唐贞观四年，公元630年，震惊中外的“唐朝灭东突厥之战”正式打响，刚刚年满六旬的李靖蒙唐太宗信任，有幸得到了这一既无上荣耀，又无比艰巨的任务。对比唐朝、突厥此时的现状，唐朝如旭日东升，突厥则如日暮西山，双方的强弱之势早已易转，与三年前签订渭水之盟条约时不可同日而语。但是，李靖作为最高统帅，对突厥完全不敢掉以轻心，他深知：要打败突厥人不难，难的是如唐太宗要求的那样，把东突厥连根拔起，让他们彻底灭国。想当初，西汉手握“文景之治”缔造的强盛国力，与匈奴人来来回回打了近半个世纪，硬是把强汉打成了穷汉，即使取得了漠南、河西、漠北等多次大捷，也未能彻底解决匈奴问题—匈奴问题几乎贯穿了西、东两汉。匈奴人的优势，也同样是突厥人的优势，该国疆域辽阔，军队机动力强大，王庭又可随时迁徙，在大漠之上如同一只狡猾的狐狸，纵便雄狮是万兽之王，也拿他们没太好的办法。相比之下，唐太宗倒是信心满满，他告诉李靖，只管放开手脚去大战一场吧，朕相信你一定会实现一战灭亡突厥的壮举—因为大唐上下，你就是最好的猎手，如果连你都做不到，其他人更加做不到了。
贞观四年的正月，李靖率三万中路军抵达马邑，李勣、柴绍根据主帅李靖的指示，也分别从东、西两个方向同时率军北上。李靖到马邑之后，并未立即出战，而是派出数支骑哨，先行前往塞外各地侦查，让他们一定要查清颉利可汗此时的动向。不日，有一支哨兵送来消息：“启禀元帅，经我等反复确认，突厥国颉利大可汗似乎已察觉到我军即将大举北上，近日，他正在定襄整饬军队，以防备我军的进攻。”
李靖命人取来地图，低着头察看定襄周围地形，过了半个多时辰，他指着定襄以北的某个区域问随军向导：“这里有一处狭道，叫什么地名？”
“回元帅，该狭道，便是著名的白道，昔日，齐国公长孙将军曾在这里送别沙钵略可汗。”
李靖手抚白须，略一沉吟，提起笔来一挥而就，写成书信一封。他交给手下，吩咐道：“速将此信送给东路军主将李勣将军，让他依照我书信上的命令行事。”
“遵命！”
信使走后数日，李靖在马邑点兵选将，准备出塞作战。三万唐军步骑很快集合完毕，其中步兵两万余人，骑兵约有六千。李靖对所有将士们道：“此战，我军一旦离开马邑，突厥人部署在长城以北的哨兵一定会向颉利可汗通风报讯。如果让他们作好迎战准备，别说咱们只有三万人，即使十几万唐军全在这里，也不能确保完胜。因此，我的计划是，仅率三千骑兵出战，每一名骑兵带上两匹战马，以便途中换乘。三日之内，我军必须抢在颉利可汗查清我军的作战计划之前，抵达定襄。”
三万唐军听说李靖要把大部队留在马邑，仅率三千人发动奇袭，个个瞠目结舌。副将张公瑾上前谏道：“李老将军您是主帅，按说末将不该质疑您的命令。然而，用三千人出战，即使能够与您设想的一样，在三日之内抵达定襄，又能如何？且不说敌众我寡，您以主帅的身份深入敌境，风险实在太大，纵便颉利可汗战败，可他人多势众，只要他下令放弃定襄，带兵向北逃遁，我军缺乏辎重部队随行，也无法继续追击。所以依末将之见，不如带上所有步兵、骑兵和辎重部队…”
李靖笑着打断他道：“张将军尽可放心，老夫今日制定的战术，为的不是杀伤敌人，而是用来恐吓敌人。我麾下共有六军，无论哪一支军队重创敌人，都是我大唐的胜利。我已在突厥国内布下天罗地网，你只管放心便了。”
