突厥人本来战斗力尚在，投降唐朝一来是相信朝廷会宽大处理，二来他们确实对裴行俭不按套路出牌的奇特兵法十分畏惧（往粮车里装士兵，劫持对方首领妻子作人质，这些策略苏定方可没教过，裴行俭的军事水准已不在其师傅之下）。结果他们解散后一打听，什么，两位首领全被杀了，裴行俭也病死了？那还有什么好犹豫的—重新团结起来，继续造反。
有一人，名叫阿史那骨笃禄，他利用突厥人痛恨唐朝背信弃义的不满情绪，召集得士兵五千人，在漠北重设牙帐，建立起王庭，史称东突厥后汗国（简称后突厥）。几乎与之同时，西突厥那边，自阿史那都支被擒后，吐蕃国又在西域境内扶植了一支新的反唐势力，首领名叫阿史那车薄，经过一两年的经营，阿史那车薄也召集得兵马数万，围攻西域境内的弓月城（在今新疆省霍城县西北）。
之前，唐朝塌下的半边天眼看就要被裴行俭只手补上，然而，唐朝却因内部权力斗争，自毁长城。从事后来看，裴行俭之死，也不能完全怪裴炎一人，因为裴炎身居高位（裴炎官拜侍中，为门下省长官，与中书令、尚书仆射同丨居丨宰相之职），为人还算正直，又和裴行俭是同乡，二人并无过节。他之所以诋毁裴行俭，很可能是奉了一个人的命令—武后。唐高宗这时已经进入执政末期，身子骨是一日不如一日，武后暗中与裴炎达成协议：只要抹杀裴行俭的战功，假以时日，便任命裴炎为首席宰相中书令（这一点史书并无记载，纯属笔者揣测）。这可苦了唐高宗，他只要还在位，就必须用人平叛。神奇的是，他还没想到出征西域的人选，西突厥的叛乱再次被平定，平定此次叛乱的将军，名叫王方翼，之前裴行俭提议修筑碎叶城，负责筑城的就是他。王方翼是唐高宗第一任皇后王皇后的堂兄，和裴行俭一样，他也是武后的仇敌。蒙裴行俭举荐，急于外出避祸的王方翼前往西域任安西都护，他深知武后将来一定不会放过他，所以在西域期间勤修战备，治地有方，希望用战功减少自己的罪名。阿史那车薄袭击弓月城，王方翼率四镇联军出迎，并追击敌军直达热海（在今吉尔吉斯斯坦境内），双方在热海展开决战之时，王方翼身中一箭，他果断用刀将箭杆砍去，继续与敌军厮杀，终于大破敌军，斩首七千余人，另擒获反贼首领三百人。
有王方翼在，西域的叛乱再次被成功平定；然而漠北地区，上一战“功劳最大”的程务挺没有了裴行俭的出谋划策，又陷入了之前的怪圈—小胜常有，却始终无法一招制敌，阿史那骨笃禄的兵力一开始只有五千人，打着打着，他的兵马又发展到数十万之多，甚至唐军和九姓铁勒联合起来都不是他们的对手。唐高宗知程务挺非元帅之才，苦于这次实在无人可用—苏定方之后最有军事才能的裴行俭不在了，王方翼还不错，可惜西域一时离不开他…还能用谁呢？最终，他突然想起一个人来，问左右道。
“薛仁贵还活着吗？”
距离大非川之战已十二年过去了，薛仁贵这时还活着，不过已是七十岁高龄。那位曾“三箭定天山”“神勇收辽东”的大英雄，早已不复存在，唐高宗召回来的，只是一位十多年来一直生活在愧疚之中，和唐高宗一样也病入膏肓的老兵。对此，唐高宗感慨不已，对薛仁贵说道：“若非爱卿忠于职守，朕早就变成鱼了，曾经，你帮朕打败过九姓铁勒、高句丽，使漠北、辽东俯首称臣，这些功劳，朕从不敢忘。大非川一战，朕也知道战败的主因不在你，但你身为主帅，朕若不重罚你，如何堵住他人的悠悠之口…罢了，过去的往事不提了，如今，漠北有人作乱，威逼单于都护府，已杀了好几位朝廷的大将，朕思来想去，唯有你才能前往平定他们，恩公年事虽高，为朕再辛苦一趟吧。”
“臣遵旨。”
