有些统治者是越老越糊涂，步迦可汗显然不是这样。这位昔日的达头可汗，曾“助纣为虐”，为长孙晟成功分裂瓦解突厥作出了重大贡献。然而，随着年事渐高，他终于明白：自己当初只顾一己私利，不顾整个国家和民族大义的行为是多么的愚蠢。

细看长孙晟的策略，用一个专业名词来形容，可称为：均势主义。人都有私心，突厥人也一样，只要让东、西两部突厥的实力永远处在一个平衡点上，双方就会为了各自的利益互相攻杀。历任可汗虽不乏有人看清了这一策略的本质，却无人有办法化解；直到达头可汗改了称号，成为步迦可汗，他一拍脑袋，才想到了化解长孙晟“均势主义”策略的唯一办法。

一味想保存实力是没用的，突厥要统一，唯有鱼死网破。出战前，白发苍苍的步迦可汗晓谕全军将士道：

“如果这一战我败了，你们就去投靠染干，让他成为大漠上唯一的大可汗。他在位的时候，可能碍于实力弱小，暂时还无法打败隋国，但只要我们突厥人从此不再分裂，代代繁衍，生生不息，染干的子孙一定不会让我们的鲜血白流！”

“出发！”

步迦可汗为了统一突厥，不惜完全舍弃自己的利益—广袤的数千里国土，和多达数十万计的军队以及牧民，就凭这个气魄，可以称之为隋朝有史以来最强大的劲敌。隋文帝问长孙晟这次有什么精囊妙计应对，长孙晟只回答了两个字。

“接战。”

经隋文帝下诏，隋开皇二十年，公元600年四月，因步迦可汗一心求战，无法劝退，隋军兵分两路驰往关外，对即将入侵五原的西突厥军队进行强硬回击。西路军由晋王杨广、尚书右仆射杨素率领，从灵州出发；东路军由汉王杨谅（隋文帝的第五子）、柱国史万岁率领，从朔州出发。两支隋军各拥有精锐步骑数万人。

考虑到突厥民族正处在该族历史上的严重衰落期，何况步迦可汗所率领的只是半支突厥军队（另一半原属都蓝可汗，现已归降了启民可汗），四位隋军主将出关之后，都以为他见隋军针锋相对，会主动退却。可是哪知道步迦可汗这一次是来搏命的，连身后事都提前交代好了，他明明清楚晋王杨广是隋文帝最看重的皇子（杨广伐陈胜利归来，且听从高颎的劝谏斩杀了张丽华之后，他在隋文帝和独孤皇后心中的地位其实已经超过了太子杨勇，这是后话），杨素是隋朝的第一名将（若以斩敌数论功绩，杨素的功勋在隋朝排第一），却毫不避让，竟主动引军前来与西路军交战，双方在大斤山（在今内蒙古呼和浩特北）以南摆下战场。

情况有些出乎隋军的预料，上文说过，杨广贵为皇子，虽然屡次以主帅的名义出征四方，但他最主要的作用是压阵，也就挂个“主帅”的头衔，相当于代替隋文帝御驾亲征，制定策略这种费神的工作，持刀拼杀这种危险的工作，都用不着他来做，故见步迦可汗一反常态，似乎胸有成竹，不免有些慌乱。不过另一位主将杨素可不是吃素的，他能成为公认的隋朝第一名将，自然有他的杀手锏。杨素的“杀手锏”，客观的说，确实十分的无情和血腥，以至于让许多后世的史学家、军事家对他的用兵方式感到不齿，刻意去抹黑他，把他描述成了一位“恶人”，甚至在《隋唐演义》里面把他的名字都给改了，叫作杨林。什么杀手锏这么令人痛恨呢？—据史料记载，杨素每次出战，一开始并不投入全部的兵力，而是派出一支敢死队，人数大约几百人，让他们率先向敌军发起冲锋，通过这个方式来打乱敌方的阵形，只有确定敌方的阵形已经被打乱，他才会下令全军出击。但是这个作战方法有个弊端，要知道，这支敢死队面对的敌人可能是数千人，也可能是数万人，甚至是数十万人，他们再是训练有素，以一敌十或许不难，可是要以一敌百，以一敌千，这就太难了。杨素对此的解决方法是，一旦数百名敢死队士兵无法打乱敌方阵形就逃回阵中，他就当着其他士兵的面，把这些没能完成任务的数百名士兵全部斩首，一个不留！然后，他会迅速派出一支新的敢死队，再次向敌人的阵地发起冲击，如果仍不能打乱对方阵形，就把这第二批的数百人也全部杀光，接着派出第三批敢死队…总之，只有确保发起总攻一定能取得胜利，他才会出动所有的军队出战。

了解了这一点，大家就会明白杨素为何会让人痛恨，成为被人贬低的名将了。可当时的情况是，杨素的这一战法屡试不爽，使得他成为了常胜将军，每一战他在杀死许多敌人的同时，也会杀死不少自己的士兵，但剩下的士兵却没有人反抗他的暴行，仍然乖乖地听从他的命令，甘心忍受其近乎残酷的用兵方式。这是因为杨素虽然对士兵残酷，但同时能确保赏罚分明，不能打乱敌方阵形的士兵只能被杀，可一旦成功完成了任务，战后就会被杨素以礼相待，官职连升数级，赏赐大量钱财，成为军中的“明星人物”。而且杨素为人十分的高傲，即使隋文帝也得对他礼让三分，更甭提杨广、杨谅这些皇子，见了他就跟见了猛虎一样，哪敢对他呼来喝去。其他将领则不同，见了皇帝、皇子低声下气不说，甚至一些文官也可以调遣他们，所以，加入杨素的军队，哪怕只是担任一名卑将，意味着从此受人尊敬，没人敢轻易得罪他们，也没人敢派他们去担任诸如修栈道、挖壕沟、补城墙这种吃力不讨好的工作，他们的任务只有一个，那就是纵横沙场，杀敌立功。失败了，被杨素像牛羊一样无情地杀掉，成功了，前途无量，封侯拜将也绝非痴人说梦。权衡过这些因素，隋朝的士兵做梦都想加入杨素的军队。

与以往一样，杨素又一次祭出了他的残酷战法，但是这一次效果非常不好，他连续杀了好几批敢死队，步迦可汗率领的西突厥大军阵形竟巍然不动。

因为隋军的士兵不怕死，西突厥的士兵为了统一，此次也视死如归。连步迦可汗一把老骨头都决定豁出去了，他们还怕什么？—哼，就凭你们区区几百人，也想冲散我们十多万大军结成的严密阵形？杨素，你不是很喜欢杀自己的士兵吗，太好了，我们正想看着你亲手把自己的士兵一个个全部杀光。

杨素当然不可能傻到把他辛苦培养的精兵全部杀光，只好建议主帅杨广，说敌军士气高昂，一时无法取胜，不如安营扎寨，与之相持，只要保证他们无法接近五原就行了。