鉴于此战意义重大，不但是唐肃宗登基以来的第一场大战，亦是唐军失守潼关、长安之后，首次出动十万以上兵力对叛军进行大规模反击，若是再失利，将会使得已经非常混乱的全国形势进一步恶化。王思礼参观过房琯发明的“铁牛车阵”，觉得还是不放心，又悄悄写信给郭子仪，向他汇报此事。
郭子仪收到信后，一开始也觉得房琯的车阵颇有可取之处，继续深入一想，突然大惊失色：“不好，该车阵有个巨大的破绽，万一让敌军识破，后果不堪设想。”他急忙回信王思礼，让他劝阻房琯，立即弃用该车阵。郭子仪的信到前线时，唐军主力已经驱赶着两千辆牛车，抵达长安城西郊的陈涛斜（地名，在今咸阳市东）。安禄山因患有眼疾，不便指挥战斗，叛军方面此役由安禄山的义子安守忠临时接替主帅一职。
房琯见安守忠率叛军倾巢出城前来迎战，呵呵大笑：“这厮是不知本帅车阵的威力，竟然主动前来受死！”他一声令下，让心腹李揖、刘秩二人各率一千辆战车，在前开道；杨希文、刘贵哲、李光进等人则分率数万步骑，紧随车阵之后。大战眼看一触即发，王思礼在阵前拦住房琯，将郭子仪的回信给他过目，苦谏道：“郭元帅是位经验丰富的老将，他认为您的车阵有破绽，那这一战法就肯定行不通。大人麾下有十万精兵，又有杨希文、刘贵哲、李光进三位猛将辅佐，用常规的战法就足以取胜，又何必弄险呢？”
房琯大怒：“郭子仪自己不敢取西京，见我即将成功，又派人前来阻挠，到底是何居心？别忘了，我有节杖在手，今日此时、此地，我才是大唐元帅！”他大手一挥，令人将王思礼押下，待唐军得胜之后，再追究其扰乱军心之罪。李光进等人正要出战厮杀，听见两位将军发生争执，急忙前来相劝，待见过郭子仪来信，方知事出有因。这几人本来也对房琯发明的“铁牛车阵”持怀疑态度，既知郭元帅指出该车阵有破绽，便纷纷附和王思礼，建议房琯先不要派战车出战，如果靠常规战法不能获胜，那时再动用这件秘密武器不迟。
房琯怒气愈盛，威胁三人：“车阵已经出发，你等再不出战，就与王思礼一样，免去你等副将之职。”李光进等人眼看车阵越走越远，即将逼近敌军阵地，只得硬着头皮率军跟上。叛军与唐军乍一相遇，见对方冲在最前方的既不是步兵，也不是骑兵，而是两千辆奇怪的牛车，果然一时丈二和尚摸不着头脑。那位叛军大将，安禄山的义子安守忠与房琯一样，也是喜欢研究兵法的人，并且他也同样搞出了点名堂—不过不是战车，而是阵法。安守忠通过对之前历代名将行军布阵方法的总结，设计出了一套独特的阵法，这一日，他也正想通过大战来实验其阵法的效用。哪知他的阵法还没来得及布好，对面几千头大铁牛拖着密密麻麻的战车队伍已横冲直撞地扫荡过来，叛军用箭射牛，用长矛刺牛，皆无法贯穿公牛身上的重铠具甲，叛军无计可施，只得狼狈后撤。
这一幕，自然早在房琯的意料之中。眼看着他发明的战车阵在敌军阵中横扫千军，无人可挡，他喜形于色地对侍立在身旁的御史中丞邓景山说道：“郭子仪倚老卖老，竟然无故指责我精心发明的战车阵，说它有破绽。谁能告诉我，它的破绽在哪里？哈哈哈…”
话音未落，他的笑容突然凝固了。
因为在他前方，战场上突然传来了唐军此起彼伏的哀嚎声，只见刚才还一往无前冲向敌军的公牛们莫名其妙地纷纷掉头，然后拖着两千辆战车，改朝李光进等人率领的唐军冲来…唐军上下压根没想到他们制造的武器竟会攻击自己人，根本没有任何应对措施，更兼他们奉主帅命令，始终紧跟在战车之后，一时间，成千上万的士兵或被大铁牛踩成肉泥，或被战车碾为齑粉，场面惨不忍睹，血腥无比！仅这一番踩踏、碾压，出战的十万大唐精兵便没了近一半，有四万余人当场阵亡！
原来，叛军大将安守忠出身贫寒，早年曾是牧民，十分了解公牛的习性，他见唐军的铁牛车阵在枪林箭雨之中毫发无损，几乎无懈可击，便及时转换了思路，让手下的士兵放下刀枪、弓弩，改为拿起军号、鼓槌，拼命地吹奏、敲打，以制造出巨大的噪音，群牛受到惊吓，果然个个裹足不前。紧接着，安守忠又命令叛军取来火把，向群牛投掷，这下不得了，本就如惊弓之鸟一般的群牛立即转身溃逃，顺带着把几千辆战车也一齐调转了方向。于是，就发生了房琯看见的那一幕…
