怪不得埋伏的契丹人着急，因为他们的首领孙万荣就裹挟在引诱周军的那支小部队之中。王孝杰所率的两万骑兵，前身是大唐铁骑，是天下一等一的精锐之师，孙万荣想配合伏兵把他们堵在山谷之中围而歼之，可哪里拦截得住？王孝杰所部才发起一波冲锋，孙万荣所部溃败，许多契丹士兵被周军马蹄践踏致死。孙万荣见周军攻势凶猛，等不及伏兵前来会合，率先向东硖石谷以北的开阔地带逃亡，王孝杰率部下在后紧追不舍，不多时，二人皆率军出了山谷。
出谷之后，两军继续激烈混战，王孝杰越战越勇，成功将孙万荣等数千敌军驱赶至附近的一处悬崖边缘。孙万荣见已无路可退，这才被迫纠集败兵，下令他们转身“背崖一战”。没想到，这竟成了此战的第一个转折点，契丹败兵为求生存，本已溃不成军的他们又重新焕发了强大的战斗力，王孝杰督军冲锋数次，皆未能将孙万荣赶下悬崖，而随着战局陷入僵持，其余的契丹军队源源不断赶来，一前一后，反将两万周军合围。王孝杰对此毫无惧意—因为他也有援军，而且人数比契丹人更多。他随即下令：所有周军骑兵一律下马，从而结成紧密的步兵方阵，固守待援。士兵们依照他的指示，下马后手持长矛朝四面展开，其阵形宛如一只巨大的刺猬，契丹人四面攻之，果然奈何其不得，双方又厮杀了一日一夜，不分胜负。到了第二日天明，苏宏晖的援军仍未按事先约定前来支援，王孝杰这才觉得事情有点不大妙，急忙派数十名骑兵杀出重围，回山谷以南查看情况。那些骑兵遭契丹人沿途拦截，去而复返者不及十之一二，且带来了一个让王孝杰无比震惊的消息。
“之前我等驻守的营地内空无一人，苏宏晖和十几万大军都不见了！”
苏宏晖去哪了，没人说得清楚。有人说他畏惧契丹人，临战率军逃亡；有人说他嫉妒王孝杰的声望，故意置他于死地；还有人说他就是不想替武则天卖命…总之，“苏宏晖去哪了”，最终成了一个历史谜团，这也是此战的第二个转折点。可怜的王孝杰，他本已胜券在握，在决战的紧要关头，却意外得知他和两万周军被主力遗弃，一下子沦为了孤军。被围的周军得知该消息后，顿时大乱，王孝杰尽力抚慰他们，又与敌军大战了一日。到了第三日黄昏，两万周军尽数战死沙场，而此时，苏宏晖和十几万援军依然音讯全无。王孝杰为避免被契丹人俘虏，他拖着伤痕累累的身躯逃至悬崖边上，纵身一跃跳了下去…
王孝杰和两万周军先锋全部壮烈牺牲！此事大大震惊了在渔阳观望战事进展的武攸宜—王孝杰怎么死的他不清楚，但武则天听闻败报，一定会追究他身为主帅的过失。于是，武攸宜立即令人回朝弹劾王孝杰，指责他“不听从主帅指挥，贪功冒进，以致战败身死，殃及无辜。”不清楚真相的武则天听信谣言，果然大怒，下令抄没王孝杰的家产，将其子女充军。诏令正要下达，一位随王孝杰出战，侥幸逃得性命的军官及时回到了洛阳，向武则天详细解释了此战的前因后果，并重点描述了王孝杰明知寡不敌众，必败无疑时的英勇表现。武则天生平再是铁石心肠，听后也不禁热泪盈眶，她急忙下令重新起草诏书，这次大力表彰王孝杰的战功，追赠了他许多官爵；然后，她咬牙切齿地取来一把剑交给朝廷特使，吩咐道：“你带着这把剑去前线，若见着苏宏晖，把他的人头斩了带回来！”
