北魏开国皇帝，魏道武帝拓跋珪在位时，曾定下过一个不合情、但合理的规定：北魏后世之君，在册立太子的时候，必须同时将太子的生母赐死。这么做的目的，是为了防止吕后之祸重现—母以子贵，外戚专权。拓跋弘并非冯太后所生，他的生母姓李，史称李氏。因此，在拓跋弘还是太子的时候，他的生母李氏已被赐死，冯太后以养母的身份将拓跋弘养大，并支持他登上帝位。拓跋弘和冯太后的感情应该说还不错，且不说他是冯太后抚养长大的，他的生母李氏被赐死那也是先祖定的规矩，和冯太后并无关系。但是，正如拓跋珪在定下那个残酷的规矩时所想的一样：皇帝和太后无血缘关系，便能实现权力互相制衡。随着拓跋弘成为献文帝，并年岁渐长，学识渐增，他和冯太后在治国观念上逐渐发生分歧。在汉族人冯太后看来，这个由鲜卑人建立的国家，已在中原立足大半个世纪，其统治下的百姓以汉人居多，而统治阶级依然用统治游牧民族的方式来统治他们，这就不利于国家的进步，所以必须要通过改革的方式来强行纠正。而在鲜卑族人献文帝看来，既然这个国家是鲜卑人建立的，那么他统治下的百姓，汉人也好，其他民族也罢，都应该遵守鲜卑族的律法和传统习惯。随着二人的观念分歧不断加大，皇帝和太后的关系由亲密转为疏远，并急剧恶化，终于在献文帝十八岁的这一年，冯太后告诉他：即日起，把皇位传给你的儿子，你不是刚好也厌倦国政，喜欢钻研佛学么，就当个太上皇吧。
献文帝确实喜欢钻研佛学，经常和一群僧人在一起高谈阔论，当然了，或许献文帝正是通过这种方式来表达自己安于现状，不想改革的想法。就这样，献文帝在冯太后的压力下，甘心也好，不甘也罢，把皇位传给了他的儿子拓跋宏。拓跋宏这一年还不到五岁，尚自嗷嗷待哺，就成了魏孝文帝。
献文帝退位后，冯太后一边抚养孝文帝（按照拓跋焘定下的规矩，孝文帝的生母也已被赐死），一边逐步全面接掌朝政，从此，这位汉族女人，成为北魏朝中绝对的权力中枢。在她的领导下，一场大刀阔斧的改革行动在北魏拉开序幕。
由于这次改革发生在魏孝文帝在位时期，史称：北魏孝文帝改革。
经笔者归纳，魏孝文帝改革，又分为前期和后期，也就是冯太后在位时期领导的改革，和冯太后病逝之后魏孝文帝所领导的改革。下面我们来逐条分析一下此次改革的具体内容。
北魏孝文帝前期改革，主要举措有：
一，颁行俸禄制。
说到这个制度，不得不提及一件北魏的趣事。北魏从道武帝建国，发展到孝文帝继位，已整整过去了八十多年，但北魏的各级官员从来没有合法领过薪俸，也就是工资。那官员们又不种田，他们靠什么来养活自己呢？
—抢！
所以北魏的军队战斗力强大，不是没有缘故的，和其他定居在塞外的游牧民族一样，北魏官员的收入，几乎全部通过战争掠夺来实现，一听说有仗可打，各级官员都很高兴，每次打了胜仗，皇帝都会将缴获的战利品选出一部分，分发到各级官员手中。那没仗打的时候怎么办呢，对不起，没仗打，哪里有战利品分发给你们，全体官员们，把你们的裤带勒勒紧过会儿苦日子吧。
这一奇葩的制度贯彻了魏道武帝、魏明元帝、魏太武帝三朝，官员们那时候都没什么意见，但到了冯太后掌握了政权，她发现这个制度执行不下去了，为什么？原因很简单，北方被魏国统一了，除非向刘宋开战，哪里还有仗可打。而刘宋王朝偏偏又是极度善守的王朝，每次交战，魏军即使获胜都要付出惨重的代价，缴获的战利品还不够开支高昂的远征军费。
没仗可打，可官员们都有一家老小，还得生活下去，于是一个问题随之激化：贪污腐败现象。这也是没办法的事了，官员们有权力，没薪俸，吃什么喝什么，因此用权力去换钱，换食物，可说是天经地义。
