高欢发飙了，后果非同小可。宇文泰与众将走散，裹在败军之中向西南逃亡，刚退至邙山，高欢事先埋伏在河桥以南的伏兵骤起，又一次将宇文泰围住。宇文泰呼喊部下相救，那些西魏的大将们早被高欢打成了一盘散沙，都不在身边，情形比之前日李穆故意鞭打他的那一回更加危急。也是宇文泰注定要成就一番大业，老天不忍他葬身此地，又派了两位救星前来搭救。一位救星名叫王思政，早年被宇文泰封为太原郡公，他见东魏追兵将宇文泰围得水泄不通，与副将雷五安带着上千人冲上前去。王思政善使长矛，每一矛刺出都能击杀对方数人，因此东魏追兵不敢迫近，王思政保着宇文泰杀出重围，自己跳下马来，手舞长矛左右出击，不知不觉深陷对方军阵，身上也陆陆续续中了七八箭，犹然咬牙坚持。东魏追兵急着擒杀宇文泰，留下部分士兵与之纠缠，其余人继续向西南急追，很快又将宇文泰围住。这时，另一位救星站了出来，此人名叫蔡祐，官拜平东将军。他不擅长使用长矛，却有一手百步穿杨的箭法。他见追兵逼迫太急，一边保着宇文泰且战且走，一边有条不紊的弯弓搭箭，“嗖”“嗖”“嗖”一连数十箭射出，箭无虚发，数十名东魏追兵应声而倒。其余的东魏将士见他箭法厉害，很快又派出一批身穿厚重盔甲的重甲步兵手持长刀猛冲上去，想将他擒住。蔡祐再从箭囊中抽取箭矢之时，发现仅剩最后一支，他赫然察觉此事，却毫不慌张，依旧弯弓搭箭瞄准追兵，却隐忍不发。宇文泰诧异问道：“敌人靠近我们已不到三十步，将军为何还不放箭？”蔡祐答道：“丞相，我们的性命，全看这一支箭了。”话刚说完，数百名东魏重甲步兵已舞刀冲到他们面前，双方相距不足十步。蔡祐见对方阵前有一人盔甲显眼，料定是这队追兵的主将，一箭射出，精准地贯穿了那人的咽喉，将其射翻在地。东魏士兵没想到蔡祐的箭法比之“飞将军”李广都不遑多让，慌忙停止追击，蔡祐这才得以从容地护送着宇文泰离去。
宇文泰一路辗转逃至弘农，由于惊吓过度，他连续几日不得安睡，必须枕着蔡祐的大腿方能进入梦乡。西魏战败的众将来到金墉，听闻宇文泰退守弘农的消息，陆陆续续前来与他会合，其中包括王思政—之前一战，王思政身中十数箭，且被长矛击中身体多次，最终昏死在西魏败兵的尸堆当中。幸好他平时打仗，习惯穿一身破旧的衣服和盔甲，东魏士兵只道他是一名普通的士兵，见他死了，并未砍下他的人头带回去邀功。他的副将雷五安将他从数千具尸体中挖了出来，探了探他的鼻息，还有一息尚存，便将王思政抱上自己的马背上带回了弘农，得宇文泰及时派人救治，王思政才侥幸活了下来。宇文泰欣赏王思政的不怕死精神，等他伤情稍稍好转，任命他为弘农太守，抵挡高欢的追兵，自己带着同样惊吓过度的皇帝元宝炬和其他将领启程返回关中。
宇文泰回国十分的及时，当时的关中，因为不了解河桥、邙山一战的细况，一会儿听说宇文泰被高欢活捉了，一会儿又听说宇文泰被高欢部下杀了，一会儿又听说高欢亲率数万骑兵已兵临潼关…早前沙苑之战中投降西魏的那些东魏俘虏趁机煽风点火，聚众作乱。随着宇文泰回国，他被擒、被杀的谣言不攻自破，西魏军队成功镇压了此次叛乱，虽然如此，河桥、邙山之战毕竟是西魏建国以来第一次惨败于东魏，宇文泰辛苦招募的数万精兵伤亡过半，国力大损，弘农以东的所有领土全部被高欢收复。此战之后，两魏相争的主动权，重新回到了高欢手里—当然高欢此战虽胜，也有一个极大的遗憾，就是失去了绝代名将高敖曹。西魏的不幸还不仅如此，一场惨败之后，除了高欢之外，在该国的北方和西方，又另外冒出来两个不安分的邻居。
这两个邻居也都是老熟人了，其中北方的邻居是柔然，西方的邻居是吐谷浑。他们听说宇文泰惨败的消息，都选择与高欢结盟。
吐谷浑这支部落的兴起在早前已介绍过，是由鲜卑慕容氏的分支所建。该部落的疆域位于今天的青海省境内，也就是曾经西羌的居住地。吐谷浑与西魏接壤，与东魏相距甚远。高欢用远交近攻之计，之前曾试图笼络吐谷浑可汗，联合他的力量共同夹击宇文泰。宇文泰对此的化解之策是，让西魏皇帝元宝炬迎娶了吐谷浑部落的乙弗氏，并封之为皇后，从而与吐谷浑达成联姻。高欢一计不成，又运用外交手段，派人北上向柔然可汗进献礼物，想与之交好。此时，距离魏太武帝亲征大漠，大破柔然已过去一个世纪，柔然王国又重新兴盛起来；而且由于北魏的分裂，北方六镇的军队大量南下，加入到东魏、西魏的对抗，在两魏的北方，一下子失去了用作抵挡柔然人南侵的最重要屏障。宇文泰对柔然人的频繁入侵深感困扰，他统治下的西魏又一穷二白，无法像高欢那样拿出丰厚的礼物进献柔然可汗，只得再次使出和亲之计，让西魏皇帝迎娶柔然可汗的女儿，封作皇后，之前的皇后乙弗氏则降格为妃。