张公瑾见李靖成竹在胸，于是告喏退下。李靖分布已定，按照计划，当日即率三千骑兵离开马邑，昼夜兼程驰往定襄而去。如李靖所料，在唐、突厥两国边界上，有许多突厥国的细作打扮成商旅，一直在监视着唐军的一举一动。等到他们惊觉李靖已经不在马邑时，李靖和他麾下的三千骑兵早就神不知鬼不觉地进入了定襄境内。
颉利可汗听说李靖亲率唐军突然降临，不敢与之交战，忙下令定襄一带的军队和牧民都随他向北迁徙。有些胆大的突厥士兵骑着马去唐军阵前观望了一会儿，回来禀报大可汗道：“那李靖的兵力似乎只有几千人，以咱们的兵力完全可以与之列阵交战，大可汗为何一箭不发就打算逃走？”颉利可汗乍一听说李靖只有几千军队，面露喜色，但他犹豫了片刻，却摇头道：“这绝不可能，你们忘了吗，当初本可汗亲率二十万大军造访渭水，所用的计策和李靖颇为相似。那李靖是唐国六军的最高主帅，京城之外，就以他的官职最大，如果唐国此次没有倾全国兵力北上，他们又怎么敢让主帅孤军深入来到这里？”
突厥国将士们一想，可汗的话言之有理，万一李靖后面还跟着十几万大军，谁能对此负责。那还等什么，就按他说的办，大伙赶紧逃吧。于是驻扎在定襄一带的十几万突厥军民拖家带口，集体向北溃逃，匆忙之间，有两个“大人物”突厥人没闲暇理会，只好把他俩扔在定襄。这两个大人物，一位是隋炀帝的皇后萧皇后，还有一位是隋炀帝的孙子杨政道，他俩长期打着“隋朝皇室”的旗号，是突厥人用来笼络中原人心的傀儡。二人自从当年被义成公主接到北方后，祖孙俩一直定居在定襄。颉利可汗因为怕他俩会逃走，还特意令突厥将领康苏密带兵“保护”他们。
李靖在仕官唐朝之前，大半辈子都是隋朝的官员，他当然清楚这两人是什么身份。得知萧皇后还活着，他百感交集，当下不敢怠慢，令人好生将萧皇后和杨政道请出，施礼参见。萧皇后常年定居塞外，非常思念家乡，到这时她和李靖一样，也已是六十多岁的高龄，内心早已没有丝毫复国的想法了，她见李靖虽然改仕唐朝，对自己却不失礼节，于是将一直由她和杨政道保管的传国玉玺献给了唐军。负责监视萧皇后的突厥将军康苏密随后也来拜见李靖，将颉利可汗已经逃走之事相告，请求唐军允许他投降。
李靖派人将萧皇后、杨政道、康苏密，以及传国玉玺一并送往长安。唐太宗见传国玉玺重新回归中原，龙颜大悦—自五胡乱华以来，这时玉玺的地位早已被淡化，譬如南北朝时期，传国玉玺在宋、齐、梁、陈四国君主的手里不断传递，但北魏、东魏、西魏、北齐、北周，以及隋朝前期即使没有传国玉玺，其政权的合法性并无人质疑。当然，传国玉玺的地位再怎么淡化，它也依然是一件至宝，无论是李斯在上面篆刻的“受命于天，既寿永昌”，抑或王莽令人用金子镶上残缺的一角，都是华夏历史的见证。除了传国玉玺，萧皇后祖孙的归来，也让唐太宗感到非常喜悦—突厥人失去了她，意味着失去了“隋朝皇室”的光环，唐朝和突厥之战，这下更加师出有名了，而且别忘了，他和萧皇后本身还是亲戚关系。有人弹劾萧皇后，指责她助纣为虐，替突厥人煽动中原百姓逃往关外。唐太宗道：“过去大唐未平定天下时，突厥人正当强盛，一些百姓愚昧无知，或许会前往投效。但如今突厥行将灭亡，我大唐深得天下人的拥戴，又何必再追究她一位老人家过去的错误呢。”于是唐太宗把萧皇后接入宫中，将她当长辈看待，给予她非常好的礼遇，并承诺将来会将她和隋炀帝安葬在一起。