所以，冯太后根据国情的变化，决定颁行俸禄制，简单来说，在国家没有战事的时候，国家仍然定期给官员们发工资。这样做的好处是，让官员们有固定的合法收入，从而杜绝贪污腐败现象。
二，整顿吏治。
颁行俸禄制的实行，让官员们得到了合法收入，开始大伙儿都很高兴，也纷纷向朝廷表态，从此不会贪污腐败了。可是没过多久，冯太后发现，贪污腐败现象仍然存在。为什么会这样呢，原因也很简单，魏国的官员们已经贪污了几十年了，朝廷突然严令禁止这一行为，官员们还得有个适应过程不是？再说这个世界，没有人会嫌自己的钱多，朝廷除了颁行俸禄制之外，也没有法令来约束他们，他们一边从朝廷领着薪俸，一边顺便再贪污点外快，双管齐下，双倍收入，何乐而不为。
所以，冯太后根据官员们的心理，决定再整顿吏治。她告诉官员们，从今往后，你们是京官也好，出任外地也罢，朝廷会派出特使，定期对你们的政绩进行考核。只有清廉有为的官员，才能留任甚至晋升官位，至于考核不通过的官员，对不起，请把你的人头留下。
这一道政令实在是太狠了，因为一众官员之中，贪污起来胆子最大，敛财最恨的，正是鲜卑族的宗室，也就是那些王子王孙。不久，考核官员的特使们回报冯太后，称魏国的汝阴王、南安王欺压百姓，敛财无数，按照惩贪法令，应当斩首。冯太后听得此事，亲自审理此案，在审判汝阴王、南安王的过程中，非但二位王爷被吓得哭哭啼啼，其他的大臣也认为，因为二人是皇室子弟，祖上又有大功于魏国，理应法外容情，进行特赦。冯太后不同意这一观点，郑重说道：“法令者，乃国之根本，无法则国威不立。因此，岂能为了保全权贵而损害法令？恰恰相反，大魏正要借这次机会，大义灭亲给天下人看看，从而显示出大魏法令的公正之处！”于是批道：将二王收捕，来日斩首示众！
事后，经百官求情，汝阴王、南安王免去死罪，但皆被削除爵位，贬为庶民，禁锢终身。
三，创立三长制。
冯太后通过颁行俸禄制、整顿吏治，在保障官员们基本收入的同时，又极大程度上缓解了魏国官员的贪腐现象。然而在她看来，北魏的制度仍在许多不合理之处，比如说宗主督护制。这宗主督护制，也是北魏沿用了大半个世纪的一大制度，简单来说，就是北魏崛起之初，开国皇帝拓跋珪从关外来到关内，对他征服的土地、人口缺乏有效管理的方法，于是，他把中原的百姓像草原上的那些牧民一样，分成一个个小群体，让当地的豪强管理他们，这些豪强，就是宗主督护。各位宗主督护管理的人数有多有少，但他们向朝廷缴纳的赋税多少，并不严格按照他们管理的人口数量计算。比如说，一位宗主督护治下的百姓有一千人，另一位宗主督护治下的百姓有五百人，但他们同是宗主督护，地位平等，缴纳的赋税可能一样。
这样一分析，我们就能知道冯太后创立三长制的用意了。所谓三长制，就是像之前汉、魏、晋等汉人建立的王朝一样，对百姓重新进行人口普查，并以五家为一邻，五邻为一里，五里为一党。从此，邻长、里长、党长取代了宗主督护的职能，他们严格按照户数、人数，向朝廷缴纳赋税。在三长制创立之前，一个宗主督护可能管理着一百家百姓，按照三长制的标准计算，等于是二十邻。但由于朝廷对他管理的实际人数无法统计，这个宗主督护完全可以隐瞒实际人口数量，只按照一邻的标准向朝廷缴税。
通过创立三长制，北魏管理百姓的方法已经与汉人王朝管理百姓的方法相差无几了，这一制度带来的直接好处就是，北魏朝廷的财政收入从此节节攀升，而地方豪强的经济实力则被极大的削弱。