怀着这一志向，开元元年十月，唐玄宗莅临长安以东的新丰县，在此举行他即位以来的首次大阅兵，受他检阅的军队共计二十万，旌旗连绵五十里。如此盛大的仪式，按照唐玄宗的预想，将是长矛整齐，如同森林，盾牌成片，如同乌云，蹄声奔腾，如同雷电。哪知实际情况与他猜测的恰恰相反，一批批士兵从他銮驾前经过时，要么耸拉着脑袋，要么交头接耳，还有的骑兵甚至连马都骑不稳，坐在马背上摇摇欲坠…唐玄宗看不下去了，当即宣召兵部尚书郭元振上前。郭元振到后，唐玄宗不与他多废话，令他当众跪倒在帅旗之下，拔刀上前，就要将他斩首。在场的其他大臣见状，纷纷上前替郭元振求情，说道：“郭将军早年曾历任凉州都督、安西大都护，在任期间多次击退突厥、吐蕃的侵扰，力保陇右不失。他对我大唐实有大功，杀不得。”唐玄宗这才恨恨地收刀回鞘，下诏将郭元振革职为民，流放至新州。士兵们亲眼目睹了这一幕，之后受唐玄宗检阅的军队稍稍整齐了一些，但和他的预想还是相差甚远。过了一会儿，唐玄宗又脸色铁青地把负责制定军礼的官员知礼仪事唐绍召到面前，这次谁求情也没用了，唐绍很快在众目睽睽之下被杀，身首异处。唐玄宗贬郭元振，杀唐绍，初衷自然是“斩将练兵”，但令他始料未及的是，他的兵根本经不起练，见上级一个被当场罢官，一个被当场斩首，接下来要接受检阅的士兵们大多惊慌失措，阵形反倒一下子变得凌乱不堪，统领他们的将军也人人浑身颤栗，生怕下一个被杀的人就是自己。也难怪，自从武则天在位以来，唐军屡战屡败，百胜之师的威名早已不复存在，唐中宗、唐睿宗在位时期，遇到边患问题，也是尽量用和亲、送礼等方式解决，这些士兵已经二十多年没有打过硬仗，人人成了老兵油子，就连最精锐的万骑军将领葛福顺、陈玄礼等人都沉迷于赌博，他们怎么可能一下子就脱胎换骨呢？

唐玄宗乘兴而来，败兴而归，想通了这一点后，只得叹口气，吩咐左右，说接下来的军队不用再检阅了，不然朕得被他们活活气死！就在这时，有两位将军带着他们的士兵方阵从皇帝面前经过，唐玄宗突然眼前一亮—别人的军队都乱套了，这两位将军的士兵却丝毫未受影响，只见他们人人精神抖擞，步伐整齐一致，远远看去，果真是长矛成林，盾牌成云。唐玄宗脸色由阴转晴，急忙让侍卫去把统领这两支军队的将领请来，打算重赏他们。侍卫去后，向两位将军宣布了皇帝的旨意，两位将军骑在马上岿然不动，大声回道：“我军正在接受陛下的检阅，请恕我等不得擅离职守。”侍卫好说歹说，见两位将军皆不肯前来领赏，只得如实回报。唐玄宗问他：“这两位将军，分别是谁？”侍从答道：“观其旗号，一位是薛讷，另一位是解琬。”

“薛讷？是薛仁贵之子吗？”

“回陛下，正是！”

唐玄宗大喜，连声赞道：“真乃将门虎子，将门虎子啊！就今日表现来看，他和解琬实有周亚夫之遗风！”

得唐玄宗如此夸赞，不久，薛讷便被朝廷任命为营州总管，都督一方。薛讷知玄宗皇帝即位之初，欲威服四夷，重树“天可汗”之名，到任之后随即上奏：“契丹近年来死灰复燃，与奚人联手，又有南侵之意。若陛下能允准臣便宜行事，臣愿率一军深入虎穴，擒得二部首领献于朝廷。”唐玄宗嘉其壮志，授予薛讷两万精兵，又为他配备了八位能征善战的副将，令其主动出击，攻打契丹和奚人的巢穴。唐开元二年，公元714年六月，薛讷花了近半年时间整饬过士兵，便要率军出征，八位副将之中，有一人名叫杜宾客，力谏薛讷道：“将军选择于盛夏时节远征塞外，只怕士兵们身穿盔甲，背负粮草，长途跋涉之后将难以承受暑气的折磨。依末将愚见，不如将出兵的日期向后推迟数月，待暑气稍退再出兵不迟。”薛讷拒绝了他的意见，分析道：“正因是盛夏时节，草木茂盛，牛羊牲畜大量繁殖，我军才可以取食于敌，才能深入敌境作战。这是一举消灭契丹的绝佳良机，万万不能失去。”

他是主将，他说是良机，那就是良机。杜宾客虽对此忐忑不安，也只得与其他副将一道硬着头皮随薛讷出战。果然不出杜宾客所料，两万唐军出塞之后，因他们在炎热的天气下长时间背负着沉重的盔甲在山地之中行军，人人叫苦不迭，战意全无，而且因为所带的粮食不多，没多久，唐军就把粮食吃完了；契丹、奚联军那边，像李尽忠一样善于用兵的人也大有人在，他们根据探得的情报，提前坚壁清野，将他们的军队、牛羊牲畜全藏了起来，所以唐军取食于敌的策略根本无法实现。薛讷找了大半个月，未能与契丹、奚联军的主力相遇，只得草草下令班师，便在撤军途中，唐军遭到了契丹人的埋伏，两万唐军十死八九，几乎全军覆没。战后，仅带着数十骑逃回长安的薛讷将战败的责任归罪于八位副将，说因为他们抱怨天气炎热，不肯力战，唐军方有此惨败。唐玄宗大怒，下令将八位副将全部处死。有知悉内情的人将薛讷、杜宾客的那一番辩论如实上奏于唐玄宗，唐玄宗随后赦免了杜宾客之罪。