尔朱荣计议已定，颁令下去：“即日起，留五万士兵镇守营地，无论陈庆之如何挑战，如何辱骂，这些士兵切忌外出，只需谨守营地即可。其余人等，沿着黄河北岸排列开来，连夜赶制木筏和渡船，作攻打洛阳的准备。”
魏军的战斗力虽然不行（相对梁军而言），但胜在人数极多，一旦在黄河北岸由东向西平行排开，摆出渡河的架势，二十多万人排成的阵线竟长达数百里。这一招效果立竿见影，不止身在河南的元颢惊慌失措，就连此前数日之内连战十一场，打得魏军无力架势的陈庆之也一时没了主意。这么多人，这么长的阵线，同时渡河南下，他只有数千士兵，光是从魏军阵地的最东面跑到最西面都要好几日的工夫，如何实行拦截？
陈庆之最担心的的事情终于发生了，他之所以想尽一切办法激怒尔朱荣，将三十多万魏军的火力全部吸引到自己一人身上，正是因为他清楚地认识到，此战的关键在于两点：一，自己不能战败，二，能否保证元颢的安全。没错，元颢本身没有什么能力，但他却拥有陈庆之最需要的两样东西：皇帝的名分，以及魏人的支持。想不到尔朱荣如今也洞悉了这一点，因此改变作战策略，全力南下，直指洛阳，不再与白袍军作任何纠缠。陈庆之自知无法阻止尔朱荣南下，只得孤注一掷，继续猛攻魏军大营，试图迫使尔朱荣回救。尔朱荣得知此事，却镇定下令道：“所有将士听令，即便大营失守，留守的五万士兵全部战死，你等只得向南前进，不准向北退后一步！”该年六月十八日，二十余万魏军主力已备齐木筏、渡船等物，分头渡河南下，元颢见敌势甚大，本想下令士兵们放弃所有城外的阵地，退守洛阳城内，等待陈庆之前来营救，之前投降他的魏国宗室元彧和元延明等人却道：“陛下有十万新军，不趁敌军半渡而击之，更待何时，难道您片刻也离不得梁人陈庆之吗？”元颢听从二人之言，派遣自己的儿子元冠受和元延明分别带领数万军队，前往黄河南岸迎战尔朱荣大军。结果元冠受所部一触即溃，主将元冠受本人也被尔朱荣俘虏；元延明得知该消息后，直接向尔朱荣投降，他带来的数万士兵一哄而散。元颢没想到自己的儿子和十万新军如此不堪一击，后悔不迭，匆忙间，仅率数百骑兵逃离洛阳，一路向东南逃窜。尔朱荣收复洛阳之后，亲率五千精骑，对元颢紧追不舍。
洛阳以南三百里处，有一县城，名为临颍县（在今河南漯河市北），临颍县县令听闻尔朱荣追赶元颢一事，为了得到封赏，主动派出县中士兵，埋伏在县城以北的狭道两侧等候。也是元颢不走运，他穷途末路逃至此地，正与伏兵狭路相逢，县令带人将其斩杀，献首级于尔朱荣。尔朱荣见元颢已死，又是欢喜，又是感慨，对相随他南下的将士们说道：“陈庆之败局已定，你等分头奔赴河南各州郡，将元颢的死讯告知于他们吧。”
河南各州郡守将得知元颢被杀，原先被陈庆之攻取的所有城邑于一夜之间，全部归降于尔朱荣。并且，这些守将们一来是要表达他们对之前行为的悔意，二来梁军在征服各州郡时，的确抢掠无数，作恶太多，他们在最后一次宣布改旗易帜的同时，更不约而同地派出辖下军队，多则上万人，少则数百人，四处打探陈庆之的行踪，帮助尔朱荣对陈庆之所部进行穷追猛打。陈庆之此时刚攻克了尔朱荣设在河北的大营，乍然听闻洛阳沦陷，元颢殒命，情知形势危急，他召集全部将士，得白袍军四千人，带着他们向梁国方向撤退。与彭城之战那次的撤退不同，这次陈庆之非但不要求士兵们保持作战队形，显示出威严的气势，反而要求他们全部丢盔弃甲，连醒目的标志“白袍”也一并脱了，惶惶南走，能走多快就走多快。士兵们不解，问陈庆之道：“将军常说，只有真正不怕死的士兵，才能在战场上活到最后，只要与敌人以命相搏，即使战至一兵一卒也决不投降，纵有百万敌军，也终究会被我军打败。为何这一次的命令与以往大相径庭，竟要我等扮作丧家之犬？”陈庆之默然良久，方才仰天叹道：“这一次，我军已是注定彻底完败，我实在想不到办法来保全你们，唯一的希望，是上天垂怜，不要让我们四千人全部葬身在异域他乡。听我的没错，照着该命令行事吧。”
于是四千梁军丢盔弃甲，抛弃旗号，不复往日雄风，以败军的姿态向南一路溃逃。尔朱荣在各州郡守将的相助下，早已陈兵数十万，于河南布下了天罗地网，梁军每至一地，必遭数万魏军围追堵截，尔朱荣只怕陈庆之不死，放虎归山，又派人在各处城邑张贴告示：献上陈庆之首级者，赏万金。要说白袍军的战斗力也的确是世间罕见，他们在前有强敌，后有追兵，几乎走投无路的情况下，数千人凿井而饮，逢山开路，硬是靠一双双铁脚，甩脱了数十万魏军的层层追捕，一路辗转逃亡了数百里，从河北成功撤退至河南的嵩山。嵩山境内，建有一座著名的佛寺，名叫少林寺（公元495年，魏孝文帝为了安顿前来传授佛经的天竺高僧佛陀跋陀罗，令人在嵩山少室山北麓营建少林寺），继佛陀跋陀罗之后，公元527年，天竺国（古印度）的另一高僧菩提达摩（也就是金庸小说中常提到的达摩祖师）也来到了中土，在少林寺召集信徒，弘扬佛法，少林寺从此享誉南北，成为佛家圣地。陈庆之在少室山下，仰望着庄严肃穆的少林宝刹，聆听着佛音入耳，再环顾他身边那些精疲力尽，遍身伤痕的梁军士兵，寻思片刻，突然暗松了一口气。他下令士兵们在少室山下休整，独自一人上山，拜见少林寺主持（应该就是达摩祖师了），哀求他老人家慈悲为怀，救下自己和那些士兵们的性命。少林寺主持听过事情经过，对陈庆之道：“佛家慈悲为怀，本不该见死不救，但我等俱都是僧人，根本不会打仗，要替你们拦住百万追兵可万万做不到。”陈庆之道：“此事不难，只需长老借我数千僧袍即可，我与将士们全部剃光头发、胡须，穿上僧袍，打扮成僧人模样，一定能够全身而退。”少林寺主持想了想，说道：“好罢。”
正谈话间，少室山一带，突然天摇地动，洪水滔天，却是附近有一座巨大的堤坝突然崩塌。这一下可当真不得了，陈庆之上山之前，因担心贸然带大量军队闯入少林寺，会惊动那些无辜的僧人，特下令驻守在山下的两三千士兵对此哪里来得及躲避。待洪水退去，陈庆之着急下山查看状况时，少室山下已是一片狼藉，场景惨不忍睹，所有随他逃难至此的梁军士兵无一幸免，全部葬身于方才的洪水之中。