唐朝时期，中原王朝北部，已有“燕云十六州”的概念。何为燕云十六州？—说白了，就是中原王朝依托长城所建的一条漫长防线，这条防线，西起朔州、云州（在今山西省大同市），也就是今天的山西北部；东至蓟州，与辽东相接，总长度一千余里。该年冬季，已成功打穿了该防线西部的突厥军队因天寒地冻，草料难以补给，方带着大量的战利品依依不舍途径云州退往关外，出关之时，颉跌利施可汗、阿史德元珍与数万唐军相遇，对方主帅身穿白袍，手持长戟，背悬弓箭，独自一人遥遥位列阵前。颉跌利施可汗自建国以来，尚未逢敌手，对此不以为然，便要亲自领兵出战。在他身旁，阿史德元珍盯着唐军打量了一阵，突然汗如雨下，急忙叫住可汗道：“可汗小心，快回来！”颉跌利施可汗知有内情，听后勒马转身而回，问阿史德元珍道：“我正要擒杀对方主将，达干为何阻止？”阿史德元珍策马上前几步，与可汗马头相接，小声嘀咕道：“看对方装束，难道他…还在世？”
“哪个他？”
“唐军众将之中，穿白袍、持长戟的还有谁，只有薛仁贵了。”
可汗的脸色也变了，他想了想道：“如果真的是他，那我等接下来该怎么办？战，还是不战？”
“薛仁贵箭法绝伦，三箭定天山，若真的是他，要取我俩性命只在须臾之间，与之交战岂非送死？只能希望上天保佑，唐军阵中另有喜欢穿白袍之人…”二人交谈了一阵，颉跌利施可汗、阿史德元珍皆退入中军，然后派出一位突厥士兵上前，大声问唐军道：“你们主帅姓甚名谁？”
唐军如实答道：“薛仁贵。”
那突厥士兵吓得拨马就逃—他这下才明白为何可汗突然变得畏首畏尾。心惊肉跳的他逃回阵中后，将唐军的原话禀报，颉跌利施可汗一听真的是薛仁贵，当即便要纵马逃走，一旁阿史德元珍似乎又想起了什么，叫住可汗道：“可汗且慢，这个薛仁贵八成是假的。”
可汗大喜，忙问阿史德元珍有何依据，阿史德元珍熟悉唐朝内情，于是将薛仁贵因属下争功，大非川之战先胜后败，早年被发配往象州的事儿说了，又补充说道：“刚才在下因为惊慌，竟疏漏了这一点，他去象州后，这十几年来一直了无音讯，绝不可能于今日在此地出现。”见阿史德元珍对此极有把握，可汗方才打消了惧意，遂令士兵们列阵前进，直抵唐军阵前。双方相距五十步，阿史德元珍策马出列，怒斥对方道：“薛仁贵流放象州，早已去世多年，中原谁人不知，是哪个无耻之徒，竟然假扮成他的模样恐吓我等？”
薛仁贵率军奔走数月，好不容易追踪到突厥主力，见对方阵容庞大，声势雄壮，而自己年老体衰，兵力又远不及对方，早就作好了恶战一场，为国捐躯的准备。哪知对方一会儿派人来问自己姓名，一会儿又骂自己一通，还说自己是“冒牌薛仁贵”，真是莫名其妙！他无以自辨，于是当着全体突厥人的面，他最终缓缓摘除了自己的头盔，让对方可以看清自己的容貌。颉跌利施可汗没有见过薛仁贵，非常紧张，不断地追问阿史德元珍：“看清楚了吗，是假的吗，快说啊…”
根本用不着阿史德元珍回答，因为十数万突厥骑兵但凡见过薛仁贵样貌的，已经纷纷下马，列成长队，上前向薛仁贵磕头行礼，口中喊道：“求薛将军饶命。”然后，那些行过礼的士兵不等可汗命令，一回到马背上便策马向北方使劲飞奔，只把可汗、阿史德元珍都看得呆了。二人反应过来后，哪还敢在原地逗留片刻，连忙也加入逃亡的行列。在他们背后，同样惊魂未定的唐军将士们问薛仁贵道：“将军，他们都逃走了，咱们怎么办？”
“追！”
自起兵以来未逢敌手的颉跌利施可汗就这样离奇的败了，而且是惨败。经战后统计，此役，唐军斩首过万，另俘获二万余人，史称：云州大捷。而薛仁贵从始至终只做了两件事：报了下名字，脱了下头盔，是为典故“脱帽退万敌”。
大唐第一猛人，舍他其谁！
