刘彧就此龙袍加身，成了宋明帝。随着他坐上皇位，又一位著名的昏君有幸登上了历史舞台，不是刘彧本人，而是刘彧的儿子：刘昱。宋明帝刘彧是个苦命人，在他之前是宋前废帝刘子业，把刘彧折磨得死去活来不说，刘宋的江山也被刘子业毁了一半；在刘彧去世之后，继承皇位的刘昱史称宋后废帝，又把刘宋的另一半江山给毁了。

宋明帝刘彧在位八年，于公元472年去世。对照这一时期的北魏，乃是冯太后执掌大权的初期，北方的魏国在她治理下，国力正当蒸蒸日上；而南边的宋国随着新帝刘昱登基，却又一次陷入巨大的浩劫之中。刘昱登基时的年纪比刘子业还小，才十岁出头，但他天性之卑劣，比之刘子业是“青出于蓝而胜于蓝”。年纪轻轻的刘昱，竟然就以杀人为乐，为此他特意令人打造了多种刑具，如：针、锤、凿、锯等等，随身携带，不离左右。每次外出游玩，刘昱若遇着路人，经常不由分说拿出他随身携带的刑具上前就刺，亲眼见到路人流血丧命，方才觉得心满意足。有道是：国之将亡，必有妖孽。随着这位混世魔王上台，百姓们对昏君屡出不穷的宋国已彻底失望，不久之后，在宋文帝十九个儿子之中仅存的硕果刘休范的号召下，一支强大的军队在江州浔阳被集结起来，兴师动众地攻往长江下游。

刘休范起兵的消息传到建康时，建康方面摊上刘昱这么个皇帝，根本毫无防备，一群文武大臣商议来，商议去，无人能想出对策，只有一人名叫萧道成，最终主动站了出来，称愿意率领禁军前往讨伐刘休范。这位萧道成，正是上文所说的南兰陵萧氏中人，该族在刘宋王朝一向备受器重，与王、谢等大世族齐名。宋明帝去世后，萧道成受命统领石头城防务，是朝中的主要禁军大将之一。皇帝刘昱只顾忙着杀人为乐，哪里懂得军事，见有人愿意帮他解决外患，自是大喜，连忙对萧道成又是许以封官，又是许以进爵，让他率领部下出城迎战。

萧道成率领数千禁军，与刘休范的军队在建康以西的新亭相遇。两军兵力相差甚是悬殊，萧道成也知正面交战无法取胜，到新亭之后，便急令士兵就地修筑防御工事。刘休范出动数万大军前往攻打，两军奋战数日，萧道成渐渐力不能支，心生一计，派人告知刘休范道：“萧道成愿诚心归降王爷，并献上两位副将作为人质。”刘休范事先已探知萧道成的兵力不多，对此信以为真，于是高高兴兴的收下萧道成送来的两位副将，一位名叫黄回，一位名叫张敬儿，同时为了显出对萧道成的笼络之意，亦将自己的两个儿子送至萧道成军中，只待第二日，就正式受降萧道成的军队。就在当夜，刘休范设宴款待黄回、张敬儿二人，酒至半酣，黄回、张敬儿趁刘休范侍卫不备，突然拔刀而出，将刘休范的首级斩下，然后二人带着人头冲出帐外，策马而逃。侍卫好不容易从慌乱中反应过来，待要上前追捕时，二人仗着所骑的两匹快马，已闯出了刘休范军营。萧道成见二位副将成功得手，传令下去，将刘休范的两个儿子一并斩首，并通知镇守建康的其他禁军，对叛军展开全面反击。刘休范的士兵突然听闻主帅和两位副帅皆已丧命，军心大乱，人数虽多，再也无法与萧道成的禁军抗衡。萧道成轻松平定此次叛乱后，得胜回朝，被晋升为公爵，拜中领军将军，从此接管整个京师的防务。

萧道成的出色才能，和显赫的职衔，让宋国许多官员重新看到了希望—或许唯有此人，才是这个乱世的救世主。萧道成颇有城府，对此也不明确表态，只是静观时局。这么过了几年，随着刘昱年岁渐长，这位混世魔王的暴行非但未加以收敛，反而更是嚣张跋扈。一次端午节，刘昱的生母皇太后送了把扇子给刘昱，刘昱嫌扇子制作的不精美，竟令太医配制一杯毒酒，想把她母后赐死，幸得左右死谏，这事才未成行；又有一次，刘昱听说某个大臣家中了许多金银玉器，就带着禁军，打扮成强盗去大臣家中杀人放火，实施抢劫，那位大臣直到被杀的那一刻，才知道强盗原来是皇帝…类似的荒唐事迹不胜枚举，终于，就连萧道成这样地位举足轻重的权臣也不能幸免，开始感受到巨大的压力了。

某年夏天的某一日，烈日炎炎，萧道成吃过西瓜，露着圆鼓鼓的肚子，在府中午睡。突然，刘昱带着一帮随从闯入进来，来了就把萧道成擒住，萧道成大惊失色，还没弄清自己哪里得罪了皇帝，肚子上已被人画了一个小圆圈。刘昱命令萧道成：“站稳了，朕要一箭射中靶心！”

萧道成这才明白，他肚子上那个小圆圈就是靶心，急得眼泪都下来了—这不就是要杀我嘛！慌忙跪地道：“老臣忠心耿耿，着实无罪。”刘昱哪管他忠不忠，坚持要射，幸好一旁有个随从明白萧道成的势力，知道这人是不能得罪的，反应极快，说道：“这么好的箭靶，若是射坏了岂不可惜，陛下换支箭吧。”说完，取出一支箭簇是用骨头制作的鹘箭，让刘昱再射。刘昱一箭命中，得意地问萧道成道：“朕的箭法如何？”萧道成忍着疼痛，强笑道：“好箭法，好箭法！”刘昱这才得意洋洋收起弓箭，带着随从们离去。