高欢得了高敖曹这位不世出的猛将加入，如虎添翼，终于决定树起讨伐尔朱氏的大旗。六月，距离高欢率军来到信都三个月之后，高欢假借尔朱兆的名义，在军中宣布：“尔朱兆担心六镇人常年留在山东，会成祸患，决定将你们全部调回山西的并州，从此由契胡人统领你们。”士兵们一来是仰慕高欢，不服尔朱氏；二来山西的好地方，好资源都被契胡人占据，一旦回去，又得受他们轻视，重新过上缺衣少食的苦日子，山东则因高欢的缘故，被高乾兄弟待作上宾，信都存粮极多，大伙衣食无忧，所以都不肯回去，劝高欢起兵自立，从此拒绝服从尔朱兆的任何命令。—这正合高欢之意。为了名正言顺，在起兵之前，高欢寻访得一位魏国宗室，名叫元朗，奉之为帝，高欢自任丞相、大将军，任命高乾为侍中、司空，任命高敖曹为大都督、骠骑大将军、冀州刺史，至于尉景、段荣等人，也皆依照才能和功绩，分授官职；为了方便今后征战，高欢又将士兵们召集到一处，与他们约法两章：“诸位将士们，你等和我高欢一样，多是出身于北方六镇，既然决定随我起兵，与尔朱兆等契胡人免不得一场恶战。六镇人的战力本该不在契胡之下，为何你等之前的统帅葛荣却不是尔朱氏的对手？—很简单，没有军纪，没有法律，再强的士兵也只能沦为流寇，无法立足于天下。本将军知道各位一时无法适应朝廷军队惯用的那些繁文缛节，只提两点要求：一，不准侵犯、轻视汉人，这些人不但是我军的衣食父母，更有高敖曹将军这样的卧虎藏龙之士隐藏于其中；二，必须遵从本将军的号令，不得肆意行事，违反军规，诸位能做到吗？”
将士们集体拜倒在高欢面前，齐声道：“无论生死，唯大将军之令是从。”
六月下旬，高欢在信都正式起兵，宰杀牛羊犒劳三军，作出征准备；同时上表朝廷，历数尔朱氏一系列的罪状，向尔朱氏宣战。
因慕容绍宗等人的一再提醒，尔朱兆再是愚蠢，也料到高欢定有背叛他的那一天。消息一传到并州，尔朱兆便派人与尔朱世隆、尔朱仲远、尔朱羽生等人互通书信，想联合他们的力量，一起讨伐高欢。尔朱氏的势力分布上文已大致说过，在众多尔朱氏的势力之中，以并州的尔朱兆、关中的尔朱天光、徐兖二州的尔朱仲远、洛阳的尔朱世隆四人实力最强，这四人所处的位置分别为北、西、中、东南。收到尔朱兆书信之后，尔朱氏众将相继作出回应，尔朱仲远率军数万经兖州北上，尔朱世隆虽未直接参战，也派遣族人尔朱度律率军数万与尔朱仲远会合，尔朱兆见他们都已出兵，也率军十万出并州，向信都方向靠拢，同时下令殷州刺史尔朱羽生出兵接应，唯有尔朱天光远在关中，一时无法前来。
一石激起千层浪，高欢毕竟只是凡人，不是天神，他没想到尔朱氏对自己起兵之事的回应会如此猛烈—分裂的尔朱氏不可怕，可怕的是团结一心的尔朱氏，一旦让他们联合起来，达到庞大的“尔朱氏联盟”，光凭信都这点兵力，如何招架得住。他实有畏惧之心，问计于尉景、段荣等人，尉景、段荣等人也一个个面露忧色，不知前途究竟如何。倒是段荣之子，当时才二十岁出头的一个毛头小伙子，名叫段韶，宽慰众人道：“姨夫、父亲，各位不须忧虑，战端若开，我军必胜无疑。”高欢忙问为何，段韶道：“上天对任何人并无偏爱，只保佑有德之人。尔朱氏实力虽强，唯凭暴力统治天下，姨夫您实力虽弱，却对百姓示之以仁德，邪不压正，自古使然，有什么好担心的呢。”
