公元578年六月，周武帝驾崩的消息刚传遍全国，时任北周大冢宰的宇文宪就被新任皇帝宇文赟派人活活绞死。一时间，北周官员人心惶惶，因为宇文宪功勋卓著，对国家忠贞无二，他之于北周的重要性，不亚于当初斛律光之于北齐。李太后虽然知道儿子的做法不妥，但她一向性格怯懦，对此也束手无策。
宇文赟杀死宇文宪之后，行事越来越荒诞—他的父皇不是逼着他读书、习武吗，那好，从今往后他再也不读书、习武了；他的父皇不是逼着他保持勤俭作风，不能穿华贵的服饰，不能住豪华的宫殿吗，那好，从今往后他穿的衣物必须是绫罗绸缎，住的宫殿必须装满金银玉器（据史料记载，宇文赟吃饭用的碗是用玉雕刻的，喝汤用的勺子是用纯金打造）；他的父皇不是不允许他碰酒吗，那好，从今往后他嗜酒如命，餐餐都不离美酒；他的父皇不是认为杨丽华品德兼备，是完美的儿媳妇吗，那好，干脆把她也杀了。
从心理学角度分析，宇文赟以上表现属于被长久压抑后产生的逆反心理。总之周武帝当初不让他干什么，他就干什么，而且要变本加厉。宇文宪身为北周官员之首，本来是最有资格劝阻皇帝的人，随着他被杀，能够劝阻皇帝的人只剩两位，一位是皇帝的生母李太后，一位是皇帝的岳父杨坚，这两人是宇文赟的长辈，于情于理都得给他们三分薄面。结果这二人眼看着皇帝胡作非为，无动于衷，其他心急的大臣也都不敢吭气。直到宇文赟要杀杨皇后了，杨坚和他的妻子独孤伽罗才终于站了出来，磕头流血向皇帝求情道：其他的事都可以依着您的性子来，但要杀臣的爱女，老臣夫妇绝不能置之不理。宇文赟想了想说：那行，杨皇后朕可以不杀，但朕要多立几位皇后，至少得有五位。于是含杨丽华在内，宇文赟不久后一口气封了五位皇后，又派官员广选天下美女，大规模充实后宫。这些事儿，杨坚夫妇就睁一只眼闭一只眼，不作理会了。
宇文赟就这么折腾了两年，期间纵情声色，嬉戏无度，健康急剧恶化。幸好他父皇生前打下的坚实底子摆在那里，所以宇文赟虽是高纬一样的昏君，他执政期间国家却是国泰民安，边境安宁。公元580年五月，宇文赟终于折腾出病来了，这一年他才二十二岁。到了这一刻，宇文赟才后悔之前一系列荒唐的做法，尤其是杀死宇文宪之事，更是大错特错，他的儿子宇文阐这一年才八岁，从哪再找一位像宇文宪这样既有才能而且还忠心的首辅大臣呢？
和周武帝一样，宇文赟的病情来得很快，从他患病到去世只不到一天时间。等到一众朝廷重臣得讯皇帝病危，急匆匆赶来时，宇文赟已经气若游丝，连话都说不出来了。他不能说话，大臣们只好自行商议该怎么定遗嘱，且因大臣们之间意见不同，分成了两派。人数较多的一派，主张由柱国大将军杨坚担任首辅，从此代替宇文赟的幼子掌管国事，理由很简单，杨坚门第显赫，女儿又是皇后，论资历没人比得过他；人数较少的一派，则主张从宇文氏的族人之中选择一位宗室子弟担任首辅，理由也很简单，就因为杨坚的资历太高，又是外戚，如果让他担任首辅，难保他不会借机夺取皇权，成为王莽、曹操一样的人物—这个天下是宇文氏花了几十年才打下来的，可不能让人鸠占鹊巢从此改了姓啊。经过一番争论，两大派系都无法说服对方，遂又问杨坚自己的意思：这个首辅之位，您到底干不干，您要是想干，那就赶紧表个态，别在一旁冷眼旁观了。
杨坚一听这话，把头摇得跟拨浪鼓一样，严词拒绝道：“这个首辅之位我做不得，会有人说闲话的。”他其实也就客套一下，哪知道有人跟他玩真的，一位名叫刘昉的官员站出来，冷不防杠上一句道：“杨大人，首辅之位，您想干，就赶紧上任；您要是真心不想干，我可就让大伙推举我了！”
这就不好玩了，杨坚赶紧改口道：“我干，我干还不行吗！”
于是大多数官员当场代替宇文赟拟好遗嘱，也就是皇帝遗诏，任命杨坚为大周丞相、首辅，总领京城内外所有的军队。遗诏拟好之后，所有官员一一在诏书上签字，表示赞同这项任命；那不服杨坚，不肯签字的那一派官员怎么办？—好办，由支持杨坚的官员代替他们把名字签了呗。
等一众大臣们把名字签完，皇帝宇文赟也去世了。杨坚宣布秘不发丧，急不可耐地询问官员们：“臣的外孙年幼，国家既由老臣替他暂管，请问玉玺、兵符何在？”官员们道：“皇帝病危期间，是由御正中大夫颜之仪负责掌管玉玺和兵符。”杨坚便向大臣颜之仪索要玉玺和兵符，颜之仪不肯献出，大怒道：“您不过暂任首辅罢了，凭什么索要天子的宝物，难道是想篡位不成！”（颜之仪恰好属于反对杨坚担任首辅的那一派）。杨坚急于立威，一声令下：“把颜之仪斩了，玉玺和兵符我自己去取！”大臣们见杨坚就任丞相、首辅之后，表现与之前判若两人，无不大惊，急忙替颜之仪求情，说颜大人虽然言语鲁莽了一些，但罪不至死，这不，他刚才还签名同意由您担任丞相、首辅了呢（虽然是由别人代签的），求丞相大人手下留情！杨坚要的只是玉玺和兵符，颜之仪杀与不杀对他来说并不重要。于是大手一挥：算了，看在你等求情的份上，让颜之仪去把玉玺、兵符取来，然后就饶恕他的死罪，让他去西部边疆担任郡守吧。
需要注明一下的是：宇文阐并非杨丽华的嫡子，但杨丽华作为正宫皇后，宇文赟死后小皇帝宇文阐按惯例算作她的继子。笔者在文中写杨坚称呼他为外孙，是为了刻意表现出杨坚自恃身份特殊，已有篡位的野心。