在仆固怀恩的鼎力支持下，李光弼的整风运动进行得有声有色，没过多久，朔方军从上到下精神面貌都焕然一新，尤其是那些老兵油子，一个个都被李光弼练成了“肌肉棒子”。史思明在河北听得此事，暗叫不好：若让李光弼把数万朔方军全部训练城虎狼之师，朕哪还有丝毫取胜的机会？不行，看来我军得立即出击，务必抢在他练兵完成之前就与之决出胜负。
该年九月，李光弼接掌朔方军三个月后，燕国新任皇帝史思明为阻挠对方练兵，主动挑起了唐、燕两国的新一轮大战。经史思明调度，燕国此战共计兵分四路南下，四路燕军统帅，分别为：史思明、史朝义、周挚、令狐彰。四路兵马，多则数万，少则数千。等四路燕军抵达黄河北岸之后，见黄河以南唐军设有营地无数，守备森严，史思明遂效仿郭子仪在相州之战时曾用过的计策，他颁令下去：“四路大军分头寻找唐军的防线薄弱处渡河，等到了南岸之后，朕与诸将在汴州会师。”
汴州，即战国时期的魏国都城大梁，到唐朝时期，大梁已被改名为浚仪县，即日后北宋开封府的所在地。史思明之所以把四路燕军会师的地点定在这里，原因有二：其一，汴州方圆数百里之内都是平原，一旦唐、燕两军在这里相遇，那就只能硬碰硬的列阵厮杀，双方比拼的是士兵人数和战斗力，地形等因素几乎可以忽略不计；其二，汴州位于洛阳以东，江淮西北，从地图上俯瞰，若将洛阳、汴州、江淮（以睢阳为中心）三个点用线段连接起来，几乎是个等边三角形，换而言之，史思明把与唐军决战的地点定在这里，唐军就必须应约前来交战，如果唐军迟迟不到，那燕军接下来只要分出一半兵力继续向东南推进，就能直插江淮，完成之前令狐潮、尹子奇未能完成的战略目标。前文说过，自安史之乱爆发以来，江淮是大唐最重要的产粮基地，绝不容有失。所以史思明的计划，就是要利用他的兵力优势，逼迫李光弼与他在平原之上一战定胜负。
看得出来，史思明为“真正打败李光弼”很是下了一番工夫（相州之战唐军虽然战败，损失惨重，但唯有李光弼的兵马全师而回，一个战死、逃亡的都没有）。他总领四路大军抵达汴州后，信心十足地对众将分析道：“李光弼精通守城，而不善于野战，只要他敢来汴州，朕就让他和朔方军有来无回！”
他说这话时，李光弼已带着少数从人秘密抵达汴州，正在城内召见该地守将许叔冀。许叔冀此人，一向声名狼藉，睢阳之战时，他负责镇守彭城，不仅和贺兰敬明一样隔岸观火，坐看张巡被尹子奇大军围攻至死，更因畏惧敌势强盛，曾有投降叛军之念。后来相州之战，许叔冀也有参与，是十员唐军将领之一，那一战他唯一出彩的表现，就是龙卷云来临时他逃得最快。结果这么个小人，在战后不但没有受罚，反而还升了官，从滑、濮二州节度使，升任为汴、滑、濮等七州节度使。
李光弼之所以冒着被敌军发现的风险，亲自来见他，也正因顾虑此人反复无常，又胆小如鼠，怕大战之前许叔冀会掉链子——既然史思明把战场定在汴州，李光弼也打算率军前来迎战，汴州守将许叔冀的表现如何，将在很大程度上左右此战的胜负。李光弼告诉许叔冀：“史思明是自来送死，本元帅要打败他易如反掌。你只需坚守汴州半个月，我就会亲率朔方大军前来与你相会。”
得许叔冀保证，一定完成李元帅交给他的任务，李光弼连夜返回设在洛阳附近的朔方军军营，与仆固怀恩等人商讨与燕军决战之策。数日后，李光弼率军数万如约启程，前往汴州增援许叔冀，他方走到半路，东方送来急报：“不好了，许叔冀见叛军人多势众，攻势凶猛，稍稍抵抗就投降了叛军。如今不止汴州失陷，濮州守将董秦等人也听从许叔冀的劝说，举城投降了叛军！”
“许叔冀这个奸人，若他日让我擒住，一定将其碎尸万段！”李光弼闻讯，气得破口大骂。他早知道许叔冀靠不住，所以才亲自跑去安慰他，只需他坚守半个月。哪知这么个小目标许叔冀都不能完成，而且他自己投降也就罢了，竟然还唆使其部下带着城池、士兵一起投降叛军，如今本是唐军主场的汴州突然变成了燕军的主场，且史思明一下子得了数万生力军，他之前制定的决战策略再是精妙，也只好作废。
“元帅，这下怎么办，我军还去汴州与史思明决战吗？”仆固怀恩等人见李光弼听闻汴州沦陷后眉头紧锁，呆立在原地半天不动，一个个也是六神无主，等着他的指示。
许久之后，李光弼长叹一口气道：“汴州不能去了，与叛军交战之策得重新拟定，传我军令，全军立刻返回大营！”
数万唐军于是集体掉头，又随李光弼返回了洛阳军营。回营之后，李光弼派出数队哨探，让他们前往汴州一带打探燕军接下来的动向。经哨探回报，李光弼最担心的事儿发生了——燕军占领汴州后，见唐军未前来交战，史思明为逼李光弼动身，派出半数燕军在许叔冀等人的带领下，攻略江淮等地，杀戮甚重。
自从大唐光复河南以来，江淮各州郡因威胁解除，防备力量极为薄弱，当地守将苦盼李光弼前来营救，结果却见他走到半路又匆匆退回洛阳军营，气愤之下，纷纷上表弹劾李光弼。唐肃宗不知实情的原委，只是听说产粮重地江淮遭燕军袭击，李光弼又畏惧敌势，不敢与史思明决战，急得眼珠子都红了，他派人责问李光弼道：“将军不是号称史思明的克星吗，为何此次瞻前顾后，迟迟不与之交手。若你不敢出兵，就请将兵权立即交出，朕御驾亲征亦可！”
皇帝发怒了，后果非常严重，但李光弼明白：如果他真的为了避嫌让出兵权，不但辜负了郭子仪指定他接手朔方军的一片苦心，更会让叛军从此有恃无恐，破坏力更大——毕竟唐肃宗的军事水平有目共睹，真让他御驾亲征，朔方军很可能全得给他陪葬。
“唉，看来必须得尽快化解陛下的猜疑哪！”李光弼遥想到当初高仙芝、哥舒翰等人违抗君命的后果，肩上的压力愈发大了。可是……在汴州已失的情况下，仍主动前往该地与史思明决战，亦是白白送死，恰好中了对方的下怀。李光弼郁闷地发现：许叔冀这一降，几乎给他出了个无解的难题——打，是不能和史思明打的；可不打的话，皇帝苦苦相逼，甚至出言威胁，更不成。
“有没有办法，让史思明主动离开汴州，率军前来洛阳与我军交手，在洛阳附近开战，我才有必胜的把握！”好个李光弼，果然是军事天才，最终竟然真让他找到了那道无解的难题的答案——可以打，但不能在汴州打。不过李光弼的兴奋只维持了短短一瞬，因为他又想到了一个新问题：叛军眼看就要全面占领江淮，夺取大唐的产粮基地，凭什么放着唾手可得的好处不要，主动前来洛阳和他打一场结果难料的战争。