凭借拥立魏孝武帝之功，高欢成为了新的尔朱荣，他把自己的女儿嫁给了魏孝武帝元修，并让高乾、高敖曹兄弟留在洛阳辅政；高欢自己则移居并州的晋阳，在这里设置了丞相府，打造了一个小朝廷。高欢的权势比之尔朱荣有过之而无不及，他到晋阳之后，被朝廷任命为：大丞相、天柱大将军、太师、并州刺史。朝中大事，须先送至晋阳，由高欢批阅，然后方可送至洛阳，按照高欢的意思执行。“高欢的软肋”，便出在这里：高欢显然是忘了尔朱荣的前车之鉴，他所立的那位新皇帝，像谁不好，偏偏性格刚烈，与元子攸活脱脱一个模子里刻出来的。元修当上皇帝不久，因不忿高欢大权独揽，竟与人暗中谋划，想设计扳倒高欢。

高欢智谋出众，比尔朱荣要精明的多，这一点元修也清楚。想效仿元子攸，用行刺这种简单粗暴的方法除掉他不现实，再说了，就算除掉高欢，又有什么用，到时候他的儿子高澄，心腹高乾等人肯定会替他报仇，元修可不想落得元子攸一样的下场，只得另谋他计。就在这时候，宇文泰悄悄地来了，他代表关西大行台贺拔岳，给元修献了一个“妙计”：陛下在关东组建军队，以天子的名义攻高欢于内，微臣与贺拔将军率关中大军前来救驾，以勤王的名义攻其于外，只要我们双方联合起来，一定能打败高欢！

元修大喜，送走宇文泰之后，他自恃得了个强大的外援，终于决定对高欢动手，而在动手之前，得先把高乾、高敖曹两兄弟除掉。于是元修找了个由头，将高敖曹派往东方巡视，同时在高敖曹的必经之路上设下了埋伏；待高敖曹走后，元修另在殿内设下刀斧手，召高乾入朝，高乾不知是计，一入宫中，即被元修赐死。几日之后，将高乾草草安葬，静等手下送来高敖曹首级的元修却得人送来急报：“高敖曹勇不可当，只凭十数骑，便杀出重围。他听说高乾死讯，带着十数骑逃往晋阳去了！”

高敖曹到晋阳之后，将高乾已死，元修已夺取洛阳的噩耗告知高欢。高欢大怒，调集了二十万大军，以高敖曹为先锋，杀奔洛阳而来。元修仗着有贺拔岳撑腰，倒也不着急，只是派人去关中向贺拔岳求救。哪知元修使者去关中走了一遭，急匆匆返回告知元修道：“陛下不好了，贺拔岳已死！”元修这下着了慌：“朕日夜盼望贺拔岳前来救驾，他怎么死了？”使者道：“高欢见贺拔岳听从宇文泰之劝，不肯归附于他，便令当初与贺拔岳一起攻打关中的另一位都督侯莫陈悦就中取事，寻机除掉贺拔岳。侯莫陈悦畏惧高欢权势，果然设计将贺拔岳杀害，现今关中无主，一片大乱，据说高欢已派遣侯景前往关中安抚贺拔岳的军队—名为安抚，实为收编。贺拔岳的救兵，陛下只怕是指望不上了。”

“完了完了，宇文泰，你可把朕给害死了。”元修听过使者描述，彷徨无计，只得临时在洛阳招募了数万军队，下令他们迎战高欢。公元534年七月，高欢大军抵达洛阳东北，尚未开战，元修的士兵见是高欢亲自来到，集体临阵倒戈，主动向高欢投降，高欢一箭未发，便率军进入了洛阳城。高欢入城之后，查访元修下落，不见其踪影，之后得洛阳城西的守卫来报：“皇帝方才骑着一匹马从西门闯出去了，身边仅跟随一名部下，此时尚未走远。”高欢拨出五百骑兵，交予高敖曹，下令他向西追击元修。高敖曹因元修杀兄之仇，更不打话，当即带着五百骑兵一路向西猛追过去。