命令方下，之前几个时辰之内一直驻守在高欢阵地左侧，一动也不动的一千骑兵突然像弩箭一样急速射出，直取尔朱兆，领军者，正是高敖曹！尔朱氏族人之中，真正清楚高敖曹实力的，只有尔朱羽生一人，而且还已经死了，尔朱兆自负勇武，见高敖曹率军杀来，欺他人少，不但不避让，反而主动率军前往迎战。当时的天下，何人挡得住高敖曹霸王附体般的一击！二人刚打过照面，尔朱兆已被高敖曹一槊刺落马下，胸口血流如注。幸得慕容绍宗就在尔朱兆身边，慌忙将他扶上自己的战马，一边下令其他人拦住高敖曹，一边保着尔朱兆逃离战场。高敖曹在后紧追不放，见有人阻拦，一槊一个，尽皆刺死，须臾之间，便将奉命上前拦截的上万名骑兵杀得七零八落，纷纷溃逃。邺城决战的整体形势就此逆转，一时间，“尔朱兆死了，尔朱兆死了！”的惊呼声，充斥着整个战场。尔朱天光、尔朱仲远、尔朱度律等人唯恐自己的军队全军覆没，相继下达了撤退的命令。高欢趁势下令全军转守为攻，尔朱氏盟军大败。
这一败不打紧，直接触发了“多米诺骨牌效应”。要知道，当时的尔朱氏四大诸侯虽然占据了大半个魏国，盛极一时，但由于他们凡事唯凭武力解决问题，得不到魏人的拥护，一旦在战争中陷入劣势，之前畏惧于他们权势，不得不替他们效力的其他魏军将领大多选择了临阵倒戈。典型代表：尔朱兆的部下贺拔允，尔朱仲远的部下贺拔胜，尔朱天光的部下贺拔岳。这三兄弟一看尔朱氏大势已去，前两位直接在阵前向高欢投降，贺拔岳则率军攻克长安，与高欢遥相呼应。尔朱氏众将已顾不得这么许多了，身负重伤的尔朱兆在慕容绍宗的保护下，向西逃往晋阳，尔朱仲远向南逃往梁国，尔朱天光由于失去了根据地，只好跟着尔朱度律逃往洛阳，投奔尔朱世隆。正是树倒猕猴散，怎的一个“惨”字了得。更惨的还在后面，在尔朱世隆手下，有一人名叫斛斯椿，官拜侍中、骠骑大将军，此人深得尔朱世隆的信任，却是个反复无常的小人。他见尔朱氏完蛋了，一不做二不休，又召集军队在洛阳发动了一场政变，将以尔朱世隆为首的尔朱氏满门抄斩，之后，斛斯椿举洛阳城向高欢投降。
一年之后，高欢亲率大军攻打晋阳，尔朱兆大伤初愈，对此不能抵挡，走投无路之际，他手抚心口对慕容绍宗叹道：“悔不听将军之言，才沦落到这个地步。”于是自缢而死。尔朱兆死后，慕容绍宗带着尔朱兆的余部和妻小向高欢投降。慕容绍宗是慕容恪的后人，既擅长于谋略，为人又忠实可信，高欢对他非常赏识，不但保留他之前的官爵，还经常让他参预军议大事。
至此，关东尽属高欢，当初那个持矛站岗的穷小子在经历了种种奇遇之后，一跃成为天下最强的诸侯。关东经济富庶，地域辽阔，兵强马壮，人才济济，更兼高欢本人雄才大略，又能选贤任能。几乎所有人都认定，北方的统一大业，甚至天下的统一大业，将他在手中实现（梁武帝萧衍此时已沉迷于佛教，不复昔日雄风，他统治下的梁国也逐渐由盛转衰，这一点后文会有讲述）—这其中就包括尔朱天光死后，接掌关中统治权的贺拔岳。贺拔岳的大哥贺拔允、二哥贺拔胜在尔朱氏灭亡后，都在高欢手下任职，一个担任太尉，一个担任荆州刺史，贺拔岳因此和部下们商议，说要不咱们也投降高欢算了。
大部分人都表示同意，理由是：连尔朱氏四大诸侯联手都敌不过高欢，还有谁是他的对手，所以及早向他投降是明智之举；另有少部分人表示反对，理由是：将军的情况和当初孙权颇为相似，为何放着好好的诸侯不做，主动前往关东受制于人？贺拔岳觉得双方的观点都有道理，夹在当中颇觉为难，正在这时，高欢又遣使进入关中，征召贺拔岳带着军队前往关东担任冀州刺史，用意再明确不过。贺拔岳犹豫不决，迟迟不能作出决定。
