唐太宗把整个唐朝的名将过了一遍，发现有三个人颇合他的心意—李艺、李靖和李勣。应该说，这三个人都合适，也都不合适。合适的是，他们三个都曾打败过突厥人，在唐军阵中也都享有崇高的威望；不合适的是，这三人都和唐太宗有些私仇，李艺的错误是借兵给李建成，虽然人数不多，但却因此被烙上了“前太子党”的烙印。李靖、李勣的错误更严重，他俩在玄武门之变前夕，拒绝给予李世民任何形式的支持，皆宣布中立，别人这么做也就罢了，偏偏他俩都曾是李世民的部下，尤其是李靖的命还是李世民救的，于是有人猜测，李世民当上皇帝以后，一定会找机会好好修理这两个忘恩负义之徒。
“就是他们三个了，讨伐突厥的主帅人选，三择其一。”
有朋友可能会觉得奇怪，不对啊，这三人都和唐太宗有私仇，唐太宗怎么反而打算重用他们？—不用诧异，这就是唐太宗“千古一帝”的胸襟。他连称帝前处心积虑要把李建成扶上皇位，称帝后十年如一日，把自己贬得一文不值的“乡巴佬”魏征都能容得下，自然也能容得下李艺、李靖和李勣。
可是让唐太宗始料未及的是，他还没来得及召见这三个人，李艺就率先造反了。
贞观初年，李艺因借兵给李建成之事，一直担心唐太宗登基后会怪罪他，遂决定先下手为强，起兵反叛朝廷。讽刺的是，唐太宗刚听说这事，这场叛乱就被平定了，李艺也被他的部下斩下首级，送呈京师。道理很简单，除了李艺自己，他的部下没人放着好好的太平日子不过，愿意继续追随他当反贼。曾割据幽州多年，雄霸一方的名将罗艺（因为谋反，李艺的赐姓被朝廷剥夺），就这么愚蠢地把自己害死了。
罗艺一死，能让唐太宗看得上眼的，只剩下李靖和李勣了。
最终，唐太宗从“二李”之中选择了李靖，由他担任日后反击突厥的最高统帅，李勣副之。唐太宗之所以作这个决定，与“渭水之盟”期间发生的一件插曲有关—上文笔者在讲述渭水之盟的过程时，曾提出过一个反问“为何那么多唐朝大将守在北方，却让突厥人在朝廷毫无防备的情况下直抵京城郊外？”这里笔者解释一下答案：经朝廷事后总结，当时至少有五位将领在积极抵挡突厥大军的南下，分别是李靖、李勣、屈突通、尉迟敬德、程咬金。然而，突厥颉利可汗非常的狡猾，他分出数支偏师与这些将领交战，设法把他们拖住；自己则亲率二十万大军绕过唐军众将的层层围堵，秘密杀赴长安，差一点就把唐朝给灭了。李勣、屈突通、尉迟敬德、程咬金四人全部中计，在渭水之盟结束不久，都送来捷报，夸耀自己斩杀了多少突厥人；只有李靖所部，一个突厥人都没杀死，他不觉理亏，反倒写信埋怨唐太宗道：“臣一眼便看出，那几支主动前来与我等邀战的突厥军队全是疑兵，颉利可汗的主力大军迟迟未露面，必是往京城方面去了。因此臣率军倍道赶往豳州（在今陕西省彬州市），准备截断他们的归路，哪知我军到了豳州以后，听说陛下已经和颉利可汗签订了盟约，突厥主力带着大量的财物，已经毫发无损地出关。否则的话，臣与陛下联手，对颉利可汗实施前后夹击，有信心一战将突厥主力彻底歼灭。”（颉利可汗入泾阳，率兵倍道趋豳州，邀贼归路，既而与虏和亲而罢。）
唐太宗阅过李靖送来的书信，为对方的敏锐洞察力暗暗叫绝。不过，唐太宗并不对此次放走突厥人感到后悔，李靖的计策虽好，毕竟还是有风险的，在他的心中，另有一个更完美的战略构思。
别忘了，唐太宗是长孙晟的女婿，他精通箭法和突厥语，很大程度上也是受了这位岳父的影响。长孙晟作为不世出的纵横家，用“远交近攻、离强合弱”之策，把突厥国长期分化为两部，确保大隋北方三十年的安宁。虽然在长孙晟去世后，他用来压制突厥人的策略也随之功亏一篑，但这个策略本身是没问题的，只是隋炀帝在位期间，只顾着和高句丽较劲，未能将这一策略继续贯彻下去罢了。唐太宗的整体战略构思，就是结合长孙晟、李靖二人的特长，在外交上，用岳父的方法，先分化突厥国内部，使得该国众可汗林立，重新陷入混乱；然后，再用李靖为统帅，对突厥国进行军事上的正面打击，从而实现外交和军事结合，双管齐下，一锤定音。
唐贞观二年，公元628年，按照“渭水之盟”的条约，又有一批唐朝使者带着满载金银、器皿、布帛、丝绸的车队踏上了前往突厥国的路途，一切看起来都与之前一样。所不同的是，此次担任主使的唐朝官员乔师望在出发前，得到了唐太宗交给他的一个秘密任务：