这也是没办法的事了，“两害相权取其轻”，柔然人无论是国力还是军力都比吐谷浑要强大的多，只得委屈了乙弗氏。结果宇文泰万万没想到，那位柔然公主体质不好，才嫁给西魏皇帝没多久，就突然去世。高欢趁机就此事大做文章，说西魏皇帝和之前的皇后乙弗氏旧情未了，新来的皇后柔然公主就是被他们害死的。柔然可汗听闻此事，大怒，亲率大军南下，锋芒直逼西魏边境。宇文泰大败之余，不愿和柔然人正面交锋，只得劝说西魏皇帝将乙弗氏赐死，从而换取柔然人的退兵。
宇文泰在军事和政治上的能力都不输高欢，但在外交手段上却不是高欢的对手。他主张赐死乙弗氏，非但未能彻底修复和柔然人的关系，反而导致柔然、吐谷浑双方都对他充满敌意。其后，高欢再次试图和柔然、吐谷浑两支势力达成结盟，从而实现从东、北、西三个方向对西魏的战略包围。高欢做事的风格，一向是要么不做，要做就做绝，他为了让柔然可汗心悦诚服的与自己合作，除了再次向柔然可汗进献大量财物，更向对方提议，希望自己的儿子能够像西魏皇帝元宝炬一样，迎娶柔然公主为妻。柔然可汗与两个魏国打交道久了，也渐渐知道这两国的实际统治者分别是高欢和宇文泰，所谓的两位皇帝元善和元宝炬其实是形同虚实，他傲慢地回答高欢道：“本可汗也希望与高王您达成联姻，但是，迎娶柔然公主的不是您的儿子，而必须是您本人—您如果真的有诚意，就把之前的皇后废黜，改封我们柔然国的公主为皇后！”
高欢之前的皇后，当然是娄昭君了，这…高欢再是心如铁石，也不得不陷入犹豫。他能有今日的成就，娄皇后功不可没啊，要不是娄皇后当年不惜一切代价资助他，他可能还扛着长矛在某一地站岗呢。倒是娄皇后深明大义，主动提出让位，说道：“此乃国家大计，丞相不必迟疑。”高欢感激涕零，跪倒在娄皇后膝前长拜不起。高欢又让东魏皇帝元善迎娶了吐谷浑可汗的堂妹，至此，终于让柔然、吐谷浑两支部落死心塌地加入了自己的阵营。
高欢作出这么大的牺牲，目的自是为了一偿夙愿，在有生之年攻灭西魏。宇文泰在外交上完全陷入被动，唯有的对策，只能是团结西魏内部，从军事上寻找以弱胜强，破解高欢的三部联盟之法。到公元542年，东魏、西魏忙于外交攻势，已有数年未曾互相攻伐，这一年，宇文泰终于决定正式施行他规划已久的府兵制，在国内组建“六军”，并宣布了统领这六支府兵的最高统帅，分别是：李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇（这位侯莫陈崇虽与当初暗降高欢，杀害贺拔岳的侯莫陈悦名字只有一字之差，但二人没有血缘关系）。这六人加上宇文泰和元欣，刚好八人，即是日后的西魏八柱国。
西魏八柱国之下，设有十二位大将军，这十二位大将军也是位高权重，仅次于柱国，六军建立之初，由李穆、王思政、蔡祐、杨忠、韦孝宽等人分别担任，这些人的才能并不比柱国逊色，只是因为战功较少，资历较浅等原因才在地位上略次一级。宇文泰对这些大将军也十分器重，尤其是用苦肉计狠狠鞭打他，对他有救命之恩的李穆，被宇文泰赐以免死铁券，凭借此券可免除十次死罪。追随宇文泰与强大的东魏浴血奋战了多年的将领们，见宇文泰不负昔日承诺，果然把西魏这家公司的股份大方地分赏给他们，深感得遇明主，人人欣慰之余，也都竭力想为西魏这家公司多出一份力，报答宇文泰的信任。其中，长期镇守西魏东部重镇弘农的大将王思政便想到了一个主意，他向宇文泰进言道：“弘农虽然地势险要，但此地位于黄河以南，无法威胁到高欢亲自镇守的晋阳；况且弘农往西去便是潼关，我军在弘农设置重兵，意义不大。依末将之见，不如把我军的东部前线向北转移，在黄河以北的河东地区选择一处险地，修筑城池，重新打造一座军事壁垒。该壁垒一旦建成，进可威胁晋阳，退可拦截高欢与柔然人的联合入侵，不知丞相意下如何？”
宇文泰想了一想，问王思政：“计是好计，不过，河东一直是高欢的领地，若在此地修筑城池，派兵驻守，不异于将一把尖刀插入了高欢的肋中，他岂会坐视不理，定会亲率大军前来攻打。我军主力远在关中，你有信心仅凭一支孤军，就能把这座城邑长期守住？”
王思政自信答道：“丞相放心，修筑城邑的地址末将已经物色好了，您只要前往视察一番，便知末将的信心从何而来。”
“如此说来，该地定是极度利于防守，而不利进攻了，它叫什么名字？”
“玉壁。”