慕容绍宗与侯景在涡阳初次交手，便惨遭大败，一时震惊南北。慕容绍宗思索数日，想不到破解侯景战法的策略，下令大军向北撤退约一百里，改在谯县（在今安徽亳州）驻军。谯县和涡阳之间有一条河，乃是淮水支流，名叫涡水。侯景仗着旗开得胜，军队士气正旺，率军渡过涡水，尾随慕容绍宗也来到谯县，在城外叫阵。慕容绍宗下令全军谨守城池，任由对方挑衅。
东魏众将对此十分气恼，指责刚就任主帅不久的慕容绍宗道：“枉费先王对您如此信任，竟然会惧怕缺兵少将的侯景。我等有十万大军在此，前一战虽然不利，犹能再战，为何要做缩头乌龟。”
慕容绍宗并不羞愧，从容解释道：“侯景人品虽然卑劣，但才能世间罕有，当初曾险些活捉宇文泰，我从未见过像他这样难对付的敌人。你等若不服气，我可授你等部分兵马，出城会一会他。但是切记，他若撤退回涡阳，你等从后追击，不能渡过涡水。”
众将同意了，很快挑选了一位好汉出来，前往迎战侯景。此人名叫斛律光，是老将军斛律金的儿子，时年三十三岁。斛律光曾陪同高澄出猎，见天上有只大鸟，取箭射之，一箭命中，待那只大鸟落下地来，高澄等人上前观看，竟是一只大雕。从此斛律光就得了个外号，叫“落雕都督”，以赞扬他的神射技术。斛律光又挑选了一位副将，名叫张恃显，慕容绍宗授予这两人三万兵马，再次叮嘱道：“追击侯景不能过涡水，否则必败。”斛律光、张恃显领兵出了城池，与侯景刚一交手，侯景即带着部队逃往涡水南岸，斛律光、张恃显在后紧追不舍，很快追到涡水岸边。张恃显见侯景在逃往南岸的时候，遗留下一些船只没有带走，便要乘船渡河追击，斛律光也有此意，但碍于慕容绍宗的叮嘱，迟疑不决。张恃显便向斛律光请缨，愿率一万人为前部，率先过河出战，斛律光同意了。张恃显渡河之后，未等他将一万人布成战阵，侯景大军突然回身杀来，轻易将无路可逃的张恃显和他的一万部队全部擒获，斛律光幸得未随他过河，这才幸免于难。侯景隔着涡水，满心狐疑地问胆战心惊的斛律光道：“刚才明明见你跃跃欲试，为何却不渡河追我？”想了一想，侯景又自言自语地说道：“是了，这一定是慕容绍宗在你临行前交代的，让你不要千万渡过涡水。—看来最了解我的人，还是我师傅哪。”
斛律光仗着有一手百步穿杨的射术，待稳住心神，取出弓箭，“嗖““嗖”“嗖”连发数箭，箭无虚发，侯景身前好几名侍卫应声而倒。侯景嘿嘿一笑，并不躲避，手一挥，他身旁一人也射出一箭，那支箭飞向北岸，命中了斛律光的座下马。斛律光大惊，连忙换了一匹马乘上，孰料还没等他坐稳，第二匹马也被侯景身边的那位弓箭手射死了。侯景这下才大声道：“这位射你战马的人，名叫田迁，箭术绝不在你之下。我本来可以杀了你，但看在我师傅的面上，才饶你一命。你回去之下，可向慕容绍宗如实讲述此事，我不想与他结怨，希望他能就此回国。”说罢，侯景又让人将张恃显和刚刚擒获的一万士兵全部释放。斛律光、张恃显灰头土脸的回到谯县，将刚才的经过和慕容绍宗说了，慕容绍宗抚须叹道：“幸好侯景手下留情，若是折损了斛律光，我无颜再见斛律老将军了。”其他将军见识了侯景的手段，都不敢再主动请战，只好问慕容绍宗接下来该怎么办。慕容绍宗分析道：“正面交战，我仍无取胜的策略；但是打败侯景，我已想到了办法。”径颁令下去：继续龟缩守在谯县，既不主动进攻，也不撤军回国，静等局势自行扭转。
侯景此后又多次挑战，慕容绍宗任由他辱骂，坚决不肯再派兵出城。眨眼间，数月过去了，已是公元548年正月，侯景好勇斗狠，缺乏支援，军中粮草已然耗尽；而慕容绍宗以逸待劳，却得河北、徐州的官员不断输送粮食过来，军中粮草依然富足。侯景见状心知不妙：原来慕容绍宗改打消耗战了，他有强大富庶的东魏作为后援，我只有一支孤军，拿什么和他继续消耗下去？他因缺乏粮食而烦恼，急于和慕容绍宗分出胜负，又心生一计。一日，侯景召集所有士兵，来到谯县城外，对他们训话道：“当初我军离开河南时，高澄就给你们的家人定罪，将他们全部杀害了。三日之内，如果我军再无法攻克谯县，夺取魏军的粮食，那你们不但无法为你们的家人报仇，也将和他们一样全部葬身地下。”
侯景部下信以为真，人人双眼通红，饿着肚子，对谯县展开孤注一掷的进攻。慕容绍宗略一斟酌，已知侯景士兵为何拼命。他脱去自己的盔甲，将头发披散，登上城楼对下面的士兵喊话道：“你等听着，只要立即投降，本将不但保证不杀一人，且会上奏朝廷，恢复你等之前的官职和爵位。”侯景士兵听了这话，一些人不屑地仰起头叫道：“侯景将军说了，我们的家人全都被朝廷杀了，我们还要这条贱命做什么？”慕容绍宗圆睁双目，对天发誓道：“绝无此事，高丞相为人仁厚，你等家人都还健在，若是我欺骗了你们，天诛地灭！”
侯景的士兵跟随他久了，也知道他们主将一向谎话连篇，本来就对他的话将信将疑，眼看慕容绍宗指天发誓，大多数人都乖乖放下武器，表示愿意投降。侯景的军队因此全面崩溃，仅剩下数千人保着侯景逃往涡阳。慕容绍宗这才放心地麾军齐出，下令众将随他全力追击侯景，待追到涡阳时，侯景的士兵在抢渡涡水时溺死了一部分，又逃亡了一部分，已只剩下不到八百人。侯景见慕容绍宗仍没有就此打住的意思，还想继续追击，为求脱身，派人带信给慕容绍宗道：“你我师徒一场，即便不念在我保全你的部下，没有下令射杀斛律光的恩情，也该为您自己郑重考虑一下。高欢冷藏您这么多年，为的就是对付我侯景，我一旦死了，难道您不怕重新被削去职位吗？”慕容绍宗阅过书信，连忙勒住大军，让他们停止追击。