这么仓促的军事准备工作在历史上也是不多见了，故而，魏宋第三次大战还没全面爆发，但凡有识之士，无不对宋军北伐的前景持悲观态度。宋文帝、徐湛之、江湛三人倒是依旧信心满满—都说书生无用，那周瑜难道不是书生将军，诸葛亮难道不是书生将军？那些武夫将军只知道拿着刀剑拼杀，根本不懂什么叫运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，哼，你们相信也好，不信也罢，总之这次北伐一定会成功的，因为我们这些书生已经通过纸上谈兵的方式，找到了魏军无法破解的必胜之法。
这个必胜之法，叫做先攻后守。
确实是这样，徐湛之、江湛等人总结过之前北伐失败的教训，为宋军量身定做了一套新的战法。这个战法，大致可分为三步。
第一步，利用人海战术，和魏军措不及防的心理，在战争爆发前期就以扇形之势迅速向北方推进，西线战场，西路军负责攻占潼关、长安等地；中线战场，中路军负责攻占虎牢、洛阳等地；东线战场，东路军负责攻克青州—滑台一线。
第二步，一旦以上目标全部实现，那么宋军基本上已控制了整个黄河以南地区。宋军五路大军，二十万兵马，会立即由攻专守，就地加固城墙，在魏军主力南下之前，建立起一条牢不可破的河南防线。
第三步，等及整条河南防线打造完毕，那时魏军即便倾国出击，复争河南，宋军也不会有所畏惧了。因为沈庆之说的“魏国人有马，我们宋国缺马，没马的在气势上就不如有马的。”这话只说对了一半，是的，在平原上交战，没马的是战不过有马的，但别忘了，假若是守城战，那么魏军的战马就无作用了，反倒是宋军的强弓劲弩能够派的上大用场。只需抵挡住魏军的几波攻击，等到魏军损兵折将，粮草耗尽之时，不但河南之地将铁定重新回到宋国的怀抱，就算乘胜进军河北，亦非天方夜谭。
这套作战方法，从纸面上看起来确实无懈可击，难怪宋文帝即便向僧人借钱，也决定赌上一把了。因为这套战法的前提，就是宋国必须具体充足的人力，物力，财力，不然拿下了那许多城池，靠什么来筑城，又靠什么来实现长期坚守呢？
强征百姓参军，搜刮民财作为军费，可能会骚动国家一时；但如果能够从此将河南，甚至河北的广袤土地永久置于宋国麾下，那可是万世之功啊！
“就这样吧，开战！驱逐鲜卑胡虏，还我汉人河山！”七月中旬，宋文帝下诏全国，令五路大军按照计划，立即展开对魏国的攻势。
宋文帝的豪言壮语，感染了万千将士，虽然他们中的大多数人是被逼无奈才参军的，事已至此，既然没有退路，那不如奋力一战，待他日取得功名，足可光宗耀祖。在刘诞、刘骏、刘铄等宗室子弟的率领下，此次北伐战争打响之初，宋军节节获胜，长驱直入，尤其是刘诞所率领的西路大军，其攻势之锐利，令世人侧目。仅花费了两个多月时间，该路大军从襄阳出发，便连续攻克卢氏、弘农等地，兵临陕城之下。陕城距离关中已经很近了，向西一百余里，即是潼关。因此，北魏洛州刺史张是连提听知陕城被围的消息之后，亲率精锐二万余人，星夜驰往陕城增援。
其实，西路军如此厉害，和主帅刘诞的关系倒并不大，这位宋文帝的爱子，在此战过程中仅是担任名义上的统帅，攻城拔寨，临阵指挥的工作，都是由他的两位部下，一位名叫柳元景，一位名叫庞法起担任。其中这位柳元景，祖上世居河东，是个显赫的大世族，人称：河东柳氏。而庞法起，祖上是关中的豪强，他同样也是大世族出身。除了拥有显赫的家世这个共同点之外，柳元景和庞法起还有另一个共同点，那就是他们对魏国十分的仇恨，说到这一点，我们必须追溯上文提及的“国史之狱”来看。崔浩被杀之后，魏帝下诏，将与崔氏有姻亲关系的几大世族皆加以诛九族之刑，其中就包括河东柳氏。你说柳元景身为河东柳氏的后人，他虽在宋国为官，和留在魏国的那些同族子弟关系已经有些疏远，但毕竟是血脉相连，他对魏国岂能不恨？庞法起的情况也和柳元景差不多。于是在这二人的指挥下，西路军将士虽然多是临时召集的乌合之众，却能做到同仇敌忾，无畏生死，魏军对他们十分畏惧。
宋军抵达陕城之后，见该城地势险固，难以急下，遂分工协作，庞法起率一部兵马围攻陕城，柳元景则率其余兵马前往弘农一带筹措军粮，以便于西路军接下来在远离宋国本土的情况下，依旧能够实现持久作战。结果，正是趁着宋国西路军一分为二，魏将张是连提突然领兵赶至陕城，配合镇守陕城的魏军，轻易对庞法起实现了反包围。
