分率这五万援军的梁国将领，包括张惠绍、曹景宗、王僧炳等人，其中，张惠绍经东路北上，率领军队万人，前往援救钟离；曹景宗、王僧炳二人，经西路北上，率军四万，前往援救义阳。

这三位将领，应该说都非泛泛之辈，因为梁武帝设置了肺石函，广泛听取群众意见，在选择将领的时候一向主张唯才是举，张惠绍、曹景宗、王僧炳三人，都是他精挑细选才派上战场的。可是很不幸，梁武帝并不明白，他此次面对的是什么样的对手—他任命的将领虽然堪称出色，但与一流名将还是存在显著差距的，而他的对手魏国不但拥有一流名将，还同时拥有两位！

这两位一流的名将，一位便是负责攻打义阳的魏国西路军统帅元英，另一位是元英的部下，名叫杨大眼。

元英，原名拓跋英（孝文帝汉化改制之后，拓跋氏统一改姓元氏），乃是魏太武帝拓跋焘曾孙，魏孝文帝拓跋宏的叔父。所以到魏宣武帝元恪在位，按照辈分，他还得称呼元英一声“爷爷”。由于孝文帝壮年去世，元英虽然是“爷爷级”的魏国贵族，但他年纪并不大，此时约莫四十岁左右。据史料记载，元英文武双全，不但博闻强记，拥有过目不忘的能力，而且他武艺高强，拥有百步穿杨的骑射技艺。更难能可贵的是，元英作为一名鲜卑人，竟和当初的“美周郎”周瑜一样，精通音律，是个集美貌与才华于一身的儒帅。梁国建立之前，元英已征战沙场多年，多次战胜齐军，在魏国军中具有极高的威望。

杨大眼，氐族人，祖上是北方众多割据势力之一，仇池氐人首领杨难当，世居武都一带。太武帝拓跋焘统一北方期间，杨难当率仇池氐人向魏国称臣，并多次协助魏国发兵攻宋。孝文帝在位时期，张榜招贤，杨大眼得知消息，兴冲冲的去报名，结果主持招贤工作的尚书大人压根瞧不上他，觉得这人穿得破破烂烂，面黄肌瘦，而且连个正经名字都没有，算得上什么贤才？—在这里解释一下：杨大眼虽是仇池杨氏的后人，但仇池杨氏臣服魏国后，地位并不高，加上杨大眼的母亲是偏房，不受他父亲的宠爱，因此杨大眼被族人轻视，经常遭受饥寒交迫之苦。杨大眼急了，质问尚书大人道：“像我这样的人才，大人都不重用，那算得上是什么招贤天下？”尚书大人经他这么一说，觉得有点意思，于是道：“那么说说看，你有什么才能吧？”杨大眼自信道：“我的才能不能口述，请容许在下表演一番！”

说完这话，杨大眼取来一根三丈长的绳子绑在头上，拔足飞奔，只见那根绳子瞬间被扯得直如箭矢，几乎与地面平行。尚书大人是识货的，一见杨大眼的表现，连声惊叹道：“自古以来，本官从未听说过有人具备这样的才能！”他待杨大眼跑了一圈回来，又令人牵来一匹良马，问杨大眼道：“敢与此马比试速度吗？”杨大眼脸不红，心不跳，淡定回道：“这有何难？”于是杨大眼不作休整，又与战马比赛奔跑速度，结果无论乘坐在马上的驭者如何奋力挥鞭，杨大眼宛如脚下生风，奔跑的时候总能甩开战马一大截。这一场比赛之后，尚书大人随即带着杨大眼面见孝文帝，请求任命杨大眼为军中的偏将，拨出一千人给他指挥。杨大眼得了任命，与他同一级别的将领都带着美酒来与他祝贺。杨大眼一樽酒喝罢，掷樽于地，环顾同僚道：“感谢诸位的美意，不过我的才能绝非仅是统帅千人而已，用不了许多时日，我的大名便会传遍天下，诸位只能担任我的下属了。”果真没过多久，杨大眼便升任统军，授予他指挥的士兵达三千人。到魏宣武帝登基，又擢升杨大眼为辅国将军，赐封他为子爵，享有食邑三百户。不同于元英的儒帅形象，杨大眼一旦上了战场，以迅疾、勇猛见长，往往对面的军队还没反应过来，就已经被杨大眼的军队冲垮。

一位周瑜一样的儒帅，再搭配一位张飞一样的悍将，这样的名将组合，谁能够与之一战？梁武帝虽然不清楚二人厉害到什么程度，但元英、杨大眼的大名他是肯定听说过的，因此他派出的两路援军，有主有次：用主力四万人前往义阳与元英、杨大眼对战，仅用一万人援救遭到元澄、萧宝寅、陈伯之围困的钟离。饶是梁军作了周密的安排，曹景宗、王僧炳的用兵能力显然与元英、杨大眼不在一个级别，根据梁武帝的指示，增援义阳的四万军队被分作两部，王僧炳率军两万行在前面担任先锋，曹景宗率军两万押运着粮草作为后继。结果王僧炳刚接近义阳，杨大眼得知此讯，带着他的部下如同猛虎下山一般扑将过来，没等及梁军布好阵势，已被阵斩四千人。王僧炳溃败的消息传至曹景宗军中，曹景宗吓怕了，此后不敢再前进一步。于是他与败退的王僧炳合兵一处，屯扎在义阳以南，整日四处游猎。镇守义阳的梁军将领蔡道恭部下仅有五千人，面对十倍于己方的强大敌军，日夜苦盼援军来到。他见二支友军都驻扎在附近，频繁派人向曹景宗告急，曹景宗、王僧炳却只作不知义阳身处险境，始终不肯发兵援救。