高长恭出战前，段韶交给他的任务是带领五百骑兵前往金墉报讯，以稳定军心。奔着这个目的，高长恭与宇文宪相遇后，并不恋战，他虚晃一枪，便率军冲往金墉城下。金墉城外，四面都是周军营地，眼看数百齐军突然闯入进来，尉迟迥亲自带人前往堵截。高长恭身先士卒，持矛冲锋，数万周军不能抵挡，竟被他杀出一条血路，成功接近了金墉城门。高长恭对着城头大喊开门，守将明明清楚听见了，却严令镇守金墉的齐军士兵：“不得打开城门，谨防有诈。”高长恭完全没预料到会有这样的变故，他眼看身后尉迟迥已带着周军追兵迫近，急得手足无措。幸好在高长恭身旁，一名骑兵反应够快，提醒高长恭道：“王爷，快把你的头盔脱掉！”

高长恭恍然大悟，连忙把他那顶重盔摘了，露出了自己的容貌。—作为古往今来屈指可数的美男子，他的这张脸辨识度太高了，整个齐国上下谁不认识。金墉守将见了，喜极而泣道：“原来是兰陵王，末将守城已有一个月，城中军民死伤殆尽，不得不万分谨慎。之前还道是尉迟迥令部下扮作齐军，想赚我打开城门。”于是一声令下，将城门大开。兰陵王入城不久，金墉东北烟尘滚滚，杀声震天，却是段韶、斛律光亲率援军从邙山赶来接应。高长恭见状，再次披挂上阵，相助段韶等人追击周军，周军在尉迟迥的指挥下，丢弃所有营地向西逃亡，高长恭、斛律光二位猛将左冲右突，如入无人之境，杀得周军血流成河。据事后统计，此役周军丢下的尸首、兵器、辎重相连起来，长达三十余里。

北齐、北周的第二场大战，金墉保卫战，又是以齐军完胜告终，突厥人得知尉迟迥兵败，不日退回塞外。之前攻打悬瓠等地的周军也都舍弃既得成果，惶惶随主力回国。十二月中旬，北齐皇帝前往金墉巡视，见城外周军的营地四散分布，如同夜空的繁星点点，不禁骇然。他问高长恭道：“皇弟真的仅率五百骑兵，便穿透了由数万人结成的层层重围，来到了金墉城下？不可思议，不可思议哪！”高长恭部下将当日交战的过程对皇帝详细描述过了，齐武成帝这才相信，他下令北齐将士集体创作一首曲子，以歌颂皇弟兰陵王的丰功伟绩，著名的《兰陵王入阵曲》，即是由此诞生。

宇文护接连派兵攻打晋阳、金墉，皆遭惨痛失利，此后数年，他和突厥人这对铁杆盟友终于消停了。这也是无可奈何的事，相比他在政治上高明的斗争手段，宇文护在军事上确实存在短板，随便把北齐三杰之中的任何一位拿出来，就够他喝一壶的。

外战赢不了，宇文护只得把精力放回国内，继续和北周的其他大臣们作斗争。之前的两战，大大降低了他的威信，越来越多的官员对他专权朝廷的行为表示不服。宇文护对此的解决办法是：谁服从我，我就提拔谁；谁反对我，我就罢免谁。他任命了一大批心腹，占据了朝廷各大要职，结果可想而知，这些新被任命的官员都是些趋炎附势的小人，他们仗着有宇文护撑腰，上任后胡作非为，鱼肉百姓，把北周朝野内外搞得乌烟瘴气。

有一人，名叫宇文直，是周武帝宇文邕的亲弟弟（二人皆是宇文泰妻子文宣皇后所生）。按说，二人既是亲兄弟，宇文直理当事事替兄长着想才对，可是宇文直生性贪婪刻薄，他明明知道这些年周武帝被宇文护挟持，生活在水深火热之中，却为了利益主动投靠宇文护，不惜助纣为虐，甘为其走狗。周武帝为人宽厚，对此也不计较，每当有人私下向他反映，说宇文直对他怀有二心，周武帝都是淡淡一笑，止住他们的话道：“朕的亲兄弟，如果朕还信不过，还能相信谁呢？”

金墉保卫战结束后又过去三年，公元567年，周武帝的这位亲兄弟摊上大事了，还是与宇文护有关。宇文护对北齐作战连连败北，一直不敢再招惹这位拥有三大名将的东方邻居，可是在他内心身处隐藏着渴望，对战争胜利的渴望—哪怕取得一场小胜也好。结果就在这一年，南边相对较弱的陈国发生变故，该国的湘州刺史华皎举州投降后梁。后梁是弹丸小国，又是北周的附庸，对此哪敢自专，立即派人将此事禀报宇文护，希望得到北周的庇护。宇文护得报大喜，心想北齐有三杰，陈国自陈霸先之后可没有听说有什么特别厉害的人物，加上有后梁、华皎两位盟友相助，这个软柿子不捏白不捏。经他拍板，宇文直得到了这个光荣的任务，负责率领周军前往南方增援。