形势顿时急转直下，庞法起危矣，宋国西路军危矣！消息传至弘农时，柳元景因事先刚刚将士兵们派往附近各地征粮，手中仅有士兵千人，以及两位副将，一位名叫薛安都，一位名叫尹显祖。柳元景担忧庞法起的安危，与二位副将商议道：“庞将军若有所不测，则我军高昂的士气亦不复存在，那时，大势已去，你二人当立即前往陕城支援！”薛安都、尹显祖二人不假思索，皆道：“一切听从将军命令！”柳元景遂令薛安都、尹显祖二人率领千名士兵先行赶往陕城，自己与堂兄柳元怙紧急收拢外出的士兵，预备作为后继。
薛安都、尹显祖等人快马加鞭抵达陕城城南时，正值张是连提率军与庞法起激战，庞法起年已七旬，经不住魏军内外夹击，力不能支，其所部兵马眼看就要崩溃。薛安都大怒，手持长矛一马当先冲上前去，大喝道：“庞老将军无须惊慌，我薛安都来也！”张是连提起初眼看有宋军来到，亦难免有些惊慌，之后见宋军援兵来的甚少，只有稀稀拉拉大约千人，这才放下心来，大手一挥，从麾下的魏军之中，拨出数千骑兵上前拦截薛安都等人。薛安都几番奋力冲杀，见冲不破魏军的拦截，怒气愈盛，他嫌身上所穿的盔甲太过笨重，索性解除头盔和铠甲，赤裸着上身交战；之后，他见胯下的战马因套有马铠，无法尽力驰骋跳跃，索性又把战马的护具也一并解除了。解除了这些束缚之后，薛安都顿觉一身轻松，他怒目圆睁，再次冲杀入魏军阵中，身后的宋军士兵想要上前保护，却因被盔甲和马铠束缚，无法及时跟上。魏军方面，见薛安都如同疯狂的野兽一样不要命的单枪匹马而来，不敢过分紧逼，只得远远躲着放箭。一来是薛安都精通武艺，只见他手持长矛，左遮右挡；二来则是魏军将士们见那薛安都悍勇绝伦，裸身来战，有如“恶来”“虎痴”（典韦、许褚）再生，放箭之时，气势已沮，十成的力道至多只能使出三成，因此一时间虽是左右夹射，飞箭如蝗，却始终无法射中他一箭。薛安都待魏军射箭的势头稍稍减缓，突然策马疾驰，一鼓作气杀入敌方垓心，长矛所向之处，血肉横飞，战马所到之处，尸首遍地，魏军将士躲得稍迟的，纷纷死于其长矛、马蹄之下。魏将张是连提因此不得不撤除对庞法起的包围，改而带着主力部队来与薛安都交战，正巧此时已将要天黑，另有一位宋军将领鲁元宝继薛安都之后，又从弘农带着一小队士兵前来接应，张是连提因天色昏暗，匆忙不暇分辨，还以为是柳元景已亲率驻扎在弘农一带的所有宋军抵达战场，急忙下令鸣金收兵，集体退入陕城。
到了第二日天明，张是连提在城头眺望四周，见城外的士兵除了庞法起的那批部队，其余的所有援军相加起来，也不过两三千人，这才知道柳元景并未抵达战场，复又萌生战意。这时，薛安都、尹显祖派人送来战书，张是连提大笔一挥，批道：“就在城南决战！”然后他调集了城中所有的军队，共计近四万人，在城南列成阵势。薛安都、尹显祖、庞法起见魏军大出，亦率宋军在城南列成阵势。决战之前，尹显祖对薛安都道：“昨日未能及时助战将军，我深感惭愧。今日，强敌在前，坚城在后，如果不能取胜，唯有战死。待会与敌人短兵相接，我的战马如果后退一步，你就斩了我；如果你的战马后退一步，我就斩了你！将军意下如何？”薛安都朗声大笑道：“好兄弟，正该如此啊！”于是，二人麾军冲锋，薛安都、尹显祖所骑的战马，从始至终冲在最前列。魏宋两军大战多时，突然，尹显祖从战马背上跃了下来，薛安都大怒地质问道：“怎么了，是想求我杀你么？”尹显祖道：“我的血流得太多了，现在胳膊已被凝固的血块包住，不利于作战，请允许我包扎一下伤口，我这就重新上马！”薛安都、尹显祖二人遂继续拼杀。过了一会儿，又见那薛安都也下了战马，尹显祖亦怒问他道：“你难道是怕死了么？”薛安都从容解释道：“非也，只是我的长矛杀人太多，已经折断了，我总得重新找一支长矛吧？”二人答话完毕，薛安都从两军阵亡的士兵手中取了长矛，再次纵马冲入魏军阵中。两军从清晨奋战到下午，第三波援军姗姗来迟，却是柳元怙带着两千宋军，又从弘农方向赶来，他激励三军道：“我的堂弟柳元景将军已收拢了大部队，就在附近了！”宋军士兵听得喜讯，兴奋地发出震耳欲聋的呐喊声，犹如野马脱缰，哪里还控制得住。魏军大将张是连提被斩杀于阵中，陕城守军大溃，几乎全军覆没，仅有两千多魏军士兵保得性命，被宋军俘虏。