要了解安禄山的为人、性格，就必须先看他的生世和经历。与九岁就被唐玄宗接入宫中收为义子，根正苗红的王忠嗣不同，童年的安禄山，绝对是个苦命孩子。他的父亲是西域胡人，地位非常卑微，以至于安禄山出生后，和当初的羯人石勒一样，连个正式的名字都没有。即便这样，安禄山也没记住他父亲的样貌，他很小的时候父亲就过世了，他的母亲是突厥人，因无法独自抚养安禄山长大，她带着年幼的儿子回到了故乡，改嫁给一位姓安的突厥将军。因此，安禄山以安为姓，安禄山之名才被载入史册。
母亲改嫁，有了继父，安禄山的处境却并未得到改善，因为就史书的记载来看，安禄山此人有两个显著的特点，一是肥胖，二是丑陋。他的继父是个突厥小军官，本来就有儿子，对这个白送上门的，长得又胖又丑的儿子怎么看怎么不顺眼，压根没把他当自己的亲人看待。安禄山十多岁之后，逐渐懂事，对继父的歧视深以为耻，他在突厥部落生活期间，结交了几个玩伴，其中有两人，一个叫史思明，一个叫安思顺，他和这几人一商量，干脆离家出走，从此结伴浪迹天涯。几个少年为了活下去，一开始跟着其他商人学做生意，他们往返于大唐、突厥、吐蕃、契丹、西域等各国、各部落之间，靠帮助语言不通的各国商人协议物价为生。结果由于这几人都没有生意头脑，这个营生没做几年，他们就被迫放弃了。安禄山年轻时候体重就达两百多斤，食量惊人，他做生意失败，饭却不能不吃，没法子，他只得用风险最大的方法获取食物—偷窃。开元二十一年，当王忠嗣率七百士兵在郁标川与十万吐蕃大军展开激战的同期，安禄山等人在幽州偷羊被人抓住，时任幽州长史的张守珪审过案情，打算杀了他。行刑之时，安禄山大喊一声道：“我有办法帮大人加官进爵，为何要杀有用之人！”这一招还真是屡试不爽，韩信用过，李靖用过，安禄山再用，依然有效。张守珪放了安禄山，问他有何办法可以帮自己升官，安禄山提议：可以交给他和史思明少量军队，他们带着这些手下以经商的名义前往突厥、契丹、奚等邻国，只要见到有落单的百姓或者牧民，就把他们抓回来充作俘虏，张守珪可以凭此向朝廷邀功。张守珪将信将疑，便交给这二人数十名士兵，安禄山早年虽学习经商失败，却因此得以精通几乎所有国家的语言，他和史思明等人扮作商人频繁出没于邻近的各国、各部落，每次前往都能靠坑蒙拐骗抓好些胡人回来，从不空手而归。日子久了，安禄山等人抓回来的俘虏积少成多，竟达好几千人。刚好张守珪担任幽州长史期间又打了一个胜仗，他把这些被安禄山抓回来的无辜胡人百姓也都计入了缴获名单，向朝廷献捷。事后，张守珪因战果喜人，果然得到唐玄宗的大力表彰，被封为辅国大将军，张守珪没有忘记安禄山的好处，一高兴，索性把他收为了义子。
安禄山很有心机，他自巴结上了张守珪这位大唐重臣，屡屡当众为其歌功颂德，以取悦义父，而对自己的功劳却只字不提。一次，张守珪无意间说道：“安禄山骁勇善战，倒是个当将军的材料，可惜此人过于肥胖，士兵们见了他都想发笑。”这话说了没过多久，张守珪就见安禄山明显瘦了一圈，张守珪很惊讶，问安禄山缘故。安禄山答道：“听说义父不喜欢胖子，小子为让义父高兴，不敢多吃食物。”又有一次，张守珪打了败仗，不知该如何向朝廷交代，安禄山建议他隐瞒败绩，向朝廷谎报大捷，又替张守珪贿赂前来考查实情的朝廷使者，使者被安禄山买通，回去之后果然替张守珪说了很多好话，使得他免遭惩罚。见安禄山如此卖力替自己办事，张守珪叹道：“这个义子对我如此忠诚，倒是不可辜负了他。”于是公元740年，当张守珪身患重病，一病不起时，他向朝廷大力举荐安禄山，认为这个义子完全可以肩负起替大唐守卫北方的职责。唐玄宗遵从张守珪的遗愿，遂任命安禄山为平卢兵马使，率一军驻守营州。
