一个反复无常的小人，一个花言巧语的佞臣，还有一个智商退化严重的老皇帝，就这样贸然地挑起了一场大战。公元547年八月，梁武帝下诏，起梁军水、陆之师共计十万，由其侄萧渊明挂帅，联合侯景的军队，攻打东魏东南重镇彭城。相比之下，东魏的第二代领导人高澄虽然才二十七岁，表现得就理智多了。高澄派人带信给侯景，劝说他道：“将军的家人都在河北，你不为自己考虑，也当为妻子、儿女考虑。眼下若能迷途知返，本相不但宽恕你私自增地给宇文泰之罪，更将表奏你为豫州刺史，让你重新获得一块立身之地。”高澄这是知道侯景虽然实力有限，但此人熟知东魏的内情，又善于挑唆，漂泊在外，能量极大，因此不得不忍痛将土地作为笼络他的诱饵。哪知侯景反叛之心坚如铁石，他自己识字不多，指使手下回信道：“凭我手中的军队，小小的豫州，我自己率军攻取就可以获得，哪还用得着你赠送。至于我的家人，反正都在你手里，你想杀就杀，与我有什么关系？”
高澄没想到侯景如此冷血，为了一己私欲，连家人的生死都可以不顾。他紧接着又遣使渡江南下，送达公文给梁武帝道：“先王在世的时候，一向与梁国和睦相处，十年来未有大战。即使边境将士偶有冲突，但凡俘虏的梁军，都尽数完好归还，可谓仁至义尽。梁帝陛下如今因为侯景的挑唆，就无故发兵入侵，我大魏有强军百万，焉会惧怕？只是担心贵国的军队多年不曾出境作战，将帅不得其人，士卒缺乏操练，一旦大败，南朝数十年来的辛苦经营将悉数化为乌有。侯景此人，韬略虽然不如孙子、吴起，手下的士兵也非精锐之师，要打败我们强魏做不到，但要祸乱你们的国家，绰绰有余。更兼此人狼子野心，反复无常，一面虚与委蛇，愿作梁帝陛下的臣子，一面又勾结宇文泰，不惜将河南七州相送，梁帝陛下如果英明，就该摈弃这等小人，拒绝他的一切提议，让他的军队远离您的国土。否则，一旦让侯景到了南方，正如恶狼进入羊群，只怕梁国上下无人制得住他。南朝社稷沦丧，生灵涂炭，此等危机近在眼前，绝非耸人听闻。高澄初登大位，恭居晚辈，还望梁帝陛下三思。”
细看高澄送给梁武帝的公文，也是想避免这一战。高澄说的是事实，他秉承高欢的遗志，始终将西魏作为主要的敌人，与梁国结怨，既背离了父亲生前制定的基本国策，且就算打了胜仗，东魏也无法占领江南，届时最大的获益人是挑拨南北两国关系，从中牟利的侯景。高澄故才态度谦虚，自称晚辈。梁武帝却因毫无科学依据的一场梦境和侯景、朱异的花言巧语，看过公文，盲目自大地笑道：“高澄这小子，果然外强中干，畏惧我军如虎。看来朕发兵的决策是对的。”他此后多次派人催促萧渊明，让侄儿兵员、粮草一旦齐备，就迅速发兵北上。
两个月后，该年十月，萧渊明和侯景各率所部军队如约抵达彭城境内，萧渊明的梁军驻扎在彭城东南的寒山，侯景的士兵多是未汉化的胡人，初次与南朝人结盟，这些人因言语、习俗不同，不愿接受梁军将领的全权指挥，驻扎在彭城以西。由于这一战是以梁军作为攻城的主力，史称：寒山之战。寒山之战是梁武帝晚年最后一次策划的出境作战，其人固然迷信佛教，老而昏庸，但毕竟年轻的时候是见过大风大浪的，兵法、韬略这些基本工夫尚在。梁武帝指示萧渊明道：“梁军驻守的寒山附近，有泗水流过，贤侄可派人在泗水的下游修筑堤坝，引水灌溉彭城。彭城陷入洪水之中，守军见大水不退，必然惊慌，到时候我军便可一鼓而下。”
