残酷的现实摆在眼前，相比到彦之受命北伐，举全国之精锐，战船、兵器、粮饷无一缺乏，结果大败而归；此次檀道济受命北伐，则是既无精兵，也无粮草，因此还没开战，已注定了前景堪虞。在檀道济麾下，有两位忠心耿耿的部将，一位名叫薛彤，一位名叫高进之。这二人武艺高强，又有胆略，与檀道济情同兄弟，时人常将薛彤、高进之比作檀道济的关羽、张飞。待得檀道济从宋文帝处归来，展示过宋文帝命令他出兵北伐的诏令，薛彤、高进之出于担忧，劝檀道济道：“陛下虽然精通治国，但对军事实则一窍不通，这一战，将军明知出战必败，为何还要执意领命出征。依我二人之见，不如立即上奏天子，将军中的情况如实相告，希望陛下在了解实情之后，能够及时收回成命。”
檀道济沉吟片刻，摇了摇头，说道：“天子一言九鼎，既然当众下达了命令，那就是圣旨，圣旨岂有轻易收回去的道理？而且，自从先帝驾崩以来，我大宋与魏国交战，十战九输，到彦之此次出征河南，稍遇挫折便不战而逃，更是把我大宋的颜面丢得干干净净，在这样的局面下，我等若是因为敌我实力相差悬殊，就吓得止步不前，那只会让北方的胡虏们今后愈发轻视我们汉人了。”
“可是，将军您也知道，我军的武器、粮食都十分缺乏。拿什么与强大的魏军抗衡呢？”
“战争，最重要的不是武器、粮食，而是这个…”檀道济用手指了指自己的脑袋，舒开脸上的皱纹，勉强挤出一丝笑意，说道：“别忘了，我还有三十六计！”
是啊，作为昔日战神刘裕麾下的那支“全明星名将阵容”之中仅存的硕果，一直遭到君王怀疑、冷藏，好不容易才重新获得君王信任、重用的檀道济有得选择吗，他别无选择，于是他作出了决定，必须好好把握住这次难得的机会，为国家、民族的荣誉而战。出战之前，他觐见宋文帝，请求再得一人为副将—同样拥有丰富战争经验的王仲德将军。宋文帝已把所有的希望押在檀道济身上，对此自然准奏，而且严格地说，宋文帝虽然多疑，却不算是位昏庸的君王，经过几日的查证，他基本了解清楚上次一战，王仲德着实无罪；并且他还了解到，檀道济此次出征，艰难程度远远超乎他之前的想象，且不说武器、粮草一时难以凑齐的事儿，只说拓跋焘已经回国了，随时可能派遣军队，甚至亲自带领军队增援魏军大将安颉，饶是檀道济久负盛名，宋文帝对他此次出征，心中也是暗暗捏了一把汗。
公元431年正月，正值北魏太武帝回到国中，与群臣庆贺西征夏国，反击宋国两战皆取得大胜之际，三万宋军在檀道济的率领下，火速抵达青州，开启了宋国短期内的第二次北伐行动。
相比淮河以北的其他地区，青州之地，也就是山东半岛，虽与其他魏宋两国的军事缓冲地带一样，随着南北朝形成，魏宋两国长期战争打响，也多次经受了战火，但由于青州偏处东方，毗邻大海，境内多险山，且距离宋国军事重镇彭城较近等因素，这里却一直被宋军牢牢控制着，魏军几次试图占领青州，都以失败告终，所以这里的军民才能够长期安心生产，武器储备、粮食储备较其他宋国的北部地区要好得多。而檀道济之所以北渡淮河之后，率先来到这里，除了缓解缺乏武器、粮食的巨大压力之外，还有一个重要原因，那就是青州本身具备着独特的地理优势：从青州出兵，向西进发，数百里之外就是正被安颉带兵包围的滑台；向北进发，一过黄河，就是冀州东部，这里是强大的北魏国中，少有的兵力薄弱地区。对此，崔浩之前也对魏帝分析过，他最担心的事儿，就是宋军集中力量猛攻冀州东部和邺城，因为魏国的都城在平城，位于太行山西，越往冀州东部去，该国的防守力量就越是薄弱。于是，随着檀道济抵达青州，魏军很快便遭遇了一个难题：接下来他们是应该集中兵力继续攻打滑台呢，抑或是分出大量兵力镇守冀州东部一线，以防檀道济“声西击北”，趁虚攻打冀州东部。