安禄山终于熬出头了，从一个小偷、人贩子，摇身一变成为了大唐的封疆大吏，但他的厄运也随之而来。契丹和奚之前眼睁睁看着安禄山隔三差五跑到他们的辖地内抓人，却多年隐忍不发，不是因为他们不知道安禄山搞什么名堂，而是因为他们畏惧张守珪—除了在重用安禄山这件事上看走眼之外，张守珪本身的军事才能值得肯定，史书称之“足智多谋，治军有方”，他担任幽州长史、营州都督、卢龙节度副大使等职务期间，和契丹、奚有过多次交手，除了晚年偶尔败了一仗，其他时候基本全胜，把这两大部族治得服服帖帖。安禄山失去了义父的撑腰，他那招“抓胡人百姓充俘虏”的无耻伎俩再也行不通了，契丹和奚在张守珪去世不久便结成同盟，联手反攻唐军，把刚接管营州，当上兵马使的安禄山揍得哭爹叫娘。
安禄山的战败，在唐玄宗的意料之中，看在张守珪的面子上，朝廷对安禄山的无能保持了极大的容忍，除了允许他就地招募军队，征集粮草之外，朝廷还另外给他拨发了大量的援助，原因很简单，唐玄宗明白契丹和奚是两个难缠的对手，虽然“营州之乱”结束后契丹在一段时期内曾元气大伤，但他和奚仍是大唐东北不容小觑的两支势力。加上安禄山此人又善于逢迎，每次朝廷派使者来询问战况，安禄山都会准备大量的厚礼用作贿赂使者，使者收了他的贿赂，回去向皇帝汇报情况时自然会想方设法帮着安禄山说话，处处替他掩饰。最终，屡战屡败的安禄山非但没有被论罪，反倒升了官，公元742年，唐天宝元年，唐玄宗擢升安禄山为平卢兵马使，使之一跃成为大唐最高级别的驻外大将。
安禄山是个有追求的人，他其实也不想战败，可是没办法，契丹和奚和他交手过几次，都已准确地找到了唐军的软肋—缺少足够的骑兵。不夸张的说，大唐骑兵在所有华夏王朝之中都可被誉为翘楚，但唐军骑兵之强，主要是强在将领和士兵的素质，而并非战马脚力和骑兵人数。这一点，历来是生活在草原上各个民族的强项。之前之所以没有看出这个问题，是因为苏定方、薛仁贵、王忠嗣这些名将，给他们一万骑兵，他们可以用出十万骑兵的效果，敌军战马再好，骑兵人数再多，遇上他们也只有被动挨打的份。可当契丹和奚遇上安禄山这样军事素养并不高的唐军将领时，他们机动灵活、来去如风的优势就被淋漓尽致地体现了出来。安禄山当上平卢节度使之后，前前后后接管的，招募的士兵有好几万人，其中多是步兵，每次与契丹、奚联军对战，等他摆好阵形，敌军早走远了，他一旦解散阵形，敌军又会神不知鬼不觉地杀他一招回马枪，安禄山对此苦不堪言，却又无计可施，眼看他的败绩越来越多，即便靠贿赂使者也即将掩盖不住事实时，一个让他如释重负的好消息突然传来：朝廷在保留王忠嗣河东节度使一职的基础上，又加授其为朔方节度使、兼任灵州都督。
由于节度使地位超然，此前，还没有哪位将军同时担任两道节度使的先例。唐玄宗如此器重王忠嗣，让他一下子掌管两大军区，王忠嗣是他义子是原因之一，更重要的原因是他终于意识到，张守珪死后，他生前所举荐的安禄山根本无法与近来死灰复燃的契丹、奚联军抗衡。为防再次发生营州之乱那样的惨剧，朝廷只能让原本主要职责是防御突厥的王忠嗣充当救火队员，率军转战东北，替安禄山对战契丹、奚联军。