该年七月，马燧率各部唐军撤至魏县，待补齐了之前一战损失的武器、粮草、战马，重振旗鼓之后，马燧立即发布檄文，谴责朱滔妄自尊大，竟然还妄想成为河北之主，表示将与之战斗到底，势不两立。朱滔得知此事，后悔莫及，亲自向王武俊赔罪；王武俊深恨朱滔不听自己之言，从此与朱滔貌合神离。
本该决定天下大势的魏州之战就以这样戏剧性的方式结束了，唐军先犯了错误，因李怀光刚愎自用，又疏于军纪，使得实力占优的唐军意外溃败，几乎面临全军覆没之险；幸亏叛军也犯了错误，朱滔觊觎河北之主的虚名，不用王武俊之言，执意放马燧西归，使得朝廷唯一仰仗的平叛军队得以保存。虽然如此，马燧帐下各部唐军在此役中皆遭到重创，朝廷和叛军双方从此攻守易势，不久，以朱滔为首的河北各路叛军开始对马燧发起反攻，马燧因叛军刚取得大捷，士气正盛，不敢再与之对战，此前他在河北取得的一系列战果悉数化为乌有。祸不单行的是，马燧大败的消息传到河南，“五镇称王”的另一位主角李希烈大受鼓舞，本来他畏惧马燧的威名，攻战之时还有所顾忌，既知魏州之战唐军战败，此时自顾不暇，他遂趁着朝廷空虚，亲率大军数万直驱东都洛阳。
洛阳东南有一地，名为汝州（在今河南省汝州市），地形险峻，易守难攻。唐朝平定安史之乱后，为防止东都沦陷的悲剧再次上演，在汝州设有“东都畿都防御使”，将此地作为守卫洛阳的屏障。李希烈进逼洛阳的消息传到朝廷，唐德宗急派一万援军驰援汝州，未等援军赶到，李希烈攻克汝州的消息已经传来，叛军进驻此地之后，距离洛阳只有百余里。唐德宗没想到河北、河南两处战场的形势皆急转直下，再也不复刚决定削藩时的意气风发。他向宰相卢杞问计，卢杞答道：“李希烈并非十恶不赦的叛臣，他之所以与朝廷为敌，只因他身边都是奸邪小人，没有正直的大臣当面规劝他。颜真卿乃三朝老臣，为人忠厚耿直，刚正果决，名声为海内所推重，若陛下令其亲自前往汝州劝说李希烈退兵，李希烈一定会洗心革面，幡然醒悟。”
唐德宗这时已方寸皆乱，果然如卢杞所言，派颜真卿前往汝州与李希烈会面。他哪里知道，卢杞这招是借刀杀人之计，因为颜真卿此人铮铮铁骨，字如其人（颜真卿是唐朝著名的书法家），素来厌恶奸相卢杞，卢杞多次想与之合作，都被颜真卿拒绝，卢杞早就想用计除之，只是此人在朝中的威望太高，连皇帝平日里都要敬称他一声“国老”，卢杞不敢轻易下手。得知皇帝要派自己去汝州“劝降”李希烈，颜真卿慷慨领旨，随即准备车马向汝州进发，察觉卢杞毒计的多位大臣心中不忍，纷纷劝说颜真卿以年事已高为由，推辞不去，颜真卿道：“圣旨既下，我若不从，陛下的威严何在？”于是义无反顾的继续东进，一到汝州，便被李希烈软禁。李希烈对颜真卿主动送上门来的行为惊喜不已，此时他对洛阳志在必得，已有效仿安禄山称帝之心，只是担心天下人不服，若得颜真卿这样德高望重的人担任宰相，那天下人必对他刮目相看。李希烈于是反过来劝说颜真卿加入叛军，承诺自己登基之后，一定任命他为宰相，如若不从，就杀了他。颜真卿笑道：“我来之前，压根就没想过能活着回去，当初安禄山反叛时，势力近乎有半个天下，我只是一个小人物，对他都没半分畏惧；难道这时我都年近八十，官职贵为大唐太师了，还会怕你区区一个李希烈吗？”
李希烈无法劝降颜真卿，又不舍得杀他，于是只好继续将他软禁着，同时筹划攻取洛阳的大计。朝廷那边，唐德宗事先也压根没指望李希烈会弃暗投明，之所以听信卢杞的鬼话把颜老爷子派去汝州，不过是情急之下病急乱投医罢了。等了一段时间见颜真卿迟迟不归，他即下令哥舒翰之子哥舒曜调集军队万余人，前往河南阻击李希烈西进。哥舒曜率军抵达河南后，驻军于襄城（在今河南省许昌市），李希烈听闻此事，立即发兵围攻襄城。哥舒曜虽是名将之后，也算得是位将才，但无奈他的军队不止人少，还多是仓促间临时征调，哪能敌得过兵力数倍于他的李希烈。很快，哥舒曜阻击李希烈不成，反倒被李希烈用三万大军将其包围于襄城的急讯又送至长安，唐德宗这下是彻底慌了—他已经把压箱底的兵力都派出去了，连哥舒曜的军队都是临时凑的，哪还有一兵一卒可用，可是若不救哥舒曜，一旦此人被杀，襄城再被李希烈攻克，那唐军的士气就彻底完了，到时候李希烈一到洛阳，用不着他费力攻城，洛阳守军必定望风而逃。所以，他虽然已没办法增援哥舒曜，却日夜祈祷奇迹的发生。
转眼间，已是公元783年九月，此时距离哥舒曜被李希烈大军包围于襄城已达半年之久。哥舒曜虽然无法实现阻击李希烈大军的目标，却一直有惊无险地把襄城控制在手中，在他的激励下，洛阳附近的其他唐军也恢复了些许士气，逐渐开始联手构筑起新的屏障，进而挫败了李希烈攻取洛阳的计划，算是创造了奇迹。这一结果大大超出了朝廷的预期，本来唐德宗在听说哥舒曜被围的那一刻起，就以为完蛋了，洛阳守不住了，哪知道等了半年，竟然听说李希烈还在攻打襄城。既然哥舒曜如此卖力，那唐德宗依然什么都不做就不太合适了—哪怕他内心其实并不在乎哥舒曜的死活，只是将其当作“炮灰”，但这一念头绝不能有丝毫的显露，不然其他将军见皇帝刻薄寡恩至此，今后谁还会替朝廷卖命？唐德宗于是在一次朝会上问大臣们道：“朕已决定，即日起发兵援救襄城，诸位爱卿说说，还有何处的兵马可以调动？”
大臣们闻言，一时大眼瞪小眼，谁都不敢吭声—我大唐还有兵吗，我们怎么不知道？过了许久，方有一人上前奏道：“陛下，还有一地有兵，且是精兵，足以解救襄城之围！”
唐德宗大喜道：“哪里还有兵，快说。”
“泾原！”