打这开始，大唐朝廷不再是由唐高宗乾纲独断，其内部多了一位“临时皇帝”—武后。唐高宗的病症是间歇性发作的，不发病的时候国事由他处理，奏章由他批阅；一旦发病，武后就代替他会见朝臣、批阅奏章。唐高宗一开始还担心武后能不能当好这个“临时皇帝”，观察了一段时间下来，他意外发现：武后代替他掌国期间，国家机器一切正常运转，甚至在某些方面，武后做得比他皇帝本人还出色。这是因为武后不仅人长得好看，而且才智过人，熟谙经史，加上她人又勤奋，经常夜深了还在批阅奏章，和那些徒有外表，只知道想方设法取悦皇帝的嫔妃们不同。唐高宗一高兴，就给武后这位“临时皇帝”转了正，从此大唐政权不可避免的由唐高宗逐渐向武后手中转移。

在武后的帮助下，唐高宗策划的二十万唐军征伐高句丽之战如期打响。该年七月，苏定方等人率南路军在浿水登陆，向平壤开赴；随后，铁勒族名将契苾何力也率北路军抵达鸭绿江北岸。高句丽摄政王渊盖苏文对此，也下令组建三支大军，分别迎战。他派遣次子渊男建率一军南下迎战苏定方，派遣长子渊男生率一军北上迎战契苾何力，自率国中主力大军，镇守国都平壤。

渊男建率军抵达浿水后，在海边列阵，阻击苏定方等人登陆，苏定方下令唐军万箭齐发，随后鼓噪一拥而上，渊男建无法抵挡唐军的攻势，连夜败逃回平壤，苏定方带兵紧随其后，遂将平壤城团团包围；契苾何力、渊男生所在的北线战场战况相对焦灼，渊男生率军到了鸭绿江后，以精兵数万人沿途铺开守住南岸，又派人焚烧附近的船只，契苾何力不像苏定方手握一支强大的水军，因无战船可渡，只得被困在北岸。对渊盖苏文而言，这是一个大好的消息，虽然苏定方所率的南路军才是主力，且攻势吓人，已经兵临城下，但有一支唐军被成功拦住，他应付起来就稍微容易一些了。经渊盖苏文亲自督战，苏定方包围平壤城长达两个月，都无法攻入城内。

正当渊盖苏文在苦苦抵挡苏定方的持续进攻，北线战场的好消息变成了坏消息。该年九月，鸭绿江一带突然气温骤降，宽逾两里的江面很快冰冻三尺，可供士兵、战马行走。契苾何力大喜，趁机亲率数万唐军向南岸发起冲锋，渊男建失去了大江天堑的保护，再也抵挡不住，数万部下死伤殆尽，只得和其弟一样也只身逃回平壤。渊盖苏文得到这个噩耗后，如遭五雷轰顶，因为他深知大唐南、北两军一旦在平壤城外会师，届时便有补天之力也再难挽回局势。就在渊盖苏文方寸大乱，已在考虑国都一旦沦陷，他该往哪个方向逃的时候，坏消息竟然又再次变成了好消息—契苾何力明明已成功突破了鸭绿江防线，可他不但没有继续向南挺进，反而在不久后即带着所部兵马全部撤回了中原，甚至连辽东都不守了。

契苾何力之所以会有如此奇怪的举动，是因为朝廷刚有紧急军情送至辽东：回纥首领比粟毒率十万大军已攻入大唐西北境内，请将军速归，前往平定此次叛乱！

回纥为何会选择此时出兵进攻大唐？说到这事，就必须先简述下这些年唐朝在东、西两个方向不断开拓疆域之际，该国北方的形势。前文说过，贞观前期，唐朝以北的草原霸主是东突厥；到了贞观中期，随着东突厥被李靖率军攻灭，唐朝以北的草原霸主变成了薛延陀。薛延陀在东突厥灭亡后，兼并了后者大量的土地和子民，全盛时期有精兵二十余万。而随着薛延陀实力的激增，他与唐朝的合作关系也逐渐产生裂痕，在东突厥灭亡之前，薛延陀因为需要借助唐朝的实力帮助他们抵挡东突厥的进攻，一直以属国的身份侍奉大唐，一旦失去了东突厥的压力，他们便想挑战一下大唐的中央权威，进而谋取与唐朝平起平坐的地位。结果，薛延陀挑战失败，该国在贞观后期被唐太宗派兵攻灭，唐朝灭薛延陀后，在该国之前统治的漠北地区设置了十三个州，各委派当地的胡人酋长为都督、刺史，分别监管。

担任这些都督、刺史的，大多都是铁勒人。铁勒人是唐朝对十多个塞外部落的统称，薛延陀即是铁勒十几部中的一部。由于薛延陀一旦强盛就不受朝廷约束，唐太宗自然不放心让薛延陀的人代替中央继续管理漠北，于是之后选拔的都督、刺史之中，以回纥人居多。如此一来，回纥部便渐渐成了各部铁勒人的最高首领，成为漠北最强的一支势力。