公元451年二月，随着盱眙久攻不下，已成强弩之末的魏军只得泱泱撤离了宋国的疆土。宋国在沈璞、臧质的领导下，仅凭二千多士兵，在整体战局极度不利，甚至趋于崩溃的情况下，成功逼退了魏国十数万大军，为这次魏宋两国历史上最大规模的交锋划上了句话。由于这一次魏宋大战发生在宋文帝时期，宋文帝的年号为“元嘉”，因此这一战史称“元嘉北伐”，或者“瓜步之战”。
严格的说，元嘉北伐，一共有三次，第一次是到彦之、檀道济指挥的那两场战役；第二次，就是这一次宋国兵分五路，从东、中、西三大战场进攻魏国，结果遭到魏军迎头痛击，让魏军兵临瓜步，饮马长江的这一次；还有一次，发生在一年之后（公元452年），魏太武帝拓跋焘从盱眙撤军回国之后，不久被宦官宗爱弑杀，宋文帝听说魏太武帝驾崩的消息，随即发动了第三次北伐。
由于种种客观原因，比如宋军善守不善攻，有猛将但缺少杰出的统帅，宋文帝精通治国不懂得治军等等…第三次北伐和前两次一样，也是虎头蛇尾，草草收场。鉴于第三次北伐的规模极小，对魏宋两国的影响也远远不及前两次，在此笔者就略过不提了。下面简单来讲述一下元嘉三次北伐结束之后，南北双方的国内形势。
北魏方面，从魏太武帝在瓜步之战中的表现就能够看出，这位能征善战，仅说武功的话堪称是“北魏第一”的马上皇帝，晚年逐渐迷信于武力和杀戮，不复其执政前期的睿智、仁爱、英明形象。由于他晚年刑罚严酷，北魏政局动荡，大臣、宦官们人人自危，直接引发了“宦官宗爱弑杀魏太武帝”事件。宗爱弑杀太武帝之后，将太武帝之子拓跋余扶上了皇位，拓跋余由此成为北魏历史上的第四位皇帝。不过拓跋余在位期间，北魏的朝政和禁军都被宗爱掌控，相当于拓跋余是北魏的“秦二世”，而宗爱则是北魏的“赵高”。这种畸形的君臣关系，显然无法长久维持—拓跋余仅在位二百三十二日，就因试图夺回皇权，也被宗爱杀死。宗爱杀死拓跋余之后，他接连弑杀两位皇帝的罪行终于引起了诸多大臣的极度不满，在殿中尚书源贺、南部尚书陆丽等人的大声疾呼之下，宫廷禁军纷纷加入了讨伐宗爱的行伍，于是，官员们拥戴拓跋焘的嫡皇孙，已故太子拓跋晃的嫡子拓跋浚登基为皇帝，是为北魏文成帝。
魏文成帝即位之后，在百官的倡议下，下诏诛杀了宗爱，灭其三族。至此，一场由宦官引发的宫廷混乱终于结束，北魏的政局重新回到正轨。魏文成帝成年之后，吸取祖父魏太武帝频繁发动对外战争，虽然拓地无数，却同时导致国家陷入动乱，百姓凋敝疾苦的教训，改为采用对外怀柔统治，对内休养生息的政策。这在当时，是符合北魏的国情的，以瓜步之战为例，瓜步之战，既对宋国造成了毁灭性的打击，史称“元嘉之治，毁于一战”；同时，作为获胜的一方，魏国发动二十万兵力，孤军深入宋国境内作战，军队长期缺少足够的粮食，又对南方的水土不服，回国之后，伤亡的将士人数也已达到了半数。在魏文成帝的统治下，北魏之后减少了对外战争，以恢复国家经济，稳固治安为主要宗旨，与南方的刘宋，北方的柔然等国，逐步建立起和平的外交关系，互通商贾，息兵养民。
不过，魏文成帝寿命不长，他十三岁登基，二十六岁便英年早逝，仅在位十四年。魏文成帝驾崩之后，其子拓跋弘即位，是为北魏献文帝。
