檀道济去世之后，有人向宋文帝检举，称刘义康当初之所以提议诛杀檀道济，是因为他有夺取皇位之心—假如宋文帝当年真的病故了，刘义康就能借刀杀人，借助宋文帝手中的刀，解决掉朝中最大的竞争对手，自己顺利坐上皇位。（事实上，刘义康确实有过这个心思，他的亲信下属在宋文帝病重期间，曾公开表示太子年幼，若皇帝驾崩，应该由宗室中的长者，也就是刘义康继承皇位）为此，害人终害己的刘义康被宋文帝废黜为庶人，软禁已达数年之久。而检举刘义康的几位官员如徐湛之、江湛等人皆受到宋文帝重用，引为心腹。
宋文帝决定再次北伐，召集来商议的官员、将领之中，就包括徐湛之、江湛二人，这二人都赞同宋文帝的北伐提议。另有一人，名叫王玄谟，也主张宋文帝出兵北伐。这位王玄谟，官拜宋彭城太守，以熟读经史，能言善辩著称。于是，在宋文帝召开的这次军事会议上，徐湛之、江湛、王玄谟三人早已暗中领会了皇帝的意思，拼命地鼓吹北伐的万般好处，其中又以王玄谟的发言最是精彩。王玄谟熟读经史嘛，他大谈特谈蒙恬、卫霍、陈汤、班超等外战英雄的光辉事迹，凭借他的三寸不烂之舌，把那些早已埋入历史尘埃的旧事说得精彩无比。宋文帝听后大为振奋，赞赏王玄谟道：“听过爱卿之言，朕不禁心生封狼居胥之意。”
正当宋文帝踌躇满志的时候，冷不防有人站出来泼了盆冷水，这人名叫沈庆之，官拜步兵校尉。与徐湛之、江湛、王玄谟等人不同，这位沈庆之是个武将、大老粗，最不擅长的就是夸夸其谈。他待主战派们发言完了，站了出来，问了宋文帝一个非常实质性的问题：“陛下召臣等前来，是来商议作战策略的，可是微臣听了半天，只听到诸位大臣说要北伐，北伐一定能胜，却无一人说得清楚北伐取胜的具体策略。这样商议下去，和孩童的儿戏有什么分别？”
宋文帝想了一想，问沈庆之道：“那么爱卿你又怎么看待此事呢？”
沈庆之言简意赅地回道：“还是那句话，魏国人有马，我们宋国缺马，没马的在气势上就不如有马的。之前，到彦之和檀道济都北伐过，都没能成功，微臣觉得这次也不会成功。”
宋文帝气度还真不错，听后一点都不生气，他对沈庆之道：“没策略可以制定策略嘛，朕召诸位前来，就是商议此事的。方才王玄谟言过其实，没有切中实际，这不打紧，徐湛之、江湛，你二人上前来，把此战我军的计划说与沈将军听听，让他参详参详。”
得，原来作战策略宋文帝事先已经和徐湛之、江湛商议好了，这次召开军事会议，其实也就是走个形势。别的大臣一看这架势，一个个心如明镜，都摆出一副“等着洗耳恭听”的姿态，可是沈庆之是粗人啊，他才不要听呢。他略带愤怒地对宋文帝说道：“儿戏，真的是儿戏！徐湛之、江湛两个人，生平从未上过战场，就是两个白脸书生，陛下您糊涂啊，竟然想靠他们两个去打败强大的魏国？”
宋文帝尴尬地大笑，宣布军事会议结束。
一个月后，虽然有沈庆之等人强烈阻挠，宋军的北伐行动还是如宋文帝期望的一样，如期展开了，没办法，宋文帝被王玄谟一通忽悠迷了心窍，一心只想着“封狼居胥”啊。结果出战即日，很多问题就暴露出来了：按照宋文帝的构想，这一战是魏宋两国有史以来最大规模的一次交锋，目标是必须取胜，而且是大胜，哪怕付出再大的代价也在所不惜。为此，宋军计划出动的兵力整整达二十万人，共计兵分五路北上。其中，主力有两路，统帅分别为左路军统帅，宋青、冀（这个冀州是宋国特设的，并非传统意义上的冀州，那是北魏的领土）二州刺史萧斌，和右路军统帅，宋雍州（这个雍州也是宋国特设的，并非传统意义上的雍州，那也是北魏的领土）刺史刘诞（宋文帝之子）；另有三路偏师，合称为中路军，统帅包括宋徐、兖二州刺史刘骏（宋文帝之子），宋豫州刺史刘铄（宋文帝之子）、太子卫率（官职名，负责戍卫太子府）臧质等人。按照出兵的总人数来看，这五路军队统帅各自手握的兵力至少也得有数万人吧。可是没想到的是，出兵北伐的命令颁布之后，这几位统帅或只得到士兵一两万人，或只得到士兵数千人，别说二十万大军了，加起来连十万大军都没有。这就太奇怪了，看看这些统帅的身份，大多是宋文帝的儿子或是爱将，宋文帝应该对他们十分信任，没有理由故意难为他们啊。
那是为什么呢？
答案很简单，朝廷没兵。
所以沈庆之的担忧是对的，白脸书生的作战计划，哪能付诸于实际呢？当时宋国上下的军队总人数加起来还没有二十万人，你说哪有这么多的军队交给五位统帅。而且这样的错误不是第一次发生了，二十年前宋文帝让檀道济北伐的时候，就因误信了有司的夸大其词，犯过类似的错误，想不到这么多年过去了，老毛病还是没改掉。这下可就尴尬了，兵都没有，拿什么打仗？宋文帝只得紧急下令各州刺史、官员，就地招募兵马—在青、冀、徐、豫、兖等宋国辖下的各州之内，按照每户五丁抽二，三丁抽一的规模，临时组建军队。一时间，宋国各地鸡飞狗跳，老的、少的，还有“花木兰”（按照诗歌的描述，花木兰如果确有其人，就是这一时期的人物，不过她的籍贯应该是北魏人氏）这样女扮男装，替父从军的普通百姓，大量的被强征入伍。东凑西凑下来，二十万大军好歹是勉强凑齐了，但五路军队仍然无法出发，因为又有一个不好的消息传至宋文帝耳中。
“陛下，军队是有了，但没有钱发军饷啊！”
宋文帝快哭了，都说知己知彼，百战百胜。别说“知彼”了，他当了几十年皇帝了，连宋国有多少军队，多少储蓄都没弄清楚（当然了，宋文帝开创的元嘉之治确实是南朝初期的一大盛世，所以不能说他是个糊涂皇帝，只能说他在一些方面可能是太过于轻信人言了，没有做到充分的查证吧。）那怎么办呢，只能再凑钱了，于是宋文帝效仿汉武帝当年募集军费远征漠北时所做的一样，对上至王公大臣，下至富户商人，动之以情，晓之以理，大谈此战的重大意义，总而言之，让他们乖乖捐钱。即使如此，财政大臣仔细算了一下，告知宋文帝说，军费还是不够。宋文帝为此急得寝食难安—那些强征来的百姓，还等着上前线呢。一日，他灵机一动，派人带着朝廷的诏文去各地找寺庙，向那些僧人、尼姑借钱，寺庙里有香油钱啊，先借给朝廷，等打了胜仗就还给你们（南朝受北朝的影响，这时佛教也逐渐昌盛起来）！还别说，这个办法虽然有些滑稽可笑，但效果确实不错，经过又一番东拼西凑，北伐所需的粮饷等物终于被募集齐了。