谁也没想到，这竟是薛仁贵最后的战役，云州大捷不久，公元683年，薛仁贵病逝于军中，享年七十。这是一位充满争议的名将，他戎马半生，却从来没有做到像李靖、苏定方等人一样独当一面，严格的说，他只打了两场大仗，其中一场还全军覆没。不过，他的用兵风格实在别具一格，后世观之，令人神往，各朝各代猛将很多，但能够仅靠威慑力不战而屈人之兵的猛将，也只有薛仁贵了。
不得不感慨后突厥的运气，两大克星裴行俭、薛仁贵相继离世—这也是后突厥能够重新崛起的重要原因之一，试想，这两大名将哪怕有一位在世，他们岂敢兴风作浪？更大的好运还在后头，便在薛仁贵去世的同年，被风疾折磨了二十多年唐高宗也驾崩了，临终留下遗诏：太子李显于灵柩前继位，登基之初，由裴炎辅政；若有军国大事不能处理，请天后相助决断。
和薛仁贵一样，唐高宗也是一位充满争议的帝王，在他治下，大唐横扫四方，开创了前无古人的广袤疆域，政绩与他父皇相比毫不逊色；但同时因身体原因，他不得不把大量的权力分给自己的妻子，充满权力欲望的武后，破天荒地开创了“两个皇帝同时治国”的奇景，这也为之后的唐朝埋下了隐患。唐高宗显然预见了这一点，所以他才特意在遗诏中注明：太子在灵柩前继位。为的正是防止他去世后立即会有变故发生。公元683年十二月，二十八岁的皇太子李显顺利继位，是为唐中宗。
作为首席辅政大臣，裴炎在李显登基后，随即被任命为中书令，这也是唐高宗生前的安排。本身这一安排并无问题，因为裴炎除了诋毁裴行俭的那一次过失，其他时候都是一位有能力，且坚持原则的人—这一点，体现在他和唐中宗、武后的冲突上。唐中宗不是少年天子，他继位时已经快而立之年了，加上他暂时没有风疾的困扰，所以这位新皇帝决心改变“两个皇帝同时治国”的局面，从此之后国家将由他这位皇帝一人说了算。为了实现这一点，唐高宗的丧期刚过，他便张罗着要重新任命宰相，罢免之前的侍中刘景先，由自己的岳父韦玄贞顶替。
裴炎对此强烈反对，因为据他调查，韦玄贞之前官职低微，仅是个九品的参军。即便他是韦皇后之父，也不该晋升得如此之快。君臣二人为此争执了多日，唐中宗怒于裴炎不听自己命令，最终说了一句气话：
“我将天下让给韦玄贞也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”
这句话太要命了，裴炎担心他确实有这一想法，随即将原话上报给武后。武后当惯了“天后”，突然间失去了高宗皇帝的荣荫，正愁没合适的理由继续把控朝政，听后又惊又喜，下令大将程务挺带兵入宫，废黜李显的天子身份，改由武后的另一个儿子李旦继位。唐中宗没想到自己才在位不到两个月就要被赶下台，问武后道：“儿臣何罪？”武后冷笑道：“你都打算把皇位让给韦玄贞，还说自己无罪？”于是将李显赶出了长安，流放至江南。
公元684年，李旦登基，是为唐睿宗，时年二十三岁。相比李显有唐高宗的遗诏护身，武后还须顾忌他三分，李旦从登基之日起，就沦为了傀儡皇帝。武后效仿西汉的吕后，临朝称制，独断超纲，紧接着，又把自己的侄子武承嗣提拔为宰相，并追谥自己的祖先为王，为他们营建祠堂。百官见武后如此用事，敢怒而不敢言，唯有裴炎一人继续坚持原则，斗胆进谏道：“太后母仪天下，不该偏私亲属，吕氏一族的下场如何，您难道忘了吗？”武后没想到裴炎竟敢与自己唱反调，心中十分不满，只是碍于他是先帝指定的辅政大臣，才没有处置他，反而加封他为河东县侯。虽然如此，裴炎已看清了武后的野心和唐朝宗室的危机，决心发动政变，他与亲信商议道：“三日后，武后会带少数宫人出游，我等趁她不备，届时各率家丁用武力挟持她，逼迫她放弃天后封号，将权力还与皇帝。”商议既定，裴炎等人各自暗中准备。