特使收下剑正要离开，武攸宜的第二封书信又到了：“陛下，王孝杰死后，契丹大军趁胜袭扰幽州，一路又攻陷城池许多。幸得苏宏晖带着十几万生力军及时赶来助战，臣侄才打退了他们的进攻，勉强守住了渔阳重地。请陛下表彰此人，以激励仍在前线战斗的将士们。”
武则天阅后，叹了口气，对特使道：“把那把剑还给朕吧。”
因幽州告急，武则天知靠武攸宜的才能，根本无法扼制契丹兵锋，一时又无其他放心的将领可以任用，只得赦免苏宏晖的死罪，令他配合武攸宜谨守北部边境。苏宏晖对自己的忠诚远逊王孝杰，他的军事才能也远逊后者，上一战周军意外惨败他更是罪魁祸首，这些武则天都清楚，但是没法子，她已经无法承受更惨痛的打击了—只要他比武攸宜强，能让契丹大军南侵的速度缓一缓就行。至于打败契丹，反攻其大本营的重任，武则天是不敢再指望武攸宜、苏宏晖二人了，她取来默啜可汗上次送来的文书，重新斟酌对方所提出的三个条件，之前她觉得那些条件很苛刻，这次再看，觉得好像也不算苛刻…于是，大周、后突厥两国的谈判在停滞了半年之后，又重新开启。王孝杰牺牲的当月，阎知微、田归道两位周朝官员奉武则天之命，前往后突厥王庭，请求与默啜可汗结盟，希望对方能和去年一样，再次替大周出兵进攻契丹人的营地。默啜可汗已得知周军第二次讨伐契丹也遭受惨败的消息，窃喜之余，对待周朝使者的态度自然变得傲慢起来，他勒令二位使者必须向他下跪，否则就杀了他们。阎知微不但照办，还匍匐上前，主动亲吻了默啜可汗的靴子；田归道拒不从命，仅远远向可汗深作一揖。默啜可汗大怒，拔刀要杀田归道，其属下劝解道：“大唐被女皇篡位之后，虽连战连败，国势急坠，但对方终究是大国，仍拥有百万大军，不可轻视他们的使者。”可汗这才怒气少息，收刀回鞘，但他随即又提出：对方这时才想到与突厥结盟，想倚重他们来对抗契丹，晚了！除非在之前三个条件的基础上，再增加一条—大周向突厥进献谷种四万斛，布帛五万段，农具三千件，以及铁四万斤，且以上所有罗列的物资，大周必须一次全部交付完毕。
田归道见这新加的第四个条件不止内容苛刻，更有损大周国威，一时迟疑，不敢应诺。他身旁的阎知微唯恐突厥可汗反悔，忙接过口道：“只要贵国答应出兵，以上诸事，都好说，好说。”可汗又道：“你们女皇不想收本可汗为义子，本可汗堂堂一国一君，也不会勉强她。但册封我爱女为王妃一事，你等回国之后，须禀报女皇，让她尽快操办。”阎知微对此同样答应不迭。默啜可汗这才转怒为喜，下令设宴款待二位周朝使者。二人回国之后，将后突厥新提出的条件如实上奏，武则天没想到默啜可汗仗势欺人，竟然又狮子大开口，询问大臣们对此该如何抉择。朝臣商议之后，分作两派。
一派认为：将如此多的中原人口，以及钱粮、布帛、铁器等物，赐予一个野心勃勃，且不讲信用的强邻，只会加剧北部边境日后的隐患—与其将这些人口、财物白白赠予他人，还不如以此为资招兵买马，加强大周自己的军备，刚出使突厥归来的田归道支持这派大臣的观点。
另一派认为：如果不倚重突厥，靠大周自己招兵买马有用的话，契丹早就被平定了—陛下还看不出来吗，大周眼下缺的不是人口、钱粮、铁器，而是一位能够独当一面的名将，很显然，这样的人才大周并没有（不管王孝杰算不算，他都已经去世了），所以要想平定契丹之乱，唯有如数答应突厥人提出的全部条件，另一位使者阎知微赞同这派的观点。