高敖曹的坐骑是一匹千里良驹，是高欢从千万匹战马中精选出来，特意赐给他的。凭借战马之利，高敖曹一骑绝尘，很快就闯过了河桥，抵达了河北。宇文泰对此暴怒地无以复加，脸上的青筋都一根根凸显了出来。他歇斯底里地斥责李弼、赵贵、独孤信等人道：“我用整个关中的财富，难道还换不来高敖曹的首级吗，今日他必须死，否则后患无穷，都给我追上去！”李弼等人还有些犹豫，说道：“河北是高欢的地界，高敖曹一过河桥，便有人接应，追之何益，反而我军又有中伏之险。”宇文泰都快气疯了，哪还管得了这么许多，执意下令众将向北追击，西魏众将不敢抗令，只得小心翼翼集体渡过河桥，尾随高敖曹继续北上。
就在河桥以北，有一座城邑，名叫河阳。镇守此城的，是高欢堂侄，名叫高永乐。高敖曹一人一骑逃到河阳城下，人马俱已饥渴难当，身后西魏追兵步步逼近。高敖曹大叫：“开门，快开城门！”城头上，守将高永乐现出身来，见是高敖曹，呵呵笑道：“哎呦，原来是高大将军，你不是号称霸王在世么，怎么成这幅模样了？”高敖曹哪有时间和他闲聊，只顾催促道：“追兵杀过来了，快开城门哪！”城门守卫见他浑身是伤，疲惫至极，连眼睛都睁不动了，模样甚是可敬可怜，刚想去打开城门放他进来，却被高永乐止住了。高永乐冷冷地对城下的高敖曹道：“哼，你好大的胆子，当初竟敢以下犯上，擅自杀害我伯父的府上侍卫，他对此可以既往不咎，我却不能。想进城？自己爬进来吧！”高敖曹听了这话，已知高永乐故意在为难自己，换作平日他早已发作，非得狠狠教训下高永乐不可；但眼下他虎落平阳，追兵眼看就到，形势对自己十分不利，只得放下自尊，忍气吞声地哀求道：“那请将军放根绳子下来，我爬进城也行。”高永乐冷笑道：“你不是健步如飞，力大无穷吗，想进城哪还用得着绳子，直接徒手爬进城吧，我相信你能做得到。”
“诶！”高敖曹猛地一跺脚，脱去身上沉重的铠甲，真的用十指紧扣城墙，准备徒手翻墙而入。高永乐没想到此人真的有飞檐走壁的本事，急忙下令城头士兵道：“快往下浇水，别让他真的爬进城来。”那城墙是用土浇筑的，被水一浇，瞬间变得滑不溜秋，高敖曹哪里还爬得上去？高敖曹大怒，又拔出身上佩刀，猛力砍向城门，想把城门凿开个窟窿进去，高永乐见状，连忙下令士兵：“快放箭，快放箭，当心让他凿开城门。”高敖曹因此也接近不得城门，只得坐在城下费力的喘着粗气。不久，西魏众将追到，见高敖曹孤零零地一人独自坐在城外，只疑对方有诈，面面相觑，都不敢过分逼近。双方对峙了好一会儿，高敖曹站起身来，来到西魏众将面前，盯着他们大声问道：“不知道我项上的头颅，值几许钱？”西魏众将不知道高敖曹为何会有此一问，无人答话。高敖曹尔后自言自语地说道：“以我这身本领，你们谁能杀了我，再不济，做个开国公绰绰有余了，来吧，我送你们一个做开国公的机会，只管杀我，绝不还手！”说罢，高敖曹抛下佩刀，赤手空拳昂起头颅上前。西魏众将心生敬畏，纷纷勒马回身，倒是一位没有职衔、连战马都没有的普通士兵，眼看那些大官们都迟迟不动手，心一横，上前手起刀落，一刀斩下了高敖曹的脑袋。
可怜高敖曹武艺绝伦，临了竟死于一位无名小卒之手。宇文泰也不食言，事后依照承诺，以“分期付款”的方式奖励那位小兵一万匹布帛，每年奖给他一部分，足足花了四十年还没给足（宇文泰于十八年后去世，他的继承人依照宇文泰的遗嘱，接着分期付款这笔欠债，竟一直偿还到隋朝建立）。从宇文氏的表现来看，对得起“一诺千金”四字，那位籍籍无名的小兵这一刀下去，可赚得海了。
高欢愕然间听闻高敖曹的死讯，大病一场，如同痛失肝胆。他连夜派人把高永乐五花大绑押到军中，当众杖责他二百下，撤销其一切官职，抄没其所有家产；同时追封高敖曹为太师、大司马、太尉，抚恤其家人。逝者已矣，高欢再如何事后补救，也换不来活着的高敖曹，倒是高永乐这小子也真够命硬，生生吃了两百记军棍竟然还没死，只是日后落下了一个病根：无法生育，终其一生没有留下任何子嗣。这也算是老天对他的一种变相惩罚吧。
高敖曹死了，两魏的第三场大规模交锋，河桥、邙山之战仍未结束，这下轮到高欢反攻了。别的不说，就为高敖曹死得如此壮烈，这一仗高欢必须打下去。其实，李弼等人当初不主张追杀高敖曹是有道理的，河北作为高欢统治的核心区域，东魏的主力大军都驻扎在附近，西魏将士一路打到这里，早已远离本土，成了强弩之末。就在高敖曹被杀的第二日，高欢分兵封锁河桥，亲自挂帅，出击宇文泰。这一战，东魏、西魏精锐齐出，双方布置的军阵都十分庞大。宇文泰还是沿用他之前的老战术，让李弼、赵贵、独孤信等人分率一军，互相配合作战。却不想，这一战术也有弱点，那就是牵一发而动全身，万一形势陷入被动，很容易被人各个击破。要知道，高欢这次出战，事先就是准备与对方搏命的，他集结了十余万军队，在战场上来回穿梭，仅一日之内就对西魏各军发起了足足多达数十次的进攻，李弼、赵贵、独孤信等人相继被他击败。由于东魏军队的攻势太过猛烈，战场上始终战马奔腾，烟尘滚滚，西魏众将各自为战，互相之间全部失去了联络，最后连宇文泰身在何处都看不见了。独孤信率先向河桥方向撤退，李弼、赵贵等人见势不妙，也顾不得宇文泰，相继向南退却，高欢对此哪里肯放，他一马当先，麾军南下，亲自追赶敌方至河桥、邙山之间，西魏众将一败涂地。