就当初宽大处理郭暧口出妄言事件，从而安抚郭子仪，以及借刀杀人，雷厉风行地除掉鱼朝恩等一系列行为来看，唐代宗堪称一代明君，他非常清楚谁是忠臣，谁是奸臣。元载的所作所为其实早已触犯了他的逆鳞，但身为皇帝，他也明白，“宦官集团”的代表鱼朝恩刚死，如果再立即杀了“文官集团”的代表元载，那么以郭子仪为首的“武将集团”将一枝独大，再无人能与其制衡。所以，元载固然其罪当诛，但在重创吐蕃，将边关官兵大举召回之前，让元载活着比杀了他更有价值。待郭子仪返回前线后，唐代宗经过权衡，最终仅是单独召见元载，语重心长地劝告他应该适当收敛一些。哪知元载见皇帝既知自己贪腐之事，却没有拿他怎样，还道皇帝畏惧其党羽众多不敢动他。在这之后，他的贪腐行为更加变本加厉，以至于连天下最富庶的京城都爆发了大规模饥荒，长安城内的米价被哄抬至一千钱一斗—连京城的百姓都吃不上饭了，西部前线官兵的处境可想而知，马璘等大将纷纷抱怨军中缺衣少食，难以胜任守边重任。郭子仪清楚皇帝有难言之隐，为安抚部下情绪，只得再次使出“屯田”之策，号召全体官兵积极在前线耕种，以实现自给自足；又上奏朝廷，让马璘兼领郑、颍二州节度使（这两州土地肥沃，适合耕种），前线的官兵不满情绪这才得以缓解。
好景不长，大唐宰相朝中弄权，以致唐军前线缺粮之事很快传到吐蕃军中，之前的吐蕃主帅马重英因曾攻陷长安，军功显赫，这时已被召回国中另行委以重任（后成为吐蕃大论），该国东部前线军务转交由尚结息等人接掌。尚结息等人与唐军交战无数次，已知对方兵力虽少，但名将众多，朔方军训练有素，硬碰硬的较量仍难以迅速分出胜负，既然查得唐军缺粮少食之事，恰好就此事大做文章。于是在尚结息等人策划下，吐蕃军队果断摈弃了之前的攻城战法，改打起游击战、袭扰战—每当唐军前线的庄稼即将收获时，他们便出动大量骑兵分头袭击，也不求多杀伤唐军，只求把唐军辛苦种出的庄稼尽数抢走、毁去即可。这可就缺大德了，唐军上下屯了数年田，自己吃着的还没被吐蕃人抢走、烧毁的多，众将又纷纷向郭子仪抱怨，说屯田之策也不管用了，请他重新拿个主意。郭子仪身为西线唐军的主心骨，亦是对吐蕃人频繁发动的偷袭战术深恶痛绝，既然已无路可退，他一声令下道：“他们若敢再来践踏我军粮田，那就决战！”
公元773年，唐大历八年秋季，吐蕃国将士算定唐军秋收在即，又一次派遣重兵分头跨过陇山，以摧毁唐军设在各州的粮田。等他们陆续抵达大唐境内之后，发现这次的情况与以往不同。换作之前，由于唐军兵力较少，又多是步兵，经常见吐蕃大军来了就迅速撤入城内，只求守住各州城邑即可；但这一次，唐军各地节度使、兵马使也不知受了什么刺激，纷纷带兵出城，而且他们既不设营地、鹿角，也不借助山川险峻的掩护，竟主动来到旷野上找吐蕃人决战！
众所周知，用步兵在旷野上与骑兵决战，本就是兵家之大忌，与送死无异（参考仆固怀恩所指挥的洛阳之战）；更何况唐军与吐蕃军队的兵力对比，相较当初仆固怀恩与史思明的兵力差距更为悬殊。以灵武战场举例，在该地督战的是朔方兵马使浑瑊，他麾下的步骑人数相加，满打满算只有五千人，而前来该地袭击唐军粮草的吐蕃军队，足足有十万之众！另在泾原战场，在此地督战的是泾原节度使马燧，他的兵力稍多一些，但也只有一两万人，他面对的敌军同样是十万！在这里，可能有朋友对此感到质疑—为何就当时的地图来看，大唐与吐蕃的国土面积明明相差无几，且大唐的领土适合耕种，人口稠密，吐蕃的领土多位于高原之上，人口稀薄，为何两国的兵力差距竟如此悬殊？对此，笔者可从以下几点进行解释。
一，吐蕃正处于极盛时期，虽然其领土多为高原，但由于他们的赞普、大论能力卓越，又从大唐、天竺等各国引进了许多适合高原种植的作物，这一时期，吐蕃国拥有近千万的人口，绝不是我们印象中的“地广人稀”。而他们的对手大唐，在安史之乱爆发前的天宝年间（也就是大唐的极盛时期），全国人口一度接近六千万（甚至有资料说是八千万），是史学家公认的天下第一人口大国、经济大国，但一场长达八年的安史之乱，使得大唐的人口锐减了六成，此时其人口总数已不足两千万，与吐蕃的人口总数相差并不大。
二，吐蕃称霸西陲，四方各国臣服，又仗着高原之险，进可攻退可守，因此无须分出大量的兵力镇守各地；而大唐国内藩镇林立，除了郭子仪帐下众将，许多节度使已呈独立状态，尤其是驻扎在河北地区的安史降将，随时可能拔旗易帜、窥伺中原，唐朝为此不得不分出大量的兵力驻守中原各地，以防止西方胜负未分，东方陡然生变（事后证明朝廷的担心绝不是多余的）。
三，吐蕃战法的精髓，与当初西汉中后期霍去病采用的战法类似，即出战之时，以骑兵为主，强调机动，其随军携带的粮草极少，军中给养多靠掠夺的方式获取，因此可全民皆兵，取食于敌，打到哪抢掉哪，无须另行配置大规模的辎重部队；而唐军采用的则是类似西汉初期的战法，即以步兵为作战主力，骑兵为辅。当然，这也是没办法的事儿，想当初，王忠嗣悬挂四镇节度使帅印时，唐军战马储备一度在吐蕃之上，可以轻易发动大规模的骑兵战，但今时不同往日了，唐军既改打步兵战法，就必须另行配备辎重部队，而按照惯例，一万步兵，就要数万人负责押运辎重和粮草，如此，可直接投入战斗的士兵人数自然也就大打折扣了。