唐高宗的身子骨本就不好，再被李敬玄一气，身体每况愈下。而大唐帝国连续经历了两场大败仗，如唐高宗的身体一样，版图达到极盛之后，也开始由盛转衰。在东方，新罗国王金法敏（金春秋之子）在唐军攻克平壤之后，曾尝试空手套白狼，说服唐朝把高句丽、百济的故土送给自己，被唐高宗严词拒绝后，金法敏大力扶植高句丽、百济遗民所发起的复国运动，资助他们武器和粮食，意图借助他们的力量打败唐朝，助新罗统一朝鲜半岛；在西方，除了强大的吐蕃，还有他所扶植的两位“小弟”，即西突厥的没落贵族阿史那都支和李遮匐，二人与吐蕃联合，在西域兴风作浪；在北方，东突厥的遗民见新罗、西突厥都在与唐朝捣乱，也趁此机会反叛唐朝，单于都护府（即唐太宗俘虏颉利可汗后，所设的燕然都护府，唐高宗在位时改称单于都护府）辖下的两位突厥将领阿史德温傅、阿史那奉职拥立东突厥人阿史那泥熟匐为突厥可汗，时任单于都护的唐军老将萧嗣业闻讯，带着唐、回纥等多部联军前往征讨，结果却被阿史德温傅、阿史那奉职击败，之后，单于都护府所辖的二十四州几乎全都反了，叛军多达数十万之众。

以上这些势力，如果唐朝只要对付一个，那还好办，问题是他们也学会了群狼战术、协调作战，就是欺负大唐这头老虎四面受敌，分身不暇—还是头受了两次重伤的“病老虎”。唐高宗一会儿想教训下不知天高地厚的新罗，一会儿想向吐蕃复仇，一会儿又觉得漠北二十四州应该首先收复，犹豫不决。大臣们也是口人多口杂，意见不一，有的人说朝廷不能再打仗了，应该用和亲的办法换取和平；有的说如果不讨伐他们，接下来会有更多的叛贼出现，所以即使大耗国力，也得继续出兵；还有的说李敬玄刚刚战败，应该打，但得等几年，等国库再充实一些…等等。只有一位官员的提议让唐高宗眼前一亮，他说道：“诸多叛贼之中，属阿史那都支和李遮匐的实力最弱，要重树大唐的威名，不如先平定此二人。以在下愿意孤身一人前往西域，生擒二人回朝，希望陛下允准。”

说这话的官员，名叫裴行俭，他的父亲便是裴仁基，他的大哥便是裴行俨，裴行俭是裴仁基的次子，此时也已年过六旬。参考大唐的建国之战，裴仁基、裴行俨父子虽然没有为大唐建立什么战功，但他们曾试图刺杀恶贯满盈的王世充，是天下人爱戴的义士。所以唐太宗得知裴行俭是裴仁基的儿子后，对他格外看重，破例将他收为弘文生，进入“弘文馆”学习（唐太宗登基后，废“文学馆”，新设“弘文馆”）。我们知道，自隋朝之后已有科举考试，而弘文馆所教的学生自然是考生中的佼佼者，裴行俭学成之后，顺利中第，当了一个小参军，负责看管粮仓。有一次，一位将军前来视察粮仓，他细心地发觉，裴行俭看管的仓库井然有序，非常有管理水平，他对裴行俭也来了兴趣，问裴行俭道：“你想学兵法吗？”

这位将军是苏定方，李靖之后的大唐第一名将。裴行俭见苏将军竟然主动提出收自己为徒，兴奋之余，甚至有些不敢相信自己的耳朵。苏定方解释道：“我虽未拜师，但用兵的谋略基本是从卫国公那学来的，我想把他的谋略传授下去，可惜一直未有好的传人，今日，发现你很合适。”

得苏定方倾囊传授，裴行俭学会了前者的全部本事。唐高宗得知这事后，也很高兴—苏老将军教出来的学生自然差不了，只可惜他不轻易收徒，如此看来，国家又多了一位栋梁之才哪！可喜可贺。但武皇后很不喜欢裴行俭，因为有人向她密报：裴行俭在她刚当上皇后时曾说过，武后心狠手辣，只怕国家的祸患将从此开始。话倒是实话，但裴行俭百密一疏，却忘了祸从口出的道理。唐高宗是个老好人，得罪了他事小，但武后锱铢必报，得罪她是要掉脑袋的，幸好裴行俭先后被唐太宗、唐高宗赏识，又是苏定方唯一的学生，武后在思考如何处置他的时候也必须掂量掂量他的分量，于是，武后把裴行俭赶到了西域，担任西州都督府长史—当时，西域是多事之秋，阿史那贺鲁的叛乱才刚刚被裴行俭的老师平定，苏定方回朝之后，西域境内只留下很少的唐军，且仍不时有零星的叛乱，如果裴行俭不小心战死沙场，那武后“借刀杀人”之计就得逞了。