宇文宪当初最担心的事儿成为了事实，宇文氏几代人奋斗四十年才打下的江山，被杨坚花了不到一年的时间，以篡位的形式轻松夺取。更讽刺的是，杨坚篡位的野心，也正是因为宇文宪和周武帝都对他产生怀疑，才滋生出萌芽。大家还记得那位被周武帝征召入宫，负责给杨坚看相的术士吗？那位术士当着周武帝的面，一口咬定说杨坚面相普通，成不了气候；私下里却单独求见杨坚，对他说道：“在下从未见到过汉族人之中，有您这样的英雄人物。您日后必能成为一位伟大的皇帝，建立一个伟大的王朝，努力吧！”杨坚相信了他的话，所以周武帝在位的时候，他韬光隐晦，不显山不露水，宇文赟在位的时候，他任由小皇帝胡作非为，冷眼旁观其亡国之举。终于在宇文赟死后，杨坚联合盟友韦孝宽，以雷霆之势夺取了政权。
如术士所言，杨坚成为皇帝之后，确实是一位伟大的皇帝。后世学者在给中国历代皇帝排座次的时候，不管怎么排，隋文帝都能稳居“中国最伟大皇帝”的前五位。因为隋文帝深知得江山易，守江山难的道理，综观他称帝之后施行的一系列政策，活脱脱就是一位加强版的周武帝。
周武帝最卓越的功绩，是释放奴隶，改革府兵，统一货币、度量衡，和统一北方。隋文帝在周武帝的基础上，进一步下诏解放依附于豪强的人口，据史料记载，隋朝建立三年，经隋文帝核查被释放的奴隶人数达一百六十余万人。隋文帝又继续改革府兵，之前北周时期的府兵不从事生产，国家为了养着一支庞大的军队耗资无数，到隋文帝执政，他下诏将府兵制和屯田制结合，让数十万府兵在继续享受优厚待遇和免除赋税政策的同时，和平时期除了定期的训练，需要和农民一样从事生产，战争时期才召集各地府兵出征，是为“兵农合一”，为此国家节省了大量的军费开支，府兵们也通过劳动获得了更大的回报，这符合当时北方连年征战，田地荒僻，无人耕种的国情。隋文帝又重新派人监造货币，以最难仿造的五铢钱作为隋朝的唯一合法货币（汉朝发行的五铢钱被称为汉五铢，隋朝发行的五铢钱被称为隋五铢），度量衡、律法等等也被隋文帝本着方便推广、宽政轻刑的标准重新进行修正，总之务求施惠于民，减少严刑峻法。
对北周这个国家来说，杨坚的出现是它的悲哀；但是对北周的臣民来说，能够有一位像隋文帝这样的君主来实现周武帝未完成的遗志，却是一种荣幸—如果再摊上宇文赟这样的庸君，国家就毁了。隋文帝虽与周武帝属于不同民族，但他所做的一切，都是周武帝希望后世之人做的。治国上，隋文帝管理国家的方式比周武帝更高效，他废除了之前北周沿用的带有游牧民族特色，由军人掌管国家的“六军制”，改设“三省六部制”，三省包括：内史省、门下省、尚书省，负责制定国家方针、审核国家方针、执行国家方针，三省的最高官员即是宰相，六部包括：吏部、民部、礼部、兵部、刑部、工部，也称“六曹”，负责管理具体的国家政务，其各自的职责可对照部门的称谓；生活上，隋文帝比以节俭闻名的周武帝还要节俭，周武帝只是不穿绫罗绸缎，不住豪华宫殿，隋文帝更绝，他不但穿的衣物也是由普通的布料制成，甚至连衣物破了他都舍不得扔，令人缝缝补补还能接着穿；对待百姓，隋文帝比爱民如子的周武帝还要亲民，甚至隋朝还颁布了一条从来没有哪个朝代颁布过的独特政令：年满五旬的百姓，不用再向国家纳税。在他的治下，隋朝如旭日东升，很快显出帝国之相，加上老天佑护，风调雨顺，没几年隋朝各地生产出来的粮食多到吃不完。隋文帝既然以节俭、亲民著称，他眼看役夫把这么多粮食运到京城着实不容易，途中损耗又多，可是不管理的话粮食又会霉变腐烂，为此又诏令各地开始修建粮仓，陆续营建了许多座面积大约为半平方公里的巨大屯粮仓库，每座仓库内包含数百个粮窖，每个粮窖里面都装满了粮食。
除了完善周武帝的各项改革，让隋朝的臣民获得比北周时期更高的幸福指数，隋文帝同时也把周武帝未能完成的事业之中最重要的一项“统一全国”纳入了议程。
