不日，魏帝举倾国之兵，即将南下增援滑台的消息传至王玄谟军中。王玄谟副将，垣护之急谏王玄谟道：“滑台之战拖不得了，当速战速决，否则等到魏军铁骑抵达，我等无城池作为掩护，只能凭借步卒与之在旷野交战，岂有不败之理？”王玄谟被他说动，终于极不情愿地同意使用火攻，结果，一众宋军眼看着火箭密密麻麻地射入城内，城中却无火光升起。原来，魏太武帝深知兵法要义，其在出兵之前，先派遣了一支小分队潜入滑台，抚慰守城的将士，同时命令城中的守军，把那些用木材、茅草建造的房舍全部拆除，紧急挖掘一批窑洞，用作容纳军士。守军们刚把窑洞挖好，宋军的火箭就射进来了，这些火箭用来对付木屋、茅草屋自然是极佳的武器，但对付耐火的窑洞却是毫无作用。

垣护之见一计不成，再献一计，他提议：“既然滑台已攻克不下，那就应该把军中所有的战马集中起来，尽快打造一批战车。一旦魏国的援军抵达，我们就利用这些战车，结成一座可以移动的营垒，从而进可攻、退可守。”应该说，这一计是个好计，先前刘裕在征讨南燕慕容熙的时候，就曾利用战车阵配合长矛步兵，以步制骑，打败了南燕的骑兵。但王玄谟对此却不能接受，他心中其实也明白：自己刚愎自用，已错过了东路军扩大北伐成果的最佳战机，如果不能攻下滑台，那宋军的由攻转守便不能实现，毕竟战车阵再好，坚固程度远远不及城墙，最多仅能抵挡魏军一时。因此，他干脆地否决了组建战车阵的提议，命令宋军，无论如何，必须抢在魏帝的援军赶到之前攻克滑台！

王玄谟急了，可惜为时晚矣，滑台守军既知皇帝的援军将至，备受鼓舞，其后十数日，宋军发动了多次进攻，皆被魏军奋力拦住。一日，滑台以北突然传来了大队的马蹄声，军号声、战鼓声如同打雷一般惊天动地，却是魏太武帝亲率十万精兵已渡河南下。王玄谟这个书呆子哪曾见过这样的阵势，更要命的是，不知是魏国皇帝事先派人嘱咐过守军，还是滑台守将自己想出来的计策，滑台城头的士兵齐声嚷道：“皇帝陛下带着百万大军来啦，皇帝陛下带着百万大军来啦！”王玄谟肝胆俱裂，哪还能辨别此事的真伪，抛下军队当先向青州方向逃去；在他身后，宋军不战自乱，不知该追随主将逃走，还是留在原地抵抗。魏太武帝趁机率军从北向南一路掩杀，宋军既无城池依托，又无战车阵依托，当场战死者达一万多人，丢弃的武器、铠甲、钱粮等物堆积如山。

王玄谟带着少数败兵逃归青州，将攻打滑台失利，且遭到魏太武帝率军截杀，军队伤亡惨重的事儿向主帅萧斌汇报。萧斌大怒，下令将王玄谟斩首示众。沈庆子上前劝阻道：“魏国皇帝威震天下，数十年征战几乎从无败绩，又岂是王玄谟一介书生能够对付的？此事王玄谟虽然有过，但陛下轻信人言，用人不当，亦有过失。依属下之见，刺史大人可将此事上奏陛下，请他来定夺。”萧斌这才怒气稍息，问沈庆子道：“王玄谟大败而回，使得我所率领的东路军损失了将近半数，在将军看来，我若收拾败兵，重整旗鼓，能够保住我军之前攻克的碻磝、乐安等城邑吗？”沈庆子略加思索，摇头道：“不行，如今魏国皇帝已兵临河南，其兵力是我军的数倍，更兼我军刚刚遭遇惨败，军心极度不稳，如果大人这时候仍不舍得放弃之前北伐获得的胜利果实，把兵力分散开来，同时防守多个城邑，只会让魏军轻易的各个击破。为今之计，刺史大人应该立即将所有军队合并至一处，固守位于青州中部的历城（在今山东省济南市西）。历城之地，距离滑台较远，而且城中粮草充足，大人唯有固守该地，才能防止魏军趁胜追击，一举夺占青州全境。”

萧斌赞同沈庆子的观点，遂率东路军退守历城，至此，东路军之前取得的所有战果，基本付之东流。当然，这也是没办法的事了，从魏军主力抵达河南，并重创王玄谟所部的那一刻开始，宋国东路军的形势已岌岌可危，不得不提前由进攻转入防御。而这样的防御方式，显然不在宋文帝等人的事先计划之中—随着东路军向青州腹地急剧收缩，青州—虎牢之间，也就是宋国东路军和中路军之间，一下子被魏军撕开了一个大口子，大批大批的魏军，经此鱼贯南下。

魏太武帝不愧是一位军事奇才，他忍了三个多月，任由宋军在东、西、中三线战场上耀武扬威，始终按兵不动。一旦让他发现了反击的机会，他也不用强征百姓参军，也不用向僧人借钱，雷厉风行一般，便迅速组建出五路大军，吹响了魏军反击的号角。这五路大军的总兵力相加起来，人数与宋军大致相当，也在二十万人左右，五路大军的统帅分别是：

第一路，统帅为魏国征西大将军、永昌王拓跋仁，负责进攻寿阳。

第二路，统帅为殿中尚书长孙真，负责进攻马头（在今安徽省怀远县南）。

第三路，统帅为楚王拓跋建，负责进攻钟离（在今安徽省凤阳县东北）。

第四路，统帅为高凉王拓跋那，负责进攻下邳。

第五路，统帅为太武帝本人，他的进攻目标，暂定为邹山（在今山东省邹县东南）。