默啜可汗迟迟等不来武则天的答复，又见周军跃跃欲试，打算自己搞定契丹叛军，当然不可能一直替他人白忙活。和孙万荣首次交锋之后，他就带着俘虏和缴获的战利品回国了。他一走，之前抱头鼠窜的孙万荣终于摆脱了与两大强国同时开战的不利局面—若只需单独对付周军，他自认有把握。孙万荣的军事造诣当然远不及李尽忠，但和武攸宜相比，又可算是此中高手了，经他一番整顿，刚惨败于后突厥的契丹大军很快又凝聚起来，声势重振。还没等到第二年春天，契丹人率先发难，孙万荣的部将骆务整、何阿小二人见周军主力都集结在渔阳，长期按兵不动，便带着半数契丹军队秘密绕过燕云防线，对中原腹地展开偷袭，首战，即攻陷冀州，斩杀该州刺史，屠杀城中军民达数千人之多；第二战，又进攻瀛州（在今河北省沧州市），同样对该州军民展开了惨绝人寰的屠杀。一时间，契丹大军在河北各地频繁出没，连京城洛阳都仿佛能听见契丹人的马蹄声，河北各州的官员为了防止自己成为下一个被屠杀的对象，大多选择坚壁清野，然后强征境内的百姓去加固城邑，这一举措，虽使得契丹骑兵无隙可乘，确实降低了他们取胜的频率，却也使得整个河北的生产、农务从此完全陷入停滞，要知道，老百姓们无法正常工作，来年该交的赋税却依然还得交，所以哪怕他们躲过了屠杀，早晚也得饿死。只有魏州一地，当地的百姓与往常一样，砍柴的照样出城砍柴，务农的照样在田里务农，丝毫没将随时可能出现在他们面前的强大敌军放在心上。契丹人听说有这事，惊喜的同时，也深深觉得这是一种莫大的羞辱—魏州刺史这是看不起谁呢！他们气势汹汹地过来查看情况，一打听，魏州刺史竟然是狄仁杰。
“他不是在朝中当宰相吗，怎么被贬到河北当刺史了？”骆务整、何阿小二人商议了一会儿，悄无声息地带着部下离开了。其余契丹人不解，问二位将军道：“此人是绝世名将吗，难道比我们上一任可汗还厉害？”
“他不是绝世名将，但是个刚正不阿，爱民如子的好官。杀了他，我们都会遭受天谴的。”
加上孙万荣不久后派人送来书信，说大量周军在王孝杰、苏宏晖的率领下，近日已离开渔阳，两国的第二次大战即将打响。骆务整、何阿小担心大本营再次沦陷（之前已被后突厥攻破一次），于公元697年二月，带着兵马悉数撤出河北，回援塞外。三月，契丹各部将领在东硖石谷一带汇集，总兵力大约十万，经新任大首领孙万荣部署，十万契丹大军很快被拆分成一大一小两部。人数较少的一部，在东硖石谷以南列阵，引诱周军前来进攻；人数较多的一部，则在东硖石谷内提前占据险要，设下埋伏。
契丹人布阵方毕，王孝杰、苏宏晖便带着十几万周军抵达。二将观察过谷外契丹人阵势，下令周军在东硖石谷以南就地扎营，暂停向北征进。原因很简单，孙万荣所用的战法与上次李尽忠所用的战法如此一辙，王孝杰等人又是名将，哪能看不出谷外的敌军只是诱饵，谷内另有伏兵？这可把孙万荣急坏了，因为他妹夫李尽忠就只教了他这一招，如果周军不中计，接下来该怎么打，就非他所知了。
正当周军与契丹军队在东硖石谷一带展开相持，身在渔阳的武攸宜又派人送来书信，催王、苏二将急战—因为武则天的耐心已到了顶点。她顶住内外压力，坚持让武攸宜指挥第二场大战，满心以为这次一定能轻易取胜，一雪前耻。因为对方的首领兼名将李尽忠意外去世，去年又惨遭后突厥的血洗，正是其国内青黄不接之时，哪知即便这样，武攸宜出征已达半年，仍未有捷报传回，反倒是河北重地屡屡遭受敌军的袭扰，官兵伤亡惨重。面对各地都督、刺史的抱怨，武则天勃然大怒：“告诉武攸宜，他若能战，便当尽快全胜而归；若不能战，可立即上缴兵权，朕会派其他宗室前往替之。”
武攸宜不堪武则天的威胁，自己又不敢亲自上阵，只得把压力转移到两位副统帅身上，限二人十日之内必须带兵通过东硖石谷，进而攻占契丹人的大本营松漠都督府。王孝杰就此事与苏宏晖商议，苏宏晖分析道：“此战，敌军兵力、粮草皆远逊我军，他们唯一的优势，只是熟谙地形，所以比我们更急于求战。依我之见，不如置武将军的书信不顾，我二人继续按原定计划与敌军相持下去，至多一两个月，契丹人粮食便会耗尽，那时我军再发起进攻，定能万无一失，大获全胜。”
王孝杰知此言在理，然而，他昔年以俘虏之身，幸得武则天不拘一格加以提拔，方成为青史留名的一代战将（在此插一句，唐、宋两朝，官方都有评定古今名将的传统，能获得官方肯定的名将，其灵位将被收入武庙进行供奉。经唐朝评定，得六十四位名将，经宋朝评定，得七十二位名将，两次评定的结果，唐朝名将总数都不超过十个，王孝杰两次皆在列。）所以，为报武则天的知遇之恩，他决定赌一把，就按照武攸宜的要求，与敌军立即决战。经过一番深思熟虑，他想到了另一个既冒险又不失稳妥的计策：“明日清晨，我率两万骑兵出战，敌军见我军杀到，定会佯装战败，诱使我进入谷内狭道。我假装中计，一旦进入山谷，就带着两万骑兵一鼓作气向前冲锋，待其伏兵反应过来，我军早已闯出狭道，突破至山谷的另一端。届时，契丹伏兵必然尽出，对我实施围攻，趁此良机，苏将军带着主力大军及时前来接应，我二人里应外合，南北夹击，何患不胜？”
苏宏晖听后，起初仍坚持自己的观点，主张“将在外君命有所不受，与缺衣少粮的契丹人打持久战，才是上上之策。”二人议论多时，经不住一心报恩的王孝杰一再恳求，与他平级的苏宏晖才同意配合。翌日清晨，王孝杰依计率两万骑兵出战，和他预料的一样，守在谷外的契丹军队果然稍一交战很快败退，纷纷逃进山谷，王孝杰尾随其后，也来到山谷深处。埋伏在谷内的契丹伏兵见状大喜，刚想要出击，却见两万周军骑兵已在王孝杰的带领下，一阵风似的继续朝山谷以北疾驰而去，一时间，契丹人惊叫声不绝，近十万伏兵集体现出身来，纷纷也随王孝杰赶往东硖石谷北端出口。