毕竟此人是世间罕见的名将，不比庸碌无能的到彦之，绝对大意不得！别的不说，就凭人家能总结出《三十六计》一事，当世有几人能够做到？
这个难题难住了许多人，但到了魏帝拓跋焘这儿，却不算是什么难题—檀道济是世之名将，那又怎么样，别忘了，他拓跋焘也是世之名将！魏太武帝得前线来报，说：“檀道济来到青州之后，不久即率军进驻寿张（在今山东阳谷县南部），距离滑台只有二百里；另在寿张附近，西有邯郸，北有巨鹿，此时皆无重兵镇守。我等该如何抵挡檀道济的进攻，还请陛下给予指示。”魏太武帝一拍几案，大声道：“抵挡他作甚，给我主动出击，之前一战，宋军溃败成那样，以宋国现有的实力，哪还有许多精兵强将，朕敢料定他檀道济此次所率的军队人数至多不会超过三万人，而且大多是之前不战而逃的宋军败兵，以百胜之师对战屡战屡败之师，还要讲究什么防守策略？”
河南各地魏军将领一心想着该怎么“守”，听得旨意，叫他们“攻”，如醍醐灌顶，纷纷发一声喊，杀奔寿张而去。冲在最前方的，乃是魏国宗室拓跋乙旃眷。檀道济得哨兵急报此事，笑道：“本将军正为军中武器、粮草不足之事为难，他来得正好！”他一声令下，将三万宋军分作三部，檀道济自领中军，宁朔将军王仲德率领左军，骁骑将军段宏率领右军，兵分三路出战。
北魏以武建国，魏太武帝身为九五之尊，尚且每战亲临前线，持剑上阵厮杀，其他宗室子弟何人敢疏于练习弓马技艺，躲在深宫之中养尊处优？拓跋乙旃眷率数千精骑当先与宋军的中军遭遇，仔细一看，宋军阵中，除檀道济、薛彤、高进之等少数将领有战马骑乘之外，其他多是步卒，且面有菜色；自己这边，重骑兵、轻骑兵一应俱全，马膘肥，人健壮，哪里还会将对方看在眼里。两军交手之后，檀道济所部抵挡不住魏军骑兵的迅猛冲击，果然显露出战败的趋势，只得一边收缩阵型，一边向东南方向且战且退；拓跋乙旃眷见状大喜，呼唤将士们一拥而上，竟将宋军主帅檀道济和一万多宋军士兵紧紧围作一处。魏军才刚刚将宋军围定，突然见宋军阵中万箭齐发，以扇形之势对四面八方展开猛烈的射击，而发射箭矢之物，当然是宋国的镇国之宝：强力弩机。之前，刘裕在位时期，多次使用万钧强弩这一武器，以弱胜强，以步兵战胜骑兵，但刘裕当时所使用的弩机有一很大的缺点，就是体型笨重，不利于携带。刘裕去世之后，檀道济身为辅政大臣之中唯一的武将，他明白自己身负着国家兴亡之重托，自是在研究战争之事上不遗余力。这些年，他做成了两件事，第一件事，就是总结前人所用的兵法，写成了《三十六计》；第二件事，他继刘裕之后，对宋军使用的强力弩机再次进行了改良，从而使得该武器仅稍稍降低了一些杀伤力，却能便于随身携带，并能用于在移动的过程中作战。
随着一通乱箭扫射，急于将宋军包围，导致阵型过于密集的数千魏军许多成了宋军弩机的箭靶，有的骑兵甚至一人身中七八支箭矢，每一支箭矢的强劲力道，都能轻易刺穿魏军的盔甲。拓跋乙旃眷大惊失色，急忙下令魏军散开阵型，解除对檀道济的包围。这道军令刚下，魏军外围喧哗声大起，却是王仲德、段宏率领左、右两军，事先埋伏于战场之外，这时他二人见主帅被围，急忙麾军齐出，援救主帅。在宋军的内外合力夹击之下，更兼檀道济身侧，还有被誉为“关羽、张飞”的两员悍将：薛彤、高进之，拓跋乙旃眷当场战死，其所带来的数千军队也是大败特败，横尸遍地。
檀道济北伐首战，旗开得胜，方令军士打扫完战场，顺便清点缴获之物，又有一员魏军大将带着数千人杀到，这一次来的将领，名叫悉烦库结，官拜魏国济州刺史（南北朝时期，北魏首设济州，主要辖区在今天的山东西北部）。对于这位刺史大人就不用多做介绍了，因为他此行只有三个目的：一，给宋军送武器，二，给宋军送粮食，三，给宋军送人头。因为他刚与宋军打过照面，就稀里糊涂地被人射中了数箭，然后坠马落地，首级被宋军士兵斩下，呈到了檀道济面前。