且说这阎知微，其叔祖父便是“画圣”阎立本。他的父亲阎立德（阎立本之兄）同样了不得，此人不但和其弟一样也擅长作画，更是唐朝时期首屈一指的工程专家，曾官任工部尚书，为唐高祖、唐太宗主持修建宫殿和陵墓。
阎知微出身显赫，又善于取悦上意，武则天当政后，他很快飞黄腾达。之前他已被武则天任命为豹韬卫大将军，主管宫廷护卫；这次出使突厥，他又是主使。散朝之后，武则天单独把阎知微留下，问他道：“非朕吝惜财物，只是万一果然如部分大臣所言，对方得朝廷接济，不感恩回报，反而以此为资进攻我大周，届时怎么办？”阎知微拍着胸脯道：“陛下放心，臣有十成把握，突厥绝不敢与大周为敌。”武则天遂坚定了和亲之心，下令有司按照默啜可汗所罗列的清单，如数准备相应的财物、谷种、铁器；又令人核查境内的突厥移民，但凡是唐太宗、唐高宗时期因投降唐朝而被安置在内地的，统统送还给突厥。
后突厥方面，默啜可汗听闻大周女皇已答应了他提出的全部条件，只等礼物备齐，一并送至，果然二度出兵攻打契丹。契丹首领孙万荣对此毫不知情，他自击败王孝杰后，自以为天下无敌，仅留下老弱看守大营，自己和部将骆务整、何阿小等人带着全部精锐，兵分数路继续南下。武攸宜得苏宏晖增援，对此仍不能抵挡，只得哀求武则天尽快发兵增援。武则天看遍其他的武姓宗室子弟，发现其中有一个名叫武懿宗的虽然也没打过仗，但此人曾为“酷吏”之一，以阴险狡诈、心狠手辣而闻名，朝臣闻之变色。武则天熟悉经史，知道汉景帝派酷吏郅都抵御匈奴的典故，心想：或许武懿宗就是郅都似的人物，能力挽狂澜，重振武氏的声誉。于是她把武懿宗召入宫中，当众任命他为神兵道行军大总管，让他前往河北与武攸宜联手御敌。
武懿宗本来还当武则天召他前来，是有什么美差，结果一听，竟是要自己像武三思、武攸宜一样，也以武姓宗室的身份挂帅出征，当场吓得汗流浃背，说什么也不肯去。武则天因军情紧迫，逼迫他立即动身，又以国家、民族大义加以抚慰，且和武攸宜一样，也为他配备了二十余万兵马，武懿宗见木已成舟，推辞不得，只好率军北上。这支军队渡过黄河之后，起初顺风顺水，如期抵达赵州（在今河北省石家庄市），这时前方有哨兵来报：“契丹将领骆务整所部，现已攻入赵州境内。”武懿宗听知该消息，急忙下令二十万大军道：“快，向南方撤退，重新找个没有契丹人的城邑驻扎！”部下们得令，正要掉头南下，前来报讯的哨兵接着补充说道：“将军，在下已详细核实，骆务整手下兵马，至多只有数千人而已。”周军人人大松一口气，齐声向武懿宗提议：“敌寡而我众，将军出战必胜，不如就在赵州决战。”哪知武懿宗铁了心非撤退不可，而且要求二十万大军都随他一起撤—负责沿途保护他。部下们这才反应过来：闹了半天，这位武将军徒有“酷吏”之名，其实外强中干，和之前两位一样，也是如假包换的大脓包一个。他们不甘心就此将赵州拱手让给敌军，又改为提议：“城中粮草充足，百姓也愿意为朝廷效劳；而敌军此来，沿途没有任何补给，完全靠抢掠为生。将军即便不愿与之在城外交战，那据守城内也行，敌军抢不到粮食，又见我军人多势众，很快就会逃回关外，那时将军分出一支偏师尾随其后击之，不愁不能取得胜利。”
武懿宗犹豫了一下，最终还是决定：逃，而且要快，千万别让契丹人知道本将军在这！于是可笑又可悲的一幕发生了：二十万周军抢在数千契丹人抵达赵州之前，尽数抛弃了城中的百姓和军粮，在主帅的带领下望风逃窜。等契丹军队到时，武懿宗的大军早已走远，契丹人遂放心的入城劫掠，杀戮甚重，城中储存的大量军粮被契丹人搬运一空。
之后，又有契丹士兵向骆务整汇报，说由于周军此行逃得太狼狈，从赵州向南去，沿途上百里，都是周军丢弃的武器和盔甲，“他们的武器比我军锋利，他们的盔甲比我军坚固，往日我军梦寐以求，如今皆唾手可得”。骆务整大喜，正要带着部下去拾取战利品以扩大战果，北方大本营突然送来噩耗：“不好了，突厥又一次出兵偷袭我军后方。现大营沦陷，我等妻子儿女已皆被突厥人掳走，与我等同宗的奚人得知此事，也趁火打劫，与周军、突厥一道围攻首领。首领寡不敌众，在逃往新罗国的途中被其随从所杀。”
孙万荣死后，骆务整等契丹部将甄别过形势，最终选择了向周军投降。鼎盛时期兵锋一度波及武周统治枢纽地区的“营州之乱”，就以这种离奇的方式意外收场，历时恰好满一年。但是，结束的只是周军与契丹的战事，武则天的噩梦仍未结束。
