所谓“安西四镇”，初期指的是龟兹、焉耆、于阗、疏勒四地，得四地者，即掌握西域（后期焉耆镇被碎叶镇取代）。控制西域的意义，汉朝已作出了榜样，所以唐太宗在位时，就派出军队在安西四镇兴师动众地修筑了城堡，建设成军镇，由唐朝委任的安西都护统一监管。安西都护府设在龟兹，功能与安东都护府类似。

此前，西突厥强盛时，也曾对安西四镇动过心思，结果我们都知道，阿史那贺鲁和都曼相继被苏定方讨平，二人也都成为了唐军的俘虏。然而，随着形势易转，这时的大唐已没有苏定方，他们的对手却一下子强了几个等级，换成了实力远超西突厥的吐蕃王朝。论钦陵为了拿下安西四镇，很是花了一番心思：首先，他整整动员了四十多万大军，这一点即使对大唐来说，也是不可想象的。其次，论钦陵和他父亲一样，明明有绝对的实力，却更喜欢以智取胜，他在攻打安西四镇之前，先派人四处策反唐朝任命的四镇官员，要知道，唐高宗时期大唐帝国疆域极其辽阔，和日后的大元帝国有的一拼，光靠汉人官员治理，根本管不过来，所以安西四镇的官员任命也是采取以夷制夷的政策，自大都护以下，担任各府都督的大多是西突厥的遗民和西域当地首领。其中，有两位西突厥王侯，一位名叫阿史那都支，一位名叫李遮匐，在吐蕃进攻西域之前就已被吐蕃收买。最后，论钦陵明白大唐绝不会坐视四镇沦陷，一旦其出兵西域，两大强国的决战不可避免。所以他为了尽早结束西域战事，提前为接下来的大决战做准备，下令吐蕃大军利用人数优势，不得一城一地的逐个攻克，而必须兵分多路，同时席卷包括龟兹在内的安西四镇一十八州（安西都护府是大都护府，辖地极广，除了安西四镇，还辖有濛池、昆陵等几个小一级的都护府，其总面积约等于今天的新疆省、带“斯坦”后缀的中亚五国、阿富汗的面积总和。这一十八州只是以安西四镇为中心，安西都护府管辖的部分地区）。唐军对论钦陵周密的布局根本无力招架，唐高宗才刚刚接到敌军的战书，大唐的安西四镇就已全部沦陷。

而这，就是唐高宗召薛仁贵回国的理由，他交给薛仁贵的任务，是打败论钦陵，最好将他和泉男建一样俘虏回来！

薛仁贵和郑仁泰一样也熬出头了，他终于可以以主帅身份全权指挥一场超大型战役。他的对手论钦陵的实力已介绍过了，受其节制的总兵力达四十余万，那唐高宗交给薛仁贵出征的兵力又是多少万呢？

答案是：五万（一说为十万，但五万是主流观点）。

什么，五万人太少了？对不起，如果不是李勣在讨平高句丽回国的第二年就因病去世（李勣去世于公元669年），这一场大仗的指挥官很可能还轮不到薛仁贵。因为这一场战争与之前的战争不同，之前但凡与大唐有关的战争，唐军都是实力明显占优，稳操胜券的一方，讨伐西突厥，第一战失败，没关系，可以打第二战；讨伐高句丽，哪怕前面十次都失败了，也没关系，只要第十一次大唐取胜，依然可以挽回颜面，因为对方相比大唐而言，就譬如老鼠和猫的关系。但与吐蕃交战不同，由于地利在吐蕃一方（安西四镇临近吐蕃，远离中原），大唐首次在硬实力上明显处于劣势，吐蕃有名将，有四十多万大军，还有主场优势，一旦这一战打输了，大唐很可能连扳平的机会都没有。让薛仁贵挂帅此战，对唐高宗来说是个极大的冒险，他相信李勣、相信苏定方，是因为这两位老帅都是传统型将领，从孙武到李靖，他们大多都是这么用兵的；只有薛仁贵是个另类，靠匹夫之勇纵横沙场，当然了，事实证明，他那一套打法确实适用于漠北，也适用于辽东，可是，一定适用于西域吗？

诶，还真别小看薛仁贵，“匹夫之勇”的他接下这个任务之后，又想出了一招奇策。他分析过敌我形势，向皇帝献计道：“今吐蕃大军已尽数夺取四镇，四镇境内，但凡效忠于大唐的官兵皆遭驱逐，留下的守将多是突厥、西域子民，尚在大唐与吐蕃之间进行观望。如果臣率军前往西域，与论钦陵在四镇境内交手，敌军以逸待劳，兵力又近十倍于我军，我军孤军深入，自是胜算寥寥。依臣之见，与其尝试收复安西四镇，不如兵行险招，直取吐蕃国都。吐蕃大军眼下尽在国外，闻知国都告急，论钦陵定无不回救之理，候其回师，臣于半道设伏击之，只要杀败其主力，安西四镇叛变的守将闻讯，不用一一前往征讨，他们便会主动向我大唐献上降书，助我军驱逐境内的吐蕃军队。如此，安西四镇不费大战便能全部收复，且吐蕃元气大伤，十年之内，势必不能成为我大唐西北之患。”

“妙计，妙计！好一个围魏救赵，这，正是朕希望薛将军学习的用兵方式！继苏爱卿、李爱卿之后，我大唐终于又有一位元帅之才了！”唐高宗越想薛仁贵献出的这一计，越是觉得妙不可言，遂依他所奏，任命薛仁贵为逻娑道（即逻些、拉萨）行军大总管，同时为他配备了两位副总管，分别是阿史那道真、郭待封，又下诏给仍在凉州境内避难的吐谷浑可汗，令其担任唐军先锋，率先带着族人返回吐谷浑故地，以打探吐蕃大军动向。