就这样，时隔十多年之后，薛仁贵重新得以起复，朝廷任命他为瓜州长史、右领军卫将军、检校代州都督。别看官职一大堆，凭心而论，唐高宗此次将薛仁贵派上战场，更多的是出于对“恩公”遭受不白之冤的事后补偿，没指望他有多出彩的表现—十几年前，唐高宗就不看好薛仁贵的“匹夫之勇”式战法，更甭提这时的他已经英雄迟暮，再也不是那个勇冠三军、箭法无敌的战神了。也许在唐高宗看来，之前北方边境告急，主要还是程务挺被裴炎等人捧得太高，实际军事才能要大打折扣，既然裴行俭短短一年多时间内，就能连续打败突厥人两次，这次他们死灰复燃，也不会厉害到哪去，反正朝廷暂时也没有更合适的人选可用，就把这个功劳让给薛仁贵吧。
唐高宗并不知道，薛仁贵讨伐的对象虽然是老对手突厥没错，但与裴行俭出兵之时的情况已大不相同。运道轮转，突厥民族衰落了半个世纪后，又迎来一个强盛时期，因为一个人的出现—上文刚提及的阿史那骨笃禄。在这之前，突厥人曾经历过三次短暂的辉煌，分别是：突厥帝国时期（从突厥兴起—沙钵略可汗在位前期）、东突厥王朝（从始毕可汗停止向隋朝进贡—颉利可汗被唐军俘虏），西突厥王朝（统叶护可汗在位时期）。阿史那骨笃禄虽是东突厥后裔，政权建立之初也打出了东突厥的旗号，但因他所建立的政权第四次续写了该民族的辉煌，所以不再以东突厥称之，而称之为后突厥。
与根正苗红，贵为颉利可汗之侄的阿史那伏念相比，阿史那骨笃禄的出身没有那么显赫，他的祖父是东突厥的一位普通军官，到了他这一辈，已不能称之为贵族。阿史那骨笃禄的起势，源于他在阿史那伏念、阿史德温傅被擒之后所作的一个决定：拒绝投降唐朝。当时，因为亲眼目睹裴行俭当众立誓，保证不杀害突厥首领一人，数十万突厥大军集体缴械投降，只有十七个人在阿史那骨笃禄的带领下逃入山林，继续图谋复国。本来阿史那骨笃禄再有野心和谋略，只靠十七个人的力量也难以成事，不想朝廷帮了他一个大忙—把阿史那伏念、阿史德温傅斩了，顺带着把突厥人的克星裴行俭给气死了。突厥人佩服阿史那骨笃禄坚强的毅力和先见之明，原先投降的那些人也纷纷改变主意，陆续汇聚至他旗下，拥立他为最高首领，于是阿史那骨笃禄的兵力很快便达五千人。五千人说多也不多，不过要看在谁的手里，与之前几位手握数十万大军，动辄被裴行俭打得落花流水的草包首领相比，阿史那骨笃禄可谓是一代雄主。他成为突厥人的最高首领之初，没有急着寻唐军复仇，而是设置王庭，分封百官，寻访人才，存储粮食，作好与唐朝打持久战的准备。经阿史那骨笃禄下令：突厥国重新兴建两座王庭，一座位于漠北，一座位于漠南，漠北之地，由阿史那骨笃禄自辖，漠南之地，由其弟阿史那默啜辖之。阿史那骨笃禄自立为颉跌利施可汗，其余首领，效仿古制仍称叶护。
公元682年，于唐朝是永淳元年，于突厥则是后突厥建国元年。颉跌利施可汗率军偷袭唐朝的盟友九姓铁勒，九姓铁勒大败，损失战马、牛羊等牲畜无数，颉跌利施可汗以此为资，继续招兵买马，同时加紧寻访人才。有一突厥人，名叫阿史德元珍，曾久居中原，了解唐朝虚实，他因犯法被单于都护府囚禁，得知颉跌利施可汗起兵，便托人带话给都护府长史，说自己可以说服阿史那骨笃禄率众归降，长史信之，便释放他离去。阿史德元珍与颉跌利施可汗相见之后，将唐朝的内情详尽描述，其中最让可汗振奋的一个情报是：唐朝皇帝命在旦夕，唐朝的实权即将落到他的妻子武后手上—这个老婆子（武后该年五十九岁）权术手段一流，但军事造诣几乎等于白痴。颉跌利施可汗本来还不敢和大唐彻底撕破脸，得知此讯遂再无顾虑，当即向唐朝正式宣战，又任命阿史德元珍为阿波达干（达干：尊称，统军之意），与其一道统军南下。阿史德元珍的到来，让颉跌利施可汗如虎添翼，后突厥大军在他二人的指挥下所向披靡，先后抄掠并州和单于都护府，杀败唐朝守军，收编当地的突厥人；又攻入岚州（在今山西吕梁市），斩杀岚州王德茂。突厥人如此锐利的攻势，唐高宗在位三十余年还从未有之。