史思明担心安禄山怪罪，之前一直试图隐瞒战报，到了这个地步，他不得不派人去见安禄山，告知他河北的真实战况。安禄山仍在潼关与官兵苦苦对峙，得讯后大吃一惊，他担心后方不稳，被迫从前线分出两万精兵，令他们立即返回河北助战史思明；另外，在叛军大本营范阳，也尚有一万五千训练多年，盔甲俱全的精锐步骑一直未曾出战——这支军队是安禄山最后的一支精兵，也是他“压箱底”的本钱，不到万不得已，绝不会轻易动用。事到如今，安禄山听说河北之地已被官兵收复近半，连史思明都快被郭子仪、李光弼活捉了，哪还顾得了那么许多，他下令：该军由大将牛庭介率领，也立即驰援博陵。
见叛军拿出了搏命的气势，郭子仪、李光弼皆是深谙兵法之人，本着好汉不吃眼前亏的原则，立即下令解除对博陵的包围，重新率军退回常山。史思明连得多支强援，帐下兵力又超出了官兵，他唯恐郭、李二人逃回朔方，一声令下，反过来带着十万叛军又追击官兵至常山。郭子仪见状，暗暗好笑，对李光弼道：“史思明仗着增加了兵力，竟敢轻视你我二人，我只担心他不追来，他既然来了，我就要让他的十万大军有来无回！”他之后下令，无论叛军如何搦战，唐军上下，任何人严禁出城厮杀；叛军强攻城池，就用李光弼所创的弓弩阵射退叛军。
史思明围攻常山多日，碍于唐军坚守不出，弓弩又着实厉害，只得改进攻为围困，试图耗死郭、李二人。如此过了一段时日，郭子仪算算时机差不多了，暗中嘱咐士兵作好决战准备，与之同时，他于一日下午，先派出五百骑兵出城挑战敌军。史思明见唐军前来挑战，出动数万军队前往击之，五百唐军出战之前已得郭子仪密令：“只许败，不许胜，但必须尽力战斗，绝不允许一触即溃”他们遵从命令，与敌军尽力大战一场，直到快被叛军合围时，才不得不丢盔弃甲逃回城中。史思明在后方观战，见状大喜，对牛庭介等人道：“得诸位将军鼎立相助，之前战无不胜的唐军，如今战心已怯。”牛庭介等人听后，也皆以为然，便有人劝史思明设宴庆功。史思明并未丧失理智，他知道白天战败的唐军只是一支小小的偏师，其主力尚未出战。他抚慰众将道：“此事不急，待取了常山之后，定如各位所愿。”
之后两日，一到下午，郭子仪就会派人前来挑战，和第一次一样，唐军每次出战的都是五百骑兵，每次都尽力而战；史思明每次应对的方法也一样，把牛庭介、蔡希德等人都派上阵，用主力对唐军进行回击，连续三战，全部大胜而归。叛军众将频繁与唐军厮杀，一来是疲惫，二来是有功，又纷纷央求史思明提前摆庆功宴。史思明搞不清郭子仪到底在玩弄什么名堂——说他是故意战败吧，不像，哪有人会让部下出来白白送死；说他是认真打却打输的吧，也不像，要不然他为何不多派些士兵出战，而是每次不多不少，只派出五百骑兵。最终，捱不过前来助战的各位将军们，史思明勉强同意了提前设庆功宴的请求，不过，他还是多长了个心眼，在营外布置了多个暗哨。唐军那边一有风吹草动，他便能及时得知军情。
当夜，叛军营中欢声一片，牛庭介、蔡希德等人就着篝火，纷纷举爵为史思明歌功颂德。不远处的常山城内，则是一片肃静，郭子仪召集全军，当众解释了他为何要故意连输三阵的缘由：“史思明虽是庸才，但前来助战他的军队，却是与我朔方军齐名的河北劲旅，故不用此计，不能确保完胜。经过之前三战，我仅用不到一千偏师，便诱使叛军数万主力连续大战了三日，叛军上下不得休息，人人疲惫不堪，其士气也已急坠到底，原先的敌强我弱，就此易势！今夜，所有将士集体出战，随我前往劫营。”
郭子仪颁布过命令，与李光弼各率一军，在夜色的掩护下悄悄来到城外。城外，有史思明设置的暗哨，他们见唐军突然大举出城，慌忙回营禀报。史思明大惊，急令众将停止宴会，各率麾下士兵迎战。众将人人疲乏，更兼好几人已经酒醉，及至唐军杀入营中，叛军众将尚在忙着寻找自己的武器、战马。眼看一场大败已不可避免，史思明当机立断，让全军舍弃大营，分头向东北方向逃亡，待到第二日天明，再重新集合。
还别说，史思明难得聪明了一回，这道命令，让叛军得以免遭全军覆没。大伙帅不顾将，将不顾兵，各顾各的逃亡了一整夜，到了第二日清晨，被打散的叛军在常山东北又重新聚集了起来，经史思明点算，仍有五万余人，其中安禄山派来增援的三万五千精兵更几乎完好无损。之后，郭子仪、李光弼率唐军追来，见叛军主力尚在，果然不敢过分进逼。史思明趁机带领叛军且战且退，计划先撤回博陵，再作下一步打算。
郭子仪用兵真有意思，他见天已大亮，叛军又重整旗鼓，本来说好要决战的，突然又宣布不打了。之后，他见叛军往博陵方向走，他也下令唐军跟着叛军往博陵方向走；叛军若走得快，他也令唐军走快些；叛军若走得慢，他也令唐军走慢些；叛军若扎营驻军，他也同样令唐军停止前进。总之两支大军一前一后，如影随形，互相之间又始终保持着一段安全距离，都朝着东北方向去了。
史思明发现身后跟着只“尾巴”，想了许多办法试图将官兵甩掉，总是不能如愿。史思明索性下令叛军集体转身，向唐军杀来；郭子仪不慌不忙地搬出李光弼，让他带几千人在前，用步兵阵加弓弩阵挡住敌军，自己则带着几万人在后就地挖掘壕沟，临时建立起一道坚固的阵地，然后唐军又深沟高垒，闭门不出。史思明拿郭子仪这一招毫无办法，只得垂头丧气地让叛军继续向博陵进发，才走了几里地，回头一看，得，郭子仪又带着大部队跟过来了……
两军这么走走停停，僵持了多日，眼看即将抵达博陵。在博陵以西有一座城池，名叫：恒阳（在今河北省曲阳县）；恒阳东郊有一山，史称：嘉山（在今河北省曲阳县东）。史思明见此地地势险峻，心道：与唐军之间既然免不得一战，与其把战场设在博陵，不如就在此地决战。
想到这，他派人下战书给郭子仪，兼而责问对方为何一直跟踪自己；郭子仪的回书过了很久才送达——他等士兵们把壕沟再次挖好了，把营寨再次建好了，才答复史思明：不战。
史思明肺都快气炸了：“无论如何，这次必须分出个胜负！”他将手下士兵分成两队，前队手持大盾在前掩护，后队手持长矛、弓箭，正面强攻唐军营地，结果因郭子仪、李光弼守御有方，叛军再次冲击失败。郭子仪等叛军撤退，派出一队骑兵前往追击，仍是只有五百人。临行前，郭子仪嘱咐他们道：“此战，老夫送你等一句口令，你等可得牢牢记住了，那就是：‘敌来我退，敌去则追。’你们的作用是像影子一样，不断地袭扰他们，让他们不胜其烦，忍无可忍，至于能杀伤多少敌军，这并不重要。”