多年前，郭子仪尚执掌朔方军帅印时，曾派使者前往河北三镇查勘该地军务。田承嗣等人得知该使者是郭子仪的人，皆庄重跪拜行礼，使者不解，问田承嗣等人道：“听说你们公然为安禄山、史思明父子修建祠堂，一向不服朝廷，为何今日却对在下行如此大礼？”田承嗣等人回道：“我们的膝盖的确不跪天子使者，但郭老令公深得我等钦佩，今日向你下拜，实为拜郭老令公。”使者回去之后，如是将河北藩王们的话对郭子仪说了。郭子仪叹道：“老夫死后，河北必生变故，不知何人能像关西的马璘、浑瑊一样，替朝廷在关东独当一面。”李抱玉得知老元帅的忧虑后，向他推荐两人，一人是他的堂弟，名叫李抱真，另一人名叫马燧，曾担任其部将。郭子仪考察过二人学识和品行，确有过人之处，遂上表朝廷，举荐李抱真为昭义节度使（辖有泽、潞等八州），举荐马遂为河阳节度使。二人上任之时，郭子仪密嘱他俩道：“你们到任之后，最紧要之事莫过于尽快操练两支新军，他日河北一旦发生叛乱，你们的军队便是平叛的主力。”

转眼间六七年过去了，郭子仪、李抱玉都已经不在人世，但庆幸的是，李抱真、马燧二人不负郭元帅、李抱玉的期望，这时他俩帐下各拥有了一支战力强劲的精锐部队。李抱真所组建的新军，简称“昭义军”，人数有两万余人。在他担任昭义节度使期间，泽、潞等八州之地的士兵每年都会定期举行射箭比赛，如果某个士兵箭法精准，百发百中，那该士兵便能获得一笔不菲的奖励。而如果这个士兵偏偏力气还很大，能够射铁而透之的话，那该士兵不但自己获奖，他一家老少还都能够享受免除租税、徭役的权利。这些奖励实在太诱人了，因此两万多昭义军个个都是百步穿杨的神箭手。当时天下人公认，单比较步兵战斗力的话，昭义军的战斗力冠绝诸军。

跟昭义军相比，马遂所组建的新军，简称“河阳军”，战斗力也不遑多让，甚至更加恐怖。河阳军的总人数比昭义军略多一点，大约在三万人左右，光论单兵素质的话，既然昭义军都号称“冠绝诸军”了，那河阳军是肯定比不过的，不过河阳军强就强在其军事理念更加先进。和之前的刘晏一样，马燧也是个很有改革精神的人，他在组建新军时发现，唐军历来所穿的盔甲，都只有一种尺寸，这就引发了一个弊端—胖一点的士兵穿上盔甲嫌小，瘦一点的士兵穿上盔甲嫌大，和今天的体育比赛一样，运动员（战士）的衣服（盔甲）不合体，必然影响其在赛场（战场）上的发挥，于是马遂破天荒的开创了“盔甲分大、中、小三种尺码”制度，以保证每个士兵所穿的盔甲都刚好合身，以利于作战。另外，马遂还发明了一种新式的战车，该车的外部很特别—统一被画上狻猊（外形与狮子相似的一种神兽）的图案，以惊吓敌军的战马；该车身的尾部也很特别—全部安装有一排锋利的长戟，作用与拒马枪类似。非战斗情况下，马遂将这些战车当运输车用，士兵们在行军时人人空着手，他们的武器、盔甲、粮食都被放在车里，从而节约士兵们的体力；一旦发现情况有异，河阳军会立即进入战斗状态，届时，士兵们会首先将这些战车紧密拼接到一处，从而构成一座简易的营地—“车营”。车营的外侧，就是形似拒马枪的那一排密密麻麻的长戟，可以有效阻挡敌军骑兵的偷袭；车营的内部，士兵们则在战车的保护下有条不紊的从车内取出兵器、盔甲，从容穿戴完毕，然后投入作战。

马遂自从发明了这套步兵加战车的阵法之后，之前征战关东从无敌手，唐代宗执政后期，曾有一位名叫李灵耀的将领占据汴州发动叛乱，朝廷派了好几批官兵前往讨伐，结果全都败在了李灵耀手下，唐代宗无奈，只好息事宁人，主动授予李灵耀汴宋节度使一职。哪知这李灵耀得寸进尺，竟然嫌皇帝封给他的领地太小，拒绝接受任命，仍不断率军攻击汴州附近的州县。附近的军民深受李灵耀之苦，因此人军纪败坏，手下劫掠成性，官兵和百姓们只要一见他的旗号，无不逃之夭夭，都称之为“饿狼军”。唐代宗之后痛定思痛，终于想到了马遂，遂让他率河阳军前去会一会饿狼军，马遂才一出战，之前气焰极度嚣张的饿狼军就被打得找不着北，李灵耀这才感到后悔，急忙向当时的魏博节度使田承嗣求助，田承嗣垂涎汴州之地，下令其侄田悦立即率精兵二万人增援李灵耀，双方合兵一处，重新与马遂交战。马遂以一敌二，全无惧意，他见敌军仗着人多势众有轻敌之心，接下来索性连战车都没带，仅凭麾下的四千骑兵，就出其不意的对两部立足未稳的敌军展开了偷袭。李灵耀哪想到之前一直靠战车阵取胜的马遂竟然改打骑兵战术了，他再次一败涂地不说，就连前来增援的田悦也被他拖累，险些全军覆没。经过此役，马遂威望剧增，一下子跻身为超一流名将之列，与禁军大将李晟、关西大将浑瑊，合称为唐德宗时期三大名将（也称唐朝中期三大名将）。