高欢得段韶鼓舞，信心大增，心绪一旦平静下来，便有了计策。他召高乾、高敖曹兄弟入帐，问二人道：“殷州距离此地最近，高欢想烦请两位率先出战，前往打败尔朱羽生，不知需要多少兵马？”高乾未及答话，高敖曹自信说道：“我兄弟二人帐下，有一千骑兵，足够拿下殷州。”高欢知道高敖曹勇猛过人，并非信不过他，只是此人性格太过高傲，唯恐他因自负而遇险，出于好意说道：“将军手下多是汉人，体质不及鲜卑人强壮，我再增派一千鲜卑骑兵与你，一道去攻打殷州，将军你看如何？”高敖曹对高欢的好意并不领情，一口回绝道：“谁说汉人的战斗力不如鲜卑人，我与这些士兵合作已久，前后与鲜卑人战斗过多次，从未落败。此去攻打殷州，我若不能带着尔朱羽生的首级回来，任由大将军责罚”高欢嘉其壮志，令人取来美酒，与高乾、高敖曹践行，高敖曹似乎仍对高欢看不起汉人战斗力之事感到不忿，凛然转身出帐，说道：“酒且留着，待我取了尔朱羽生的首级，回来再饮此酒！”
高敖曹去后，高欢帐下鲜卑众将趁着高氏兄弟都不在场，纷纷向高欢埋怨，说高敖曹此人虽有一身蛮力，却不懂得尊上之礼，日后绝不可重用。高欢笑道：“普通驽马，性格温顺，只能日行百里；烈马则是不同，虽然难以驾驭，却能做到日行千里而不倦。烈马本身没错，只是一般人无法驾驭他，至于能不能用，考验的是驯马人的本事。”说话间，三日已过，高乾、高敖曹兄弟带着一千骑兵回营复命，高敖曹手持尔朱羽生首级大踏步入帐，大声道：“大将军，我回来了！”高欢道：“很好，美酒我尚为骠骑将军备着，将军可饮此酒了么？”高敖曹道：“可也！”也不描述此去攻打殷州的经过，丢下首级，举起酒坛开怀畅饮，饮过美酒，高欢、高敖曹二人双掌相握，一齐纵声大笑。该日下午时分，营外有士兵来报：“启禀大将军，尔朱兆、尔朱仲远、尔朱度律等人各率大军，已进入信都地界，其中尔朱兆率军自西向东而来，尔朱仲远、尔朱度律等人自南向北而来。我军该如何应对，还请大将军示下。”
高敖曹听说此等急报，又要出战，高欢止住他道：“将军数日间来回奔波，陷阵杀敌，即便你不觉得疲惫，士兵们已急需休整。这几路兵马，我已有妙计退之，将军只需在城头观战便了。”说完，高欢召一人前来，附他耳边说道：“你可如此如此…”那人得了高欢指示，点点头，回去装扮了一番，便去城外尔朱兆的军营报道。在此要解释一下，高欢和他帐下的部分士兵（高欢任晋州刺史时期掌管的军队）曾长期效力于尔朱氏，因此军中不但保留有数千具和尔朱兆军队一模一样的盔甲，对尔朱兆军中常用的暗号、口令等也皆了如指掌。尔朱兆军营的守卫不能分辨，因此才会把高欢派出的细作轻易放入了营地。
那细作混入尔朱兆军中，径直前往拜见贺拔允。贺拔允听说来者是高欢的手下，心中五味杂陈，既有三分愤怒，又有七分欢喜。愤怒的是，大半年前，正是高欢的一记重拳，打倒了他两颗大门牙；欢喜的是，高欢之后派人射入书信，基本上解释清楚了为什么要打出那一拳，以及还许诺他“若来相投，必待之不薄。”—若能用两颗门牙换取高欢的报答，后半生富贵享用不尽的话，这笔账倒也不算亏。贺拔允不止是高欢的朋友，更是有些眼光的人，他也看出尔朱兆不是高欢的对手，待平静过情绪，问那人道：“直截了当的说吧，高欢派你前来，到底所为何事？”
“我家将军希望您帮他再做一件事，让尔朱兆、尔朱仲远、尔朱度律等人即日起勒军不前，放弃攻打信都的计划。”
和高欢拥立元朗为帝一样，尔朱氏弑杀孝庄帝之后，也重新立了一位皇帝，名叫元恭，由尔朱世隆以辅政的名义，留在洛阳监视他。高欢让贺拔允做的这件大事，突破口便落在尔朱世隆身上。尔朱氏虽是一个大家族，其中也是有亲疏之分的，简单说来，就是尔朱兆是一派，尔朱天光是一派，尔朱世隆和尔朱仲远是一派—因为这两人是亲兄弟。尔朱世隆和尔朱仲远的实力原本比尔朱兆要弱一些，只因得了常居洛阳、辅政皇帝的美差，俨然成了尔朱氏的代言人，这两兄弟的权势越来越大；而弑杀孝庄帝，亲手为尔朱荣报了大仇的尔朱兆，则因身居外藩，渐渐大权旁落。高欢精通权术之道，他了解尔朱兆与尔朱世隆、尔朱仲远之间存在内部矛盾，所以才派人秘密拜见贺拔允，让他使用“离间计”分化尔朱氏众将。