见贺拔岳为难，他一位心腹将领提议道：“将军无须烦恼，不如这样罢，下官替你先去关东走一遭，考察一下高欢的为人。若他果真是值得辅佐的贤主，您归顺他便是；若他不值得将军辅佐，那您就拒绝他的征召，留在关中便是，将军认为如何？”
贺拔岳听后释然：“就依你之言行事。”
提出该建议的人，名叫宇文泰，是贺拔岳生平最信任的人，没有之一。大家应该还记得，当初尔朱荣平定葛荣之后，贺拔岳第一时间向尔朱荣举荐了宇文泰，并将他纳入了自己的部曲。从此宇文泰就长期跟随贺拔岳南征北战，二人的关系，已不能用“情同兄弟”来形容，可比之刘备和关羽，苻坚和王猛。高欢在讨伐尔朱氏期间，为了稳住贺拔岳，任命他为关西大行台，即授予贺拔岳全权处理潼关以西军政大事的权力，贺拔岳接受了该职，之后任命宇文泰为行台左丞，也就是关西行台府的第一副手，权力仅次于大行台贺拔岳本人。
宇文泰以贺拔岳使者的名义去了关东，与高欢在晋阳相见。相比雄踞关东，已是天下第一强人的高欢，宇文泰这时连个刺史都算不上，高欢也是得他自报姓名，才知这人名叫宇文泰，是贺拔岳的属下。要说高欢的眼力也确实毒辣，他第一眼看见宇文泰，便大感惊奇，说道：“阁下绝非寻常人，如果你同意留下，我一定会重用你！”宇文泰坚决要求回去向贺拔岳复命，高欢见强留不得，颇觉遗憾。高欢询问宇文泰关中军情，宇文泰对答如流，宇文泰询问高欢关东军情，高欢为表示招纳贺拔岳的诚意，也基本如实相告。宇文泰在晋阳仅逗留一日，便告辞离去。
宇文泰离开晋阳之后，高欢突然心生一种不祥的预感，似乎冥冥之中有人在警告他：“方才那人，如果不能为你所用，就应该果断除之。有朝一日，他一定会成为你的劲敌！”高欢悔恨不已，急忙派人前往追赶宇文泰，一路追到潼关都没有追上，才只得作罢。
高欢哪里知道，那宇文泰并未直接回关中复命，他一出晋阳，便妆扮成寻常百姓，南下洛阳，又打探京城和天子的现状，他整整在洛阳游历了一个多月，才悄悄启程返回关中，高欢派出的追兵追得再急，如何能遇得上他？宇文泰到关中后，贺拔岳问他高欢为人如何。宇文泰道：“高欢确实是个了不得的人物，但他和尔朱荣一样，并非人臣。如今他忌惮将军，尚不敢篡位称帝，如果您举关中之地归降于他，魏国便等于灭亡了。”
贺拔岳真正关心的，倒不是魏国灭亡不灭亡（就魏国的现状，存在也只是名义上存在），而是自己该何去何从—如果不投降高欢，凭他现有的实力，能够与高欢抗衡吗？对此，宇文泰肯定地答道：“经过此次关东一行，下官已发现高欢的最大软肋。您如果不投降他，决定与他对抗，将来的功业必不在他之下。”
欲知宇文泰向贺拔岳献出何计以对抗高欢，还得从“高欢的软肋”这件事说起。高欢在统一关东之后，遇到了一个难题：他原先在信都立了一位皇帝元朗，从洛阳又俘虏了一位皇帝元恭，手上一下子同时有了两位皇帝。按照规矩，该废掉一位，留下一位，那么该废掉谁，又该留下谁呢？高欢打败尔朱氏后，野心大增，已有效仿尔朱荣专权朝廷的念头，他见这两位皇帝年纪都不小了，担心将来不好控制，干脆借这个机会把元朗、元恭一齐废掉，另挑选了一位年仅二十岁左右，名叫元修的人，将之扶上帝位，史称：魏孝武帝。