赵文翙妄自尊大，营州防务形同虚设，契丹人一到，仅用数日即攻克营州。赵文翙逃亡时被契丹人俘虏，李尽忠将其斩首示众，族人士气大振，十日之间，前来向李尽忠报道的士兵即达数万人之多。消息传到朝廷，武则天大怒：“将这两个反贼的名字给朕改了—李尽忠改作李尽灭，孙万荣改作孙万斩！”这不是武则天第一次给人改名，之前后突厥的开国之君阿史那骨笃禄曾被武则天称作“阿史那不卒禄”，号召李氏众王发动起义的李贞被她改成：虺贞，总之她厌恶谁就给人改个难听的名字。与之同时，武则天亲自点将，一口气挑选了二十八位将军，让他们或率万人，或率数千人，一道前往征讨契丹。二十八位将军接到诏令，十分不解，问武则天道：“皇帝陛下，我等各统一军，该受谁节制？请问主帅一职，是由谁担任呢？”

“放心，朕已有合适人选了。”

武则天有两个亲侄子，一个是武承嗣，另一个名叫武三思。武则天最终任命的主帅，便是后者。武则天之所以这么做，原因很好理解：唐朝时期，唐太宗也好，唐高宗也好，他俩一直打胜仗，再不济也是胜多败少，李姓宗室们同样争气，李孝恭、李道宗、李神符…知名的战将一大堆，这其中还没包括李勣这样被赐姓的，大唐的赫赫战功，就是这些皇帝、王爷们一手缔造的。武则天篡位之后，虽通过特务制度、杀伐手段震慑住群臣，稳住了大权，但也知道一些大臣们内心仍对她称帝一事十分排斥，所以她急需树立一个“英雄形象”“正面典型”，而且必须是姓武的，以告诉那些大臣：看到了吧，唐朝李氏能做到的，我周朝武氏同样能做到！

武三思压根没想到武则天会把讨伐契丹的重任交给他，当时就懵了：“陛下，侄儿从没看过兵书，也没上过战场，这…”武则天安慰他道：“让你担任主帅，又不是要你亲自上阵拼杀，交战之时，自有二十八位将军冲锋在前，你在后负责压阵就行了，待得胜归来，首功非你莫属。”武三思一想，是这么个理，这才喜滋滋地接受了任命。

经朝廷下诏，任命武三思为榆关道安抚大使，以迎战契丹叛军，二十八将，十余万兵马，皆受其节制。武三思到前线后，谨记姑母嘱咐，令二十八位将军自行协商战策，自己躲在后面远远观战。好家伙，当年杨广、李建成等人压阵，虽不负责临战布阵，好歹也参与军事会议，发表下自己的看法。武三思可好，压根就彻底不管了，二十八位将军们见女皇派了这么个人当主帅，只好硬着头皮自行商量该怎么打。经众将商议，因营州一带地形复杂，对契丹人有利，为防止敌军半途设伏，所有参与此战的将领被分成两大部：其中，曹仁师、张玄遇、麻仁节等十几位将领率半数军队行走在前，燕匪石、宗怀昌等十几位将领率半数军队行走在后。敌军若偷袭前军，后军得讯立即支援；敌军若偷袭后军，前军得讯立即支援，从而前后呼应，结成互援之势。待两军安全抵达营州，成功会师之后，再合兵一处，向契丹人的领地发起进攻。策略既定，周军众将紧接着便派出细作，先行潜往营州打探敌情。

出乎周军众将的预料，在他们派出细作之前，契丹首领李尽忠派出的细作已提前一步侦查到了周军主力的动向，并混入了他们军中。李尽忠得细作回报，说周军此役战将云集、兵力甚众，武器、盔甲、战马也皆优于我军，唯一的软肋，是这支庞大的军队，竟然没有一个真正意义上的主帅。李尽忠略一斟酌，计从心来，下令属下道：“你等如此如此…”

两个月前，契丹人攻陷营州之后，曾俘虏了几百名赵文翙的部下，至今仍被关押在狱中。当夜，这些周军俘虏隐约听见有人在一旁哭泣，仔细一看，竟是负责看守他们的狱卒，便好奇地问他为何而哭。狱卒满脸忧色地道：“我们首领率众谋反，实出于无奈，今虽攻克营州，缴获的粮草却杯水车薪，不足以解救灾情。而且，朝廷的大军就快到了，他们兵精粮足，人数是我军数倍，一旦开战，我军必败无疑，我们的首领已准备投降，虽然如此，我等仍担忧不能免去一死啊…”

周军俘虏听了这话，悄悄商议了几句，对狱卒道：“要不你放了我等，我等见了唐军将领，一定会为你说情，保证恕你无罪，如何？”

“各位能立誓吗？”

“当然。”

于是，狱卒将数百俘虏全部释放，这些士兵担心对方反悔，重获自由后一路飞奔，在营州以南数百里处与正迎面而来的唐军前队相遇。曹仁师、张玄遇、麻仁节等人向这些士兵询问他们被释放的缘由，士兵们将狱卒的原话相告，十几位将领听说契丹人已决定放弃抵抗，只等着唐军前来受降，个个大喜，哪还顾及什么队形，都想成为第一个抵达营州的人。