在突厥国内，寻找不愿听命于颉利可汗的部落首领和王侯，设法策反他们，他日，我大唐将和他们联手，共灭突厥！
乔师望不辱使命，经他几个月的走访，和三个部落的首领暗中进行了会晤，这三个部落的首领都向他表态，愿相助大唐讨伐颉利可汗。
第一个部落，史称薛延陀，大家可能对这个部落的名字感到陌生，但只要说到铁勒部，相信大家一定还有印象。铁勒部是塞外胡人对高车人后裔的统称，在铁勒部的内部，由于姓氏不同，又可进一步细分为十五个小部落，薛延陀即是当时实力最强的铁勒部分支，除了薛延陀外，铁勒部还包括回纥、拔也古、同罗等诸部，这些部落都被突厥人称作铁勒人，他们的实力有强有弱，但语言、风俗大体相同。薛延陀之所以会答应与唐朝结盟，共同讨伐突厥，原因很好理解，与中原地区几千年来一直是由华夏民族统治不一样（东晋、南北朝时期中原曾受少数民族统治，但到了隋唐，又重新被华夏民族夺回统治权），塞外的统治者从来不是固定不变的，从当初的匈奴、鲜卑，再到之后的柔然、突厥（再往后还有契丹、蒙古），可谓“你方唱罢我登场，各领风*数百年”，只要机遇得当，薛延陀又何尝不想当一回“塞外霸主”。本来以薛延陀一部的实力，他即使有这个贼心，也没这个贼胆，但别忘了，他身后还有回纥、拔也古、同罗等十几个小弟，这些部落都坚定的站在薛延陀部这边，于是薛延陀这才有了脱离突厥的勇气，与唐朝达成了秘密结盟。
第二个部落，史称西突厥。统领这个部落的首领，是达头可汗（即步迦可汗）的后裔。众所周知，达头可汗当初与启民可汗争夺隋朝长城以北的归属权，达头可汗失利，逃入吐谷浑，从此在史书上消失，启民可汗胜利，不仅兼并了达头可汗的部众，且从此成为长城以北地区唯一的大可汗。达头可汗逃入吐谷浑过了几年就去世了，但他的后裔有人逃到中亚，重新建立了一个王国，也自称突厥。达头可汗后裔建立的这个突厥国，王庭约设在今天乌兹别克斯坦以北的千泉，鉴于该王国不但远离了突厥国的故地，连他们治下的子民也包括很多中亚、西亚人，所以颉利可汗统治的突厥国一直被视为正统，可以称之为东突厥、或者直接称之为突厥。但西突厥国的前面却必须加一个“西”字。不过，西突厥虽然在正统问题上比东突厥要低一截，其实力却不容小觑，隋末唐初，该国出现了一位雄才大略的国王，史称：统叶护可汗。统叶护可汗在中亚、西亚地区东征西讨，战无不胜，其治下的西突厥疆域、兵力，都几乎和以正统自居的东突厥持平。统叶护可汗在中亚待久了，觉得还是漠北好，这次结盟是他主动提出的，希望能和唐朝联手打败东突厥，然后他就能返回祖先的故地，夺回“真正突厥大可汗”的称号，把那个该死的“西”字前缀去掉。
第三个部落，是突厥国的分支。其首领史称：突利可汗（之前启民可汗也曾受封为突利可汗），也称“东突厥小可汗”。他是启民可汗之孙，始毕可汗之子，始毕可汗去世的时候，突利可汗十七岁，由于他年纪较小，他的叔父处罗可汗依照“可汗之子倘若年幼，可兄终弟及”的制度继位；处罗可汗在位一年多，因服用五石散暴毙，颉利可汗随后也依照“兄终弟及”的制度继位。颉利可汗成为大可汗后，任命突利可汗为突厥国东部首领，人称“小可汗”，让他管辖东突厥的的东部。
颉利可汗的这一任命，和当初沙钵略可汗让阿波可汗管辖西域，结果导致二人互相攻伐的情况非常相似，在突厥国的内部埋下了祸根。但颉利可汗没办法，因为分封制和兄终弟及制一样，是突厥国的传统，本来他就是抢了突利可汗的汗位，现在随着突利可汗即将成年，不让他当大可汗就算了，如果连个小可汗也不授予他的话，只怕国内臣民会认为颉利可汗分封不公。颉利可汗把突利可汗派到东方后，因担心他无法胜任该职，定期派人前往监督，结果比他预想的还要糟糕，突利可汗成为突厥国的第二号实权人物后，常年花天酒地，横征暴敛，让很多原先臣服于突厥的小部落首领非常失望，这些部落首领甚至因此与唐朝暗中交好—薛延陀部就是其中之一。颉利可汗对侄子的行为很不满意，突利可汗对叔父的严密监视同样颇有微词，于是，突利可汗为了保险起见，也悄悄与唐朝取得了联系，倘若他叔父有朝一日下令免除他的封号和小可汗之位，他就去唐朝谋求个一官半职，不然他这么不成器的家伙，怎么继续过花天酒地的潇洒日子呢。