当初，赫连定在上邽，收拢四处溃散而来的夏国败军，仍有步骑数万之众。魏军众将皆劝太武帝攻打上邽，以彻底斩草除根，太武帝道：“若听从你等之言，赫连定虽一败涂地，反倒无性命之忧；若即刻撤军回国，不用一年，必有人将赫连定献上。”众将皆是不信。等到魏军回国，没过几月，西方有一小国，史称：吐谷浑（吐谷浑的开国之君，名叫慕容吐谷浑，与慕容廆是兄弟。公元四世纪初，慕容廆继位为燕王，与慕容吐谷浑不和，慕容吐谷浑遂带着一部族人迁往西方，建国于青海—甘肃之间。其后人以吐谷浑作为国号。）吐谷浑可汗遣使入朝面见魏帝，请求向魏国称臣，与该国使者一到前来的，还有囚车一辆，车中押有一人，正是赫连定。魏帝大喜：“果然不出朕所料。”下令厚赐使者，又拟定公文，任命当时在位的吐谷浑可汗为魏国大将军。
使者走后，群臣恭贺太武帝道：“陛下何其神也，但不知您当初为何断定有人会将赫连定押解至此？”太武帝笑道：“这很简单，你等岂不见昔日曹公计除二袁之事乎。今日之事，只是因为朕采用了曹公的计策。”
原来，魏军轻松占有平凉、安定、长安等地之后，北凉、吐谷浑等国无不感受到魏军的威胁，担心魏帝会继续率军西征，若果真如此，单凭他们各自的弱小实力，根本无法阻挡大魏的铁骑。于是他们纷纷致书赫连定，表示了接纳之意，想与之联合，共同阻挠魏军继续西进。他们哪里想到，赫连定虽然丧城失地，却并未彻底气馁，他也在暗中谋划着借助他国的力量，东山再起的大计。魏军刚刚撤走，赫连定便又与魏国的盟友西秦爆发大战，此时，老西秦王乞伏炽磐已病逝，其子乞伏暮末在位。乞伏暮末接手的西秦国，之前刚遭到夏军大将呼卢古的洗劫，国力大损，实际上也仅剩下一个空壳。乞伏暮末得不到魏军的援助，对赫连定的攻势又无力抵挡，只得用马车载着一口空棺材出城，向夏军投降，赫连定下令将乞伏暮末斩首，遂兼并了西秦的领土；之后，赫连定带着他仅有的军队，挟持着西秦子民十余万人，兴师动众的前往北凉，名义上是与北凉国主沮渠蒙逊商议抵挡魏军的策略，实则他是想趁北凉不备，再兼并该国领土；如果此计得逞，他将另设一计，再把吐谷浑也兼并了，从而凭借西秦、北凉、吐谷浑三国的资源，再与魏国一争高下。就在此次前往北凉的途中，有西秦降卒秘密向北凉、吐谷浑二国告发了赫连定的阴谋，两国国君大惊，忙派兵夹击赫连定的军队，赫连定寡不敌众，被吐谷浑可汗所擒，押至了北魏。
赫连定到魏国后，拒不投降，被魏帝斩首。而北凉、吐谷浑二国眼见魏国已将主力大军撤回国中，确定不再西征，自是不胜之喜，二国国君先后向魏国表达了归降之意，魏帝将吐谷浑国君拜为大将军，赐爵西秦王，将北凉国君拜为车骑将军，赐爵西凉王，同样示以笼络之意。至此，魏国西方已定，参与伐魏联盟的三国已剪除其二，终于可以专心向南了。
令人意想不到的是，还没等到太武帝亲自动手，在魏国以南，已有消息传来：“冠军将军安颉听闻陛下西征取胜，遂率军主动攻打河南，如今，金墉、洛阳、虎牢三城皆已被安颉将军成功收复！”
兵熊熊一个，将熊熊一窝，很显然，宋军主帅到彦之只是一位“熊熊将军”。而他的对手—魏军将领安颉，却是一位果断、机智、兼具胆略的将军（这从安颉生擒赫连昌的表现中可以看出）。魏军主力西征期间，安颉被魏帝任命为冠军将军，让他领兵三万，以监视宋军动向，保卫河北。事实证明，这一举措只是魏帝多虑了，在黄河以南，到彦之拥兵达十万之众，占据绝对优势，但他却整日只顾饮酒享乐，沉醉于光复河南的荣耀之中，别说率军渡河了，就连提防对岸的魏军随时会发动反击的准备都没有。安颉听闻西征军大胜归来，知道反守为攻的时机到了，他利用宋军人数虽多，却处处布防，每一处守卫的士兵只有几千人的弱点，突然集合三万魏军，发起渡河战，两军才一相遇，宋军因仓促之间无法将各处的军队汇集至一处，处处受挫，连续丢失金墉、洛阳、虎牢等城邑。到彦之见势不妙，忙下令宋军就地放弃各自镇守的城邑，全部撤军返回江东。在他麾下，老将军王仲德甄别过形势，苦心谏主帅道：“安颉的攻势看似锐利，实则不过是魏国的一支偏师，现今魏国皇帝刚出征西方归来，距离河南还有千里之遥，怕他作甚。将军只要及时将各处主力重新集合，犹能反败为胜。”到彦之却以身体患病，不能指挥作战为由，坚持下令各处宋军，不用集合，直接撤退！各处宋军听得此令，只道魏帝已亲自带兵追来，急忙将战船和粮仓焚烧一空，将武器和盔甲抛弃殆尽，仓皇如丧家之犬，急急南逃。唯有滑台之地，此处的宋军虽也收到了撤退的命令，但因为他们事先已被安颉率领的三万魏军包围，想要逃走也不能够，只得勉力留下坚守。
