综观此时大唐的国内形势，与之前的各个朝代比较，与西汉初期最为相似。以唐代宗平定安史之乱为标志，其国家体制便进入了“半州县、半藩镇制”时期（西汉初期为半郡县、半分封制）—黄河以南，归朝廷掌控，各州县长官（节度使、兵马使、刺史等）基本上都是由朝廷委派，且受朝廷监督；黄河以北，其州县长官基本上都是由该地节度使自行任命，且不受朝廷监督，这便是藩镇，也称军阀割据。
藩镇出现之初，实力最强大的三部势力，分别为割据河北北部的范阳节度使李怀仙，割据河北中部的成德节度使李宝臣，以及割据河北南部的魏博节度使田承嗣—这三人都是安史余党，他们所统治的地区，即是河朔三镇，或称河北三镇。河朔三镇独立后，其统治者也常有变动，比如说唐代宗在位时期，李怀仙被部下朱希彩所杀，但随后朱希彩便自封为范阳节度使，朝廷为了集中全力抵御吐蕃入侵，对此只好默认，朱希彩统治范阳数年，又被其部下杀死，但随后，与之同姓的两位大将朱泚、朱滔兄弟又继承了范阳的兵权，朝廷同样不敢过问。如此一来，认识到朝廷软弱的三大军镇更加肆意妄为，他们不但在河北大治兵甲，兼并其他州县的土地，甚至还公然为安禄山、史思明等人修建了祠堂，反叛之心已昭然若揭。唐德宗继位后，锐意改革，志在重建大唐帝国的他决定一改之前父皇对藩王们唯唯诺诺，姑息养奸的态度，正式向这三大藩镇宣战—昔日晁错说得好：“这些藩王，削之亦反，不削亦反。早削之，反得早，为祸便小；晚削之，则反得也迟，为祸便大。”既然如此，晚动手不如早动手，只要削藩成功，大唐复兴便指日可待！
正当唐德宗准备拿河朔三镇开刀时，变故发生了，之前有崔宁坐镇，十几年来一向太平无事的西川再次遭到吐蕃的大举入侵，因接任崔宁的将领才能平庸，镇守西川的唐军此次乍一交战便节节败退。西川以南的南诏国见有利可图，也主动与吐蕃结盟，出兵北上与之会师，两国联军相加达十余万之众。西川的败报传至京师，朝野一片恐慌—大唐能在兵力远不及吐蕃的情况下与之长期相持，形成均势，只因泾原、西川两道防线一直稳如泰山，两道防线只要被敌军夺取一处，届时将门户洞开，后果不堪设想，更何况西川还是大唐重要的产粮基地。于是许多大臣向唐德宗提议：“事态紧急，请陛下立即让崔宁官复原职，也唯有他才能守住西川。”唐德宗被大臣们说动，退朝之后，正准备令左右起草诏书，起复崔宁为剑南西川节度使，他新提拔的宰相杨炎前来，称有要事上奏。唐德宗问杨炎道：“爱卿此来，所为何事？”杨炎奏道：“臣听闻陛下欲让崔宁返回蜀中重掌兵权，因此急忙前来劝阻。陛下明鉴，崔宁之前已在西川执掌帅印达十四年，期间战无不胜，威望无与伦比，陛下也正因顾忌他会和那些河北的藩王一样反叛朝廷，因此才将其召至朝中。如果就这么让他回去，不止陛下的威信荡然无存，崔宁也必会窃笑朝廷奈何他不得。而且据微臣查证，崔宁之前担任西川节度使期间大肆搜刮民财，穷奢极欲，但他向朝廷缴纳的赋税却微乎其微，可知此人绝非忠臣。依微臣之见，不如另行挑选一位上将，代崔宁统兵前往援救西川，唯有不遣返崔宁，又保住西川，方是上上之策。”
杨炎的这席话，完全说到皇帝的心坎里去了。唐德宗当然不想让崔宁回去，他贵为天子，这才刚把人召来几个月，马上又把人派回去，这算什么事儿？另外杨炎弹劾崔宁担任节度使期间生活作风有问题，这也确实是实情，崔宁和马璘一样，虽然在忠君爱国的大义上完全没问题，你看皇帝每次召他入朝立马就到，但此人同时也有个坏毛病—贪财。于是唐德宗问杨炎道：“那依爱卿之见，除了崔宁之外，还有谁能肩负起守住西川的重任呢？”
“臣举荐一人，此人不但忠勇兼备，而且品德高尚，举朝称颂—右神策军都将，李晟。”
还别说，杨炎这个提议确实不错，李晟的军事才能不在崔宁之下，论人品更是胜过崔宁百倍，加上他是禁军将领，职责是守卫宫廷，所以他得胜之后会立即班师回朝，压根不用担心他滞留在西川迟迟不归。但唐德宗想了许久，仍面带犹豫道：“让神策军远征西川，此事我朝迄今为止还史无前例。爱卿是知道的，我大唐边关的安危历来仰仗朔方军，京师的安危则历来仰仗神策军，把神策军都派出去远征了，一旦京师有变那可如何是好？”
“陛下放心，李晟可是我大唐第一猛将，他率军远征，何须多派兵马，仅其本部兵马四千人足矣。若陛下担心援军兵力不足，可让驻扎在京师附近的范阳军也一道前往。以李晟之能，一万人的军队足可当十万人使用，打退吐蕃、南诏区区十余万联军完全不在话下。”
唐德宗这才喜而准奏，于是立即召李晟前来，令其以主将身份率神策军南下援救西川。至于杨炎所说的范阳军，即河北三大藩镇之一，朱泚、朱滔兄弟的军队。那为何这支军队会驻扎在京师附近？—原来，数年前唐代宗还在位时，身为三大藩王之一的朱泚在统治范阳期间，突然得了场怪病，眼看就要一命呜呼。正所谓人之将死，其言也善，朱泚只道自己的病治不好了，便想在临死之前入朝向皇帝请罪，从而洗去自己“反王”的身份。他将此事上表朝廷后，唐代宗自然求之不得，遂提前派人替朱泚在京城修建了一座豪华的府邸，以迎接他的到来。朱泚带着一万军队前往京城的途中，病情一日比一日沉重，他愈发坚信自己肯定活不长了，为此还特意叮嘱手下道：“就算我死了，也得把我的尸体抬到朝中，以证明我是忠臣。”哪知他病恹恹地被人一路抬到京城后，也不知是因为想到自己即将摆脱“反王”的身份过于激动还是吃了什么灵丹妙药，病情竟然毫无征兆的一下子痊愈了。等及朱泚后悔不迭，再想回范阳时，皇帝派来迎接他的军队已在城中列阵以待，长安城的百姓也都争相前来围观这位主动弃暗投明的大藩王；范阳那边，其弟朱滔则趁着兄长入京，顺势自封为范阳节度使，并且撤换了许多朱泚的心腹将领，显然不希望他的兄长再回去与之分权。朱泚无可奈何，之后只得索性假戏真做，主动向皇帝提出希望长留京师，并上缴带来的军队。就这样，朱泚从割据一方的大藩王变成了有名无实的太尉，被皇帝软禁于京城，他带来的一万范阳军也被朝廷全部收编，长期驻扎在京师附近。