隋大业八年，隋炀帝时期“隋军三征高句丽之战”的首场战役打响。到该年三月，由于隋军的准备充分，水陆两师分别战胜了暴雨和飓风，顺利抵达了高句丽的边境，其中陆军约百万人，在辽水西岸集合，水军十余万，在浿水（今朝鲜大同江）登陆。高句丽国主婴阳王欺隋军远道前来，立足未稳，派出数万高句丽军队在辽水一带阻击隋朝陆军，以防止该军与隋朝水师合兵一处。因双方人数相差几十倍，隋军轻松突破了辽水防线，斩杀高句丽士兵上万人，兵临辽东城下。
隋炀帝听说陆军方面攻势喜人，急忙亲临前线指挥作战。他担心这一战赢得太轻松，功劳全被将领们抢了，后人不知道他才是这一战真正的策划者和最高指挥官，过了辽水之后他严令所有将领道：“但凡有大的军事行动，必须事先向朕汇报，任何人不得擅做主张。否则即便攻战取胜，也将论罪！”将领们得了该命令，将辽东城包围，昼夜攻打。
和隋炀帝一样，高句丽的婴阳王也身在最前线，担任辽东城的最高将领。他见双方兵力相差达数十倍，正面抗衡无异于以卵击石，遂下令所有高句丽的士兵不许再出城，依托城池一味执行拖延战术。哪知隋朝的科技水平实在发达，连移动城堡都能造得出来，何况攻城的武器，没交战几日，被婴阳王视作铜墙铁壁的辽东城在隋军的猛烈攻击下就变得千疮百孔，婴阳王心中恐惧，只好派人出城投降。城外的隋军将领得到降书之后正想答应，一旁有副将提醒他道：“您忘了陛下的命令了吗，这等大事您岂能擅作主张，若不然即便获胜，也会被陛下砍头！”那隋军将领得人提醒，这才反应过来，急忙派人把降书转交到隋炀帝手中，请他拿主意。
隋炀帝之前因担心高句丽人诡计多端，会派敢死之士偷袭他的主营，把营地远远设在了辽水西岸。等送达降书的隋军士兵去了一趟辽西，再返回辽东城下，已过去数日时间，婴阳王趁着隋军暂停进攻，已让守军将士重新修补好了损坏的城墙，这时见城外的隋军将领方才同意他的投降，哈哈笑道：“迟了迟了，本王已修好了城墙，犹能再战。”双方又大战半月，辽东城墙再次被隋军摧毁，婴阳王不得已，又派人出城送上降书。城外的隋军将领们人人怒不可遏，都说不能再相信婴阳王这种反复无常的小人，干脆杀进城去，把他砍了。只是碍于隋炀帝有令在先，他们不得不派人再跑一趟辽西，向皇帝阐述他们的建议：拒绝高句丽人的投降，冲进城杀光他们。
隋炀帝的反应令他们十分失望，因为隋炀帝告诉他们派去的使者：“朕御驾亲征至此，只是想让高句丽国王明白得罪大隋的后果，从此老老实实地向大隋称臣，年年纳贡。杀光高句丽人这种事太过残忍，会让天下人以为朕是暴君的，还是接受他们的投降吧。”隋军将领们敢怒不敢言，只好按照皇帝的旨意，让婴阳王开城投降，保证饶他不死。哪知婴阳王这时又已派兵把城墙修补好了，听后一口拒绝道：“三日前，本王是想投降，但如今，本王又改变主意了，你们不怕死的话就接着交战吧！”
隋军将士们既怨恨婴阳王奸诈，又怨恨隋炀帝不听他们的建议，本来还算高昂的士气顿时一坠到底，这下怎么打也攻不进城去了。又打了一个月，辽东城还是在高句丽人手中，城外隋军的攻势却已渐渐变得跟挠痒痒一样。婴阳王见此地隋军已不足为惧，悄悄启程离开前线，前往指挥其他各地的战事。他前脚走了之后，隋炀帝后脚来了—他实在想不通只有几万驻军的辽东城，为何近百万隋军使用各种高端攻城武器，连续攻打了两个月竟然还没攻克。经他亲自督战，隋军又攻打辽东城达一个多月，但此时围攻辽东城的士兵们身心俱疲，已经不肯再卖力进攻了，所以即使隋炀帝来了，婴阳王走了也没用，辽东城在高句丽士兵的顽强抵抗下依然稳如泰山。
大隋的陆军长期困顿于坚城之下，这可把水军给坑苦了，因为水军的人数远远不及陆军，只有十几万人，这支军队的最大作用是抄袭敌后和帮助陆军补给粮草，属于奇兵，攻坚的实力其实有限。指挥水军的两员大将一位名叫来护儿，一位名叫周法尚，他俩在浿水登陆后，左等隋军主力不到，右等隋军主力不到，几个月过去了，还是得不到其他隋军前来接应，只好商议接下来该怎么办。来护儿认为，应该立即停止观望，率军向高句丽的腹地展开进攻，以减轻隋军主力遭受的压力；周法尚的观点与他相反，隋军主力都没能取胜，就咱俩这点兵力，还是老老实实守在这里继续等待吧。来护儿坚持自己的观点，见周法尚不肯相随，索性带着四万精兵独自向高句丽的腹地展开进攻，结果旗开得胜。来护儿心中得意，趁势麾军猛打猛撞，全速向东挺进，连连告捷。高句丽人见这位隋军将领颇为了得，正当陷入慌乱，有一支援兵恰好抵达，却是婴阳王离开辽东后，迅速赶到浿水战场视察战况。还别说，这位婴阳王实力虽弱，但他确实有嚣张的资本—他懂兵法。他见来护儿打仗跟蛮牛一样，正面交锋确实不好对付，心生一计，他让士兵们把附近的牛羊牲畜都搜集过来，全部丢在来护儿的营地附近，自己则带着高句丽士兵悄悄设下埋伏。高句丽士兵不解其意，问婴阳王这是为何。婴阳王笑道：“一日之内，你等看着本王全数歼灭这一路隋军！”他话音刚落，只见来护儿带着士兵们悉数出营，纷纷争夺那些牛羊牲畜，一时军容不整，有些士兵甚至把武器都给扔了。婴阳王一声令下：“全军出击！”高句丽士兵得令，伏兵骤起，来护儿措不及防，被婴阳王杀得大败，又因地形不熟，等他跌跌撞撞逃回江边时，随他出战的四万精兵已只剩下几千人。来护儿埋怨周法尚不及时率军前往接应，周法尚怒道：“如果士兵都随你去了，也来个全军覆没，这些牺牲了数十万民力才建造起来的战船由谁来看守？”来护儿因此不敢再发一言，只好老老实实地陪着周法尚继续看守战船。