宋孝武帝刘骏也知道他这个儿子不成器，临终之前，一口气任命了五位顾命大臣，分别是刘义恭、柳元景、沈庆子、颜师伯、王玄谟，这些人都是刘宋王朝资历显赫的老臣；另外，宋孝武帝还挑选了一位威严的大臣，名叫戴法兴，让他像刘子业的老师一样，约束刘子业的行为。刘子业登基之后，每日只知道贪玩，宋孝武帝下葬的时候，其他皇室子弟、文武大臣都表现得十分伤心，只有他的亲生儿子刘子业，一滴眼泪也没掉；这还不算，过了不久，刘子业的亲生母亲，当朝的皇太后身患重病，想见刘子业一面，刘子业干脆回道：“听说病人的房间里有鬼，万一朕见过你之后沾染上鬼魂怎么办，不去！”气得皇太后大骂道：“拿刀来，把本宫的肚子剖开，我倒要看看怎么会生出这种畜生！”就这样，皇太后直接被刘子业活活气死了。大臣戴法兴实在看不下去了，劝刘子业道：“陛下已是天子了，要注重一下自己的言行举止，难道你是想学刘义符吗？”刘子业自幼不学无术，听后跑去问身边的宦官：“刘义符是谁？”宦官们答道：“就是您的祖父宋文帝的长兄，因为行为不检，被大臣们给废了。这戴法兴仗着先帝的遗言，竟敢拿这事来教训陛下，旁人不知道的，还以为您什么都得听他的呢？”刘子业大怒：“戴法兴这老匹夫，竟敢讽刺朕！”随后他命令戴法兴自尽。
戴法兴一死，刘子业品尝到了可以随意主宰他人生杀大权的滋味，更是成了脱缰野马。几位顾命大臣人人自危，又不敢冒死进谏，忧心忡忡地私下商议道：“刘子业这个皇帝，身着龙袍不似人君，只怕大宋要毁在他手里。咱们身为辅政大臣，不如重新挑选一位合适的国君把他换掉。”结果这话传到了刘子业耳中，刘子业亲自带领禁军，又将刘义恭、柳元景、颜师伯等人给杀了，光杀人还不解恨，刘子业特意将刘氏皇族中的长者，宋孝武帝还得恭恭敬敬叫一声“叔父”的刘义恭的双眼给挖出来，用蜜糖浸泡，起名叫“鬼目粽”，到处展示给大臣们看：“看清楚了，这就是他想废掉朕的下场！”
杀完辅政大臣，刘子业开始杀他的皇弟，这两位倒霉弟弟，分别名叫：刘子鸾、刘子师。除此之外，一并被杀的还有刘骏的一个女儿，也就是刘子业的妹妹。杀他们的理由？—朕看他们不爽，杀就杀了，需要什么理由！杀完弟弟之后，刘子业继续寻找可杀的对象，找来找去，他把目标放在了他的三个皇叔身上。这三个倒霉的叔叔，分别名叫：刘彧、刘休仁、刘休佑。他们三个都是老实人，最大的爱好就是读读书，写写诗，没什么政治野心，所以刘子业的父亲孝武帝在位的时候，虽然杀了许多宗室，但对这三个弟弟始终没怎么为难。到了刘子业上台，他觉得对这些老实人也不能掉以轻心，还是干脆杀了的好。于是，他传召三位皇叔入宫，而三位叔叔不愧是老实人，明知道此行的危险，还是硬着头皮来了，一进宫，就被刘子业捆了起来。这一次，刘子业准备玩点新鲜的，他让人把三位捆得结结实实的皇叔像猪一样放在秤上称重，称下来，刘彧最重，刘子业称他为“猪王”，其他两位略轻一点，刘子业称他们为“杀王”和“贼王”。刘子业不仅给三位皇叔起了羞辱性的外号，在对待他们的时候，也是百般虐待，想尽办法来羞辱他们。刘子业上朝和游玩的时候，经常让人将三位皇叔装在囚笼中，带在身边，三位皇叔饿了，向刘子业乞求食物，刘子业就令人取出一件类似于“猪食槽”的容器，在里面放上腐败的食物和污水，逼迫他们像猪一样趴在容器上进食。三位皇叔为求活命，竟然真的像猪一样，配合刘子业进行这种令人发指的游戏。
游戏玩久了，刘子业开始觉得无聊，一日，他突然又想到一招新奇的杀人方法，他令人将“猪王”刘彧扒光衣服，用绳索捆住他的手脚，像真的猪一样抬到自己面前，吩咐从人道：“今日，就把这头猪给宰了！”一并被押解过来观看的刘休仁急忙道：“今日不该杀猪。”刘子业好奇地问道：“为什么？”刘休仁强作欢笑，觍着脸答道：“陛下的皇子就快生了，等皇子生下来再杀猪，到时候用他新鲜的肝脏熬汤不是更好么？”刘子业笑道：“言之有理，这头猪且留着，改日再杀。”
刘子业荒诞的暴行激怒了宋国的大臣和百姓，京城内外，想取刘子业性命的人何止千千万万，只是刘子业每到一处，身边总跟着一批武艺高强的护卫，这些人是刘子业的爪牙，享有非常高的薪俸和待遇，因此对刘子业十分忠心。官员们想杀刘子业，一直寻不到机会，直到一日，民间出现传言，说荆州、湘州一带有天子之气，需要皇帝亲自前往巡视，才能压制这种气象。刘子业信以为真，便让他的护卫们回家收拾行囊，第二日随他南巡。护卫们奉令回家之后，刘子业身边一位名叫寿寂之的侍从见机会来了，悄悄走到宫门外，伴随一声唿哨，十几个黑影出现在宫门附近，然后在寿寂之的带领下直奔刘子业而去。刘子业当时正在宫中的竹林堂射鬼—竹林堂是刘子业平时游玩的地方，这位残忍且无道德的昏君，一旦兴致来了，就强迫宫女们赤裸着身体在竹林堂内嬉戏，但凡不肯听从命令的宫女，刘子业就杀了她们。可能是刘子业杀人太多的缘故，他经常梦见有宫女的鬼魂来向自己索命，于是他找来一帮巫女，拿着弓箭，陪他在竹林堂捉鬼。刘子业射鬼正在兴头上，突然发现寿寂之带着十数人手持砍刀朝他杀来，而那些忠心的护卫一个不在，大惊之下，高呼三声“寂…寂…”，三声“寂寂”方才喊完，寿寂之手起刀落，已将刘子业的人头提在手中。杀了刘子业之后，寿寂之等人释放了仍在软禁之中的刘彧，祝贺他道：“恭喜陛下，属下们奉您的命令，已将无道的主上铲除。从即日起，您就是大宋皇帝了。”