萧渊明按照梁武帝的指示，果然筑成了一座巨大的堤坝，把泗水灌到彭城之中。驻守彭城的东魏守将名叫王则，他见梁军以水灌城，一边带着士兵登上高处抵抗，一边派人向高澄告急。高澄授意堂叔高岳带着副帅潘乐、慕容绍宗等人前往支援，援军出战之前，东魏官员陈元康进谏高澄道：“慕容绍宗是先王指定的元帅人选，只有让他全权指挥军队，才能发挥我军最大的战斗力。”高澄想到先父的遗言，犹豫道：“先生的话并没有错，只是慕容绍宗是降将，并非父亲的旧部，万一他迁怒父王一辈子没有重用他，突然叛变加入梁军，那将如何是好？”陈元康以全家性命担保，肯定慕容绍宗会一战平叛，绝无二心。高澄这才回心转意，改任慕容绍宗为援军的主帅，高岳与其他将领改居副职。
慕容绍宗此前被高澄请出山时，就有人暗下告知他，他之所以重新被启用为大将，是先王临终时的安排。今日一下子又荣升为大军的统帅，对高欢的恩情难以言表。他为人谦逊，不喜争功，因此高岳等东魏宿将出于为大局考虑，对高澄如此安排也没有什么怨言。东魏援军来到彭城后，与萧渊明、侯景的两支部队刚打过照面，侯景就派人前来打听，问这支援军的主帅是哪位，并且自信说道：“如果高澄以潘乐为主将，那我杀掉他，就跟杀一头猪一样的容易。”想了一想，又道：“但高澄不会这么安排，一定是让他的叔父高岳挂帅，此人练兵倒是有一套，可惜高岳人蠢，不能用好他们。”他的部下详细打探后，回报侯景道：“将军猜错了，此次担任援军主将的人，是慕容绍宗。”
侯景顿时大惊失色：“不可能！以高澄的阅历，他绝对不会想到任命慕容绍宗为主将…难道，难道高王还没有死吗…”他细想了一番，怦怦乱跳地心脏才平静下来，长吁一口道：“高王死讯，已公诸于天下，不然不可能轮到高澄这小子主宰国事。但是，为何他会想到启用慕容绍宗为主将呢，难以理解，难以理解啊！”
侯景左右将领见他听到慕容绍宗的名字，就像老鼠见了猫一样，心生好奇地问道：“将军，这慕容绍宗是何方神圣，我等从未见他上阵打过仗，您为何会对他如此敬重？”
侯景言简意赅地答道：“他是我师傅，嗯嗯，我所学的兵法全是他教我的。”
几十年前，北魏尚未分裂，尔朱荣称雄北方的时候，二十多岁的慕容绍宗就已在尔朱氏的军队中崭露头角。侯景那时候还是个不学无术，长相丑陋，不受人待见的跛子，在军中的地位远远不如慕容绍宗。他见慕容绍宗因通晓兵法深得尔朱荣的器重，便主动向慕容绍宗求教，慕容绍宗那时候不知道高欢、宇文泰会把尔朱荣打下的江山一分为二，当然更不知道他手下的残疾人侯景日后竟会把天下闹得天翻地覆，出于对残疾人的同情，也不吝所学，多有指点，使得侯景渐有青出于蓝而胜于蓝之势。等到高欢、宇文泰掌权，慕容绍宗、侯景两人一个被高欢冷藏，一个被高欢任命为河南总督，二人的际遇更是有天壤之别，天下人从此只知有侯景，不知有慕容绍宗—知慕容绍宗才学者，唯有高欢。高欢冷藏慕容绍宗的作用这**现出来了，他不冷藏慕容绍宗，侯景不会这么快原形毕露，侯景反得越早，危害越小，反得越迟，危害越大。所以为了对付侯景，不得不委屈慕容绍宗，一切都是为大局考虑。
师傅对上徒弟，这下一出大戏可就精彩了。