作为北周的延续，隋朝建立之后，该国的最大对手还是之前北周的两位“老朋友”：突厥和陈国。按照之前周武帝的设想，欲统一全国，必灭南陈；欲灭掉南陈，必先重创突厥。结果隋朝建立的第二年，公元582年，隋朝以南情况有变：就在这一年的正月，陈国的第四任皇帝陈顼驾崩，谥号：陈孝宣皇帝，其长子陈叔宝随后继位，即陈后主。我们知道，只要被称为“后主”的都是亡国之君，就这位这位陈后主的表现来看，与之前的齐后主高纬颇为相似。高纬宠幸美人冯小怜，无心治国，最大的爱好是弹琵琶，创作了“亡国之音”《无忧曲》；这位陈叔宝则宠幸一位名叫张丽华的美人，也是无心治国，他最大的爱好是听张美人唱歌，并且亲自填词，创作了一首同样被称为“亡国之音”的名曲《玉树后庭花》。
隋文帝听说新登基的陈国皇帝是这号人物，正是喜从天降，他与大臣们商议，决定立即发兵南征，先剪灭南陈。大臣们知道隋文帝和原先的周武帝一样，有削平四海之志，并不反对，只是提醒他道：“突厥对我大隋的威胁，十倍于南陈，该国可汗若是听说我军大举南征，必会率军前来侵犯。此事陛下不得不防。”隋文帝不听，任命安州总管元景山为行军元帅，从汉口出兵，南下伐陈。
元景山是北魏宗室后裔，为人极有韬略，他率军进入陈国境内，很快接连打了好几个胜仗。然而此时，隋国以北传来重大军情：“报，突厥人出动四十万大军，现已突破长城，进入我大隋境内！”
隋文帝乍然听得这个消息，大惊道：“不可能，突厥人怎么会一下子冒出来这么多军队，而且还让他们全部通过了长城，该消息一定是假的！”他为了郑重起见，立即派使者北上，核实北方前线刚送回的消息。结果使者刚去，北方前线又有消息送来：“陛下，不好了，现今马邑、武威、金城、天水、安定、上郡、弘化、延安、辽西等各地到处都是突厥骑兵，这些人仗着武器精锐，马匹精良，纵兵四处劫掠，见人就杀。许多总管、守将带兵前往迎战，都被他们击败，我军损失惨重。”
见突厥人大举南侵的消息确实属实，隋文帝不再有疑虑，连忙派人通知正在攻打陈国的行军元帅元景山，让他班师，同时下诏北方各州郡守将，让他们小心与突厥人周旋，朝廷很快就会增援他们。
其实，这时候隋文帝心中有个疑问：突厥人虽然在北齐灭亡之后，就与北周化友为敌，但像这种举国出征，动用四十万大军侵犯关内的情况，该国自建国以来还从未有过。朕只不过把周国的国号换成了隋国，登基以来一直致力于改善民生，发展农耕，对突厥人并无冒犯。他们对朕究竟有什么深仇大恨，竟然摆出要灭亡我大隋的架势？
他想不出答案，大臣们也想不出答案，幸得此时，唯一知道答案的人回来了。此人名叫长孙晟，时年三十二岁，两年前，隋文帝未诛杀五王，还是北周丞相的时候，长孙晟以底层军官的身份，已持矛戍卫宫廷达十年之久。一次机缘巧合，丞相杨坚留意到了这名侍卫，见他身长八尺，姿颜雄伟，便问他姓名。长孙晟据实答道：“在下长孙晟，是长孙炽的弟弟。”长孙炽当时在杨坚手下担任参军，是杨坚的心腹。杨坚听后对长孙晟来了兴趣，又问他有什么特长，长孙晟道：“但会射箭而已。”杨坚令人取来弓箭，让长孙晟试射一番，果然箭法奇准；又令人牵来一匹马，让他骑在马上射箭，发现长孙晟的箭法仍然百发百中。杨坚临走时留下话道：“过些日子，本相有件紧要的事情，本来是想派你兄长长孙炽前往的；今日一试，本相觉得你的才能更在你兄长之上，不如就由你代替他去。若能不负使命，等你回来之后，本相自有重赏。”
丞相杨坚说的这件事，与他当初把以宇文招为首的五王骗到京城有关。杨坚在写信给五王时说过，之所以把他们请到京城来，是因为应突厥可汗的提议，朝廷准备将一位宗室公主嫁给突厥可汗，与之和亲。其实突厥可汗在向杨坚提议和亲的同时，还特别提出了另一个附带条件—听说你们中原王朝人才济济，请派一位最擅长骑射的壮士护送公主北上王庭，本可汗也会选一位国中的好汉，与之较量一番。说白了，突厥可汗是想借这个机会，向周国炫耀一下他们的实力。突厥人是游牧民族，靠着骑射的本事，二十多年前刚扳倒了曾经不可一世的柔然王朝，所以他们自认为突厥人的骑射技术天下无双，中原王朝根本找不出一位像他们这样的好汉。因为这一原因，杨坚才让长孙晟又是射箭又是骑马的，为的就是考验一下他的骑射技术，结果他发现长孙晟在这两项技术上的造诣非凡，应该不会输给突厥人，甚至能利用此次机会彰显中原王朝的国威，于是就把选入了护送公主北上和亲的使者团队。