾州的一些唐军将领，他们暗中致信于吐蕃国的新任大论尚结赞：只要吐蕃大军一到，他们就开城投降。