细心的朋友可能发现，孙万荣生前的最后一战，周军也有参与。武攸宜守在渔阳长期不敢冒头，武懿宗干脆一箭未发直接跑了，那参战的将领是谁？—答案是：武攸宜、武懿宗二人的部下，杨玄基和张九节。当两位武姓主帅手握数十万重兵，表现令人“叹为观止”时，杨玄基和张九节两位将军仅凭微末的兵力，撑起了周军最后的尊严。二人对失去根据地的孙万荣展开穷追猛打，孙万荣在逃亡途中被张九节截击，逃无可逃，因此才被其部将所杀。契丹人虽然此时尚未开化，但也懂得敬重好汉的道理，他们既打定主意投降，要么选择投降于亲手打败他们的杨玄基、张九节，要么选择投降于刚正不阿、爱民如子的魏州刺史狄仁杰，两位周军大总管武攸宜、武懿宗则压根无人理会，颜面尽失。武懿宗对此深感不忿，上疏朝廷道：“之前契丹叛军曾攻陷冀州、瀛州、赵州等地，当地百姓明明知道这些人是叛贼，还屈服于他们。陛下应当下诏，将这些人不忠于大周的百姓全部灭族！”
武则天阅过该奏疏，直皱眉头，她的确是对武姓宗室过分包庇，百般纵容，但这是有原因的（原因见下文）；她还没昏聩到由得武懿宗等人扭曲黑白的程度，别的不说，赵州为何沦陷他武懿宗自己不清楚？为了维护“越描越黑”的武姓宗室形象，兼而保住自己的武周王朝，武则天没有将这封奏疏公开，权当不知此事。哪知那武懿宗还来劲了，竟然公然派兵在河北抓捕百姓，用极其残忍的酷刑折磨他们，要他们承认自己是反贼，但凡抵不过酷刑招认的，一律处死。河北百姓对武懿宗恨之入骨，向朝廷哭诉道：“契丹叛军杀死的无辜百姓，还没武懿宗杀得多。”终于，武懿宗杀百姓邀功的卑鄙行径激起了公愤，一些正直的官员弹劾他道：“武懿宗手握重兵数十万，坐拥坚城，却听见敌军的名号就望风逃遁—他都守不住赵州，那些手无寸铁的百姓怎么守得住？一时屈服于叛军，不过是为了求生而已。如此庸碌无能，且颠倒黑白之人，陛下应当下令将其斩首，以宽慰河北百姓。”
武则天见事情闹大了，再假装不知情也不合适，只好派人将武懿宗召回朝中，改任禁军将领；同时让宰相娄师德及魏州刺史狄仁杰代他镇抚河北，宣布之前但凡屈从于契丹叛军的百姓一律无罪。娄师德、狄仁杰皆是大贤，百姓得二位官员秉公处事，很快又安居乐业。既机缘巧合，同时说到娄师德、狄仁杰，二人的一段插曲不得不提，二人镇抚完河北回朝之后，娄师德向武则天建议：以狄仁杰的才干和人品，担任刺史着实屈才，宜将他重新拜相，与臣一道辅佐陛下。武则天听从娄师德之言，不久后即将狄仁杰重新任命为宰相，时年娄师德、狄仁杰二人都已六十八岁。两位老人家共事之后，不知怎么起了矛盾，狄仁杰向武则天进言，说娄师德身居宰相高位，却无宰相之才，只宜将他外放作个刺史。武则天听后，微笑着问道：“依爱卿之见，娄师德此人贤明吗？”狄仁杰不屑地答道：“他是否贤明，臣不知道。”武则天又问：“那他善于知人吗？”狄仁杰再答：“这一点，臣观察他已久，似乎也没有发现他有知人善任的才能。”武则天不再提问了，取了一样东西让狄仁杰过目，在狄仁杰阅看时，武则天在一旁插口道：“爱卿之所以重任宰相，正因娄师德大力举荐。事实证明，你确实堪任宰相，他也确实有识人之明。”狄仁杰羞愧地无地自容，叹道：“娄大人盛德，下官蒙他举荐却毫不知情，甚至以怨报德，贤明、识人皆不及他远矣。”从此二位宰相成为至交。
契丹之乱方平，后突厥可汗派人前来催促大周尽快完成之前的约定。其中，遣送突厥遗民、以及赠予谷种、布帛、铁器等条件，大周之前已经一一完成，唯有派宗室王子前往塞外，迎娶可汗之女为王妃一事被武则天一直拖着，尚未落实。
武则天很无奈，她倒不是容不得宫中从此多一位突厥王妃，只是经过李敬业、李贞两次起兵，李姓的王子着实不多了，即便没被她杀掉的也成了囚犯，怎么能派去迎娶对方的公主？自己的儿子李显、李旦都有正妻，又长期被她软禁，也不适合干这差事。没法子，她碍于突厥可汗催得紧，只得另辟蹊径—让武姓宗室的王子去迎娶突厥公主。最终，这一光荣又艰巨的任务交到了武承嗣之子，淮阳郡王武延秀的头上，武则天给他配备了一支豪华的车队，车子满载黄金、珠宝，依仗盛大；又擢升上次已经出使过突厥的阎知微为礼部尚书，让他随同淮阳郡王一道出塞。