也正是从魏献文帝登基开始，一位杰出的女性政治家登上了北魏的政治舞台—魏文成帝的皇后，名垂青史的“冯太后”。
说到中国历史上的著名女性政治家，朋友们第一时间想到的，一般有吕后、武则天、孝庄、慈禧等等，冯太后只是其中一位不起眼的角色，甚至一些朋友听都没听过。但有史学家认为：相比那几位著名的女皇、太后，冯太后的功绩，非但丝毫不逊色于她们，反而是除了正式称帝、建立武周王朝的武则天之外，少有的，甚至是绝无仅有的，可以被评价为影响了整个中国历史发展进程的关键人物。
这么了不得的人物，那她到底完成了什么壮举呢？
—改革。
由于北魏献文皇帝即位的时候年纪很小，十二岁，等及长到十八岁，可以亲政的年纪，又主动禅位给他的儿子拓跋宏（也就是另一位倡导北魏内部改革的重要人物汉孝文帝），自己当起了太上皇（十八岁当太上皇，毫无疑问是中国历史上最年轻的太上皇了。其中原因，一说是因为魏献文帝无心于世务，有出家为僧的志向；另一说是冯太后铁腕治国，全面操控政权，献文帝无奈之下只得禅位），因此，整个魏献文帝一朝，以及他的儿子魏孝文帝的执政前期，冯太后成为了北魏国中最具实权的人物，享有临朝称制、号令天下的特权。
这么崇高的政治地位，是冯太后一步一步争取来的。说到她的奋斗历程，首先得说明一下她的身份：北燕末代国君冯弘的孙女，在她成为太后之前，暂且称之冯氏。北燕这个国家，前身即是后燕，由慕容垂所建。慕容垂去世后，他的子孙无法抵挡北魏的强势崛起，很快就失去中原地区，随后，慕容氏的皇族分成两支，分别在幽州和青州建国，位于幽州的政权仍称之后燕，位于青州的政权被称为南燕。后燕退守幽州之后不到十年，该国的汉人将领冯跋发动政变，从慕容氏手中夺取了皇位，仍定国号为燕国，这就是北燕的由来。北燕建国三十年，末代皇帝冯弘（冯跋之弟）被魏太武帝拓跋焘击败，逃往高句丽，高句丽人杀死冯弘，向北魏称臣。北燕灭亡之后，冯弘的孙女冯氏作为亡国之人，又是汉族人，被魏帝收入宫中，做了一名婢女。
魏太武帝被弑身亡后，北魏经过一场混乱的宫廷斗争，最终魏文成帝在群臣的支持下登基。可能是因为冯氏生得十分美貌，魏文成帝一眼就看中了这位婢女，十五岁的这一年，冯氏被封为皇后，成为了冯皇后。
从以往的例子中我们知道，仅靠美貌，是无法在尔虞吾诈的皇宫中长久立足的。幸好，冯皇后不但有着绝代容颜，而且很有智慧和胆识，尤其在治国的方略上，很有自己的见解，魏文成帝在位期间，多曾将国事与她一道商议。之后，魏文成帝英年早逝，二十五岁的冯皇后又升级为冯太后，因为小皇帝正当年幼，冯太后便以太后的身份暂时接管朝政。
二十五岁的太后，十二岁的皇帝，这对孤儿寡母，很快便引发了一些心怀不轨的大臣对皇位的垂涎。对此，冯太后的态度非常强硬：谁敢对哀家不敬，杀！首当其冲的便是时任魏国侍中、车骑大将军的乙浑，魏文成帝去世不久，乙浑被任命为丞相，他同时身兼兵权和相权，一时权倾朝野，官员们私下都称之为“摄政王”。冯太后定下策略，秘密召见魏国宗室拓跋丕，以及当初拥立文成帝的源贺等人，趁着乙浑不备，突然派兵将之擒拿，并夷其三族，从此，群臣在冯太后面前屏声息气，尊之为女主。