一心期盼着与赫连定联手，共同瓜分北魏国土的宋文帝亲眼目睹到彦之两手空空的归来，如何不怒！更怒的是，那到彦之把河南放弃也就是了，夺回来的土地被人夺了回去，那宋国以后只要努力，仍旧可以再重新把河南夺回来；可是，明明后面根本就没有追兵，他到彦之为何要逃得比兔子还快？正是受他的影响，宋军士兵们自发的把战船、粮食、盔甲、武器等物全部抛弃殆尽，这些可都是宋文帝登基之后，苦心经营多年，才积累下来的宝贵资产啊！
于是，到彦之一回到国中，就因畏敌之罪被打入大牢，这也算罪有应得了；只是苦了另外一位并未犯错的王仲德将军，他也因连坐之罪，一同被下入狱中。虽然如此，宋文帝怒气未解，问掌管府库的官员道：“军械库中还有多少武器，够装备多少人？”那官员回道：“勉强还够十万人使用吧。”宋文帝这才略微高兴起来，说道：“不幸之中的万幸，是滑台仍在我军手中，据到彦之、王仲德等人回报，眼下驻守该城的士兵足足有一万多人，其他出征河南的我军将士，也已大多安全回国。此时朕若下诏，重新给士兵们派发武器，然后再任命一位杰出的将领率领他们北上援救滑台，相信依然能够挽回局势。”说罢，宋文帝即令人传檀道济入朝。
檀道济到后，拜见宋文帝过了，宋文帝和颜悦色请他起身，同时下达诏令：即日起，加拜檀道济为征南大将军，开府仪同三司，江州刺史，另外，恢复他之前享有的持节、常侍等一系列官衔。檀道济心知宋文帝此举必有用意，谢过皇帝隆恩，就静等宋文帝下达接下来的命令。果然，宋文帝问檀道济道：“朕先前被庸人蛊惑，今日方知将军才是我大宋的脊梁。檀将军，朕若命令你率领一军，即刻北上迎战安颉，你敢当此任吗？”
“末将领命，只是不知陛下能够授予卑职多少士兵，多少粮草？”
“五万步兵，一万骑兵，粮草足够使用三个月，你看这些够了吗？”
“兵在于精，不在于多，士兵无须六万人，但有三万精兵足矣；但是粮草之事关系甚大，还希望陛下能够履行承诺，确实授予卑职三个月的粮草。”
“朕这便命令有司替将军筹备，请将军稍等。”宋文帝见檀道济亲口应诺，只要给他三万人就可重新发动北伐，大喜之下唯恐他反悔，连忙又把那些管军械、粮食仓库的官员们召来，让他们替檀道济筹备三万名全副武装的士兵，以及可供士兵们饱食三个月的军粮。那些官员到后，听说此事，面面相觑之后，一个个虽面露难色，但当着宋文帝的面不敢反驳，陆续应诺了下来。然而，才一出宫门，管粮食的官员就忍不住埋怨那位管军械库的官员道：“你难道不知道吗，我军的武器、粮食随着到彦之大败归来，已损失殆尽，你为何在陛下面前虚报数目。他听你夸口，说我大宋仓库中还有足够十万人使用的武器，只道之前一战损失并不大，所以才又心生了北伐的念头。这时候他让你我二人去筹集足够三万人使用的武器，以及可供士兵们食用三个月的军粮，你让我去哪里找粮食？”
没想到，管军械库的官员心中也委屈着呢，被他一说，直接哭了：“我难道不知道欺君是大罪吗，但当时陛下正在气头上，我怎敢如实上报？唉，早知如此，我还不如据实说了，就说仓库中仅存的武器只怕连装备一万士兵都嫌不够，粮仓也是空空如也。陛下要罚也是罚到彦之、王仲德二人，与我何干，呜呜呜…”
二人的对话，正巧被紧随二人之后出宫的檀道济听了个真切。刹那间，一道霹雳闪电从檀道济的头顶直直劈下，檀道济不由得看了看自己手中，那是他正紧握着的刚从宋文帝那儿领得的兵符，和出兵北伐的诏令，一时竟不知道该说什么才好。