说起来，牛怕火其实是个常识问题，知道的远不止安守忠一人。郭子仪所说的“车阵的破绽”，也正为此，他因担心书信会于途中被叛军截获，故不便明言。房琯乃名门之后，自小一心读书考功名，很少与牲畜打交道，不了解这个常识也算正常。好在，由于群牛狂奔，战场上一片混乱，安守忠担心自己的军队被车阵误伤，未能趁此良机发起总攻，躲过群牛践踏的唐军大多完好的撤了回来，仍有五万人左右。杨希文、刘贵哲、李光进等人逃回大营后，既见收复长安已然无望，齐声建议主帅房琯，当立即舍弃全部战车和辎重，轻装撤退，从而尽可能减少此战的损失。
房琯严词拒绝，斥责三位将军道：“此战之败，是因你三人指挥不力。我军尚有五万之众，来日再战，由本帅亲自上阵指挥。”三位将军没想到房琯如此无耻，竟将战败的责任推卸于他人，闻言愤愤而退。御史中丞邓景山等人虽是房琯亲信，知再战无益，也劝他撤军，房琯同样拒绝。两日之后，不知该如何向皇帝交代的房琯孤注一掷，召集所有幸存的唐军士兵再次与叛军交手，这次战斗还没打响，杨希文、刘贵哲二将因不满主帅所为，率二部士兵在阵前临阵倒戈，投降于安守忠，剩下的唐军惨遭内外夹击，再次大败，逃命存活的仅数千人，幸得李光进世代忠烈，危急关头舍身拦住追兵，掩护房琯等人撤退，房琯这才捡了一条命，如丧家之犬一般逃了回去。
唐肃宗原先对房琯寄予厚望，心道此人满腹韬略，这一战，即便不能拿下长安，也至少能和叛军战个旗鼓相当，哪知他才去了几日，就将十万精兵赔得干干净净不说，还折了杨希文、刘贵哲二位猛将。唐肃宗大怒之余，欲将其斩首示众。李泌听说皇帝要杀房琯，亲自赶来营救，对唐肃宗道：”房琯并未上将之才，不过是一纸上谈兵之人，陛下弃用郭子仪，而让此人统兵，陈涛斜之败，其实不难预料。事已至此，再杀此人何益？”唐肃宗赞同其说，下令将房琯释放，他后悔地向李泌感叹道：“陈涛斜之败，确实是朕用人不当导致的。如今，朝廷可调动的军队已仅剩朔方军，而敌势愈发强盛，依先生看，这次动乱还能平定吗？”
李泌轻描淡写地答道：“当然，叛军即便又打了一场大胜仗，其败亡注定不远了。”
“哦，为何先生如此肯定？”
“据臣观察，叛军将俘虏得来的人口、财物，皆输送往范阳，可知叛军上下，皆无称雄四海之志。另外，安禄山帐下的将领大多是胡人，而汉人将领除了少数人，其余效忠他的都是迫于形势，由此可知大唐犹然得到天下人的拥戴。依臣之间，即便经历了陈涛斜之败，距离天下太平仍只需二年。”
唐肃宗这才转忧为喜，又叩问李泌具体的平叛策略。李泌早已有备，随后向唐肃宗进献三策。
“第一策，双管齐下。既然陈涛斜之战证明，收复两京暂时行不通，陛下何不亲自坐镇凤翔（即原先的扶风郡，唐肃宗即位后改名为凤翔郡，在今陕西省宝鸡市东北，位于关中平原西部），显出仍要攻打关中之势；同时，令郭子仪、李光弼二将率朔方军主力，分别进据河东、太原，以向河北施压。”
“第二策，虚实兼用。待我军如愿占据了凤翔、河东、太原三地，叛军不知我军主力何在，就必须两头兼顾。若他们将主力部署在关中，我军就进攻河北，若他们将主力部署在河北，我军就进攻关中。总之我军三部兵马，交互攻击叛军，敌进我退，敌退我进，每一战都以袭扰为主，始终不与叛军发生正面决战，同时，我军要保证河北与关中之间的路途畅通，方便他们在数千里长的战线上来回支援，长此以往，敌军必疲于奔命，而我军却能以逸待劳。”
“第三策，先取敌穴，后取两京。臣之前说过，攻取范阳的难度远比攻取长安、洛阳小得多，尤其是在我军损兵折将，已承受不起再一次战败的情况下。等到敌军被我军袭扰得疲惫不堪时，陛下方令郭子仪、李光弼以虚为实，对范阳发起真正的攻城战，必可轻易拿下；然后二位大将率得胜之兵南渡黄河，前来关中与陛下会师。届时，集合几路大军之力，合战已成困兽的安守忠，又何患不能光复两京呢？”