正因为赫连勃勃对时局和人心都有着洞若观火的准确观察力，他统治下的夏国，虽然是臭名昭著，形同人间地狱，却无人胆敢谋反，因为他的能力弹压得住。随着他一死，长期隐藏在夏国内部的问题迅速暴露出来，一时间，诸位皇子为了争夺权力，自相攻击，臣民们为了避祸，则纷纷逃往国外，整个国家几乎乱成了一锅粥。魏太武帝收到消息，叹道：“此乃赫连勃勃短见之处了，昔日姚苌曾教导姚兴，要懂得恩德、礼仪、信义、仁慈；一个国家的君王，岂能靠杀戮亲兄弟而取得王位，如此，其余皇子必人人效仿矣！”遂与左、右两辅商议此事。长孙嵩、达奚斤等人皆道：“趁着夏国内乱，暂时不足为虑，陛下可再次亲统大军北征柔然。此次如果可以打败柔然可汗，那么塞外的土地皆是我大魏的了；即便不能追捕到可汗，我们也可以像之前一样夺取他们的牛羊牲畜，用来充实大魏的国力。”崔浩则持不同意见，说道：“柔然人，正如昔日的匈奴人，他们来的时候就像飞鸟一样霎时集结，走的时候，则如同野兽逃避追捕一般，亦是霎时逃散。对于这样的国家，我们不可能把他们从根本上消灭掉，只要能够削弱他们的实力，让他们无力南侵，也就可以了。而夏国则是不同，该国的土地方圆不足千里，又多是由城邑组成，我军攻取一地，便能守住一地。加上其国君残暴不仁，刑法苛刻严峻，趁着赫连勃勃病死，我军该立即征讨该国。只要陛下大军一到，不止夏国的百姓会主动欢迎我们，连天意都不会眷顾赫连氏。”
魏太武帝细细甄别两派的发言，显然又是崔浩的提议更胜一筹。崔浩的高明之处在于，他从来不会仅从表面上看待一件事，而是会透过现象看本质，抓住问题的关键重点。魏太武帝目视着崔浩，微微点头之后，突然想起一件事，忍不住问崔浩道：“朕记得，爱卿昔日反对先帝伐宋，理由是趁丧伐国不可取；那么此次西征夏国，我军同样是趁着赫连勃勃病死才去图谋他，怎么就可取了呢？”
崔浩道：“此中道理十分简单，同样是趁丧伐国，对象不同，结局也自然不同。那刘裕是一代明君，该国子民安居乐业，我军趁着刘裕病逝而去讨伐他们，是为不义，他们的守将自会奋不顾身的守卫国家；而赫连勃勃是一代暴君，他统治下的百姓死不如生，对于这样的人，趁丧伐国便成了义举，哪会有人甘心为暴君效忠呢？”
太武帝疑虑顿解，大笑起身，宣布就按照崔浩的提议行事：“朕意已决，来年西征夏国。”却不想此事却惹恼了左辅之首长孙嵩。长孙嵩见太武帝事事听从于崔浩，而自己的每一次建议无不遭到忽视，仗着自己是魏国世族，又是三朝老臣，待太武帝宣令完毕，忍不住起身道：“陛下，您既然看不上老臣，这个官我不当也罢；若您心中还有我们这几个左辅大臣，此次无论如何得听取我等的意见，即不可西征夏国，只可北征柔然。”太武帝大怒，斥责长孙嵩道：“国家大事，由得你这样意气用事么。”竟令侍卫上前将长孙嵩押下，一顿痛打，于百官面前公然对他进行羞辱。长孙嵩回到家中，羞愤难当，便想拟成文书，辞去官位，却得下人通报：“陛下已在门外。”长孙嵩慌忙前往迎接，太武帝到得长孙嵩家中，抚慰他道：“今日之事，朕也有过失，爱卿是三朝老臣，功勋卓著，满朝文武何人不知。然而，朕刚登基不久，毕竟资历尚浅，若不借机树立威信，待将赫连一族降服，朕第三次亲率大军出塞，与柔然人决战时，三军将士如何能死心塌地的为朕效命？爱卿放心，朕已算定，征服夏国至多只需要一两年时间，之后我军便会与柔然人决战，届时，朕远征塞外，京城之事将全权托付给你，让你以元老身份守国。—此事，唯有交给你朕才能放心。”
一番话，说得长孙嵩老泪纵横，伏地不起。到了第二日上朝，长孙嵩抢先上奏，称赞太武帝西征夏国的计划是明智之举，又提议：可由达奚斤、周几等人担任军中将帅，各率一支偏师，为陛下分忧。魏太武帝自是欣然准奏。
经过大半年的准备，到公元426年秋季，北魏征讨夏国的动员工作已经完毕。恰值此时，在陇西之地，有一小国，史称：西秦（西秦全盛时期，辖有武威、天水、陇南等地），该国国君名叫乞伏炽磐，之前深受赫连勃勃之苦，这时也派遣使者来到平城向魏帝朝拜，请求联合北魏，一道进攻夏国。魏太武帝对此自是求之不得，遂当着西秦使者之面颁令下去：只等西秦军队一动，魏军便可兵分两路，紧随其后夹击夏国。其中，北路军由魏太武帝亲率，麾下步骑相加约五万人，进攻目标为夏国国都统万；南路军由达奚斤、周几二人率领，所率兵马人数与北路军相当，该军的进攻目标则是夏国统治下的长安。
西秦使者回国之后，该年八月，乞伏炽磐果然派遣太子乞伏暮末率军三万，率先向夏国展开进攻。夏国一干宗室迫于强敌入侵，这才匆忙地停止内斗，在皇帝赫连昌的调度下，他们总算是在表面上达成了团结，先抵御外敌。赫连昌分析过形势，心知：此战，西秦的军队虽是率先动手，但并不足虑；真正可怕的是西秦背后的那个庞然大物—北魏。因此，此战要想取胜，唯一的生机，是在北魏大军抵达之前先重创西秦之师，迫使乞伏暮末无力出国一步，然后再集中兵力固守城池，和魏国打消耗战。否则，一旦让这两国的军队实现会师，那么将败局注定，再无丝毫取胜之机。
赫连昌能够在一群整日忙着尔虞我诈，勾心斗角的兄弟之间脱颖而出，当上夏国皇帝，当然是有几把刷子的。他准确的判断了作战形势之后，又找到了解决问题的办法，那就是向其他的国家求援。于是，他派使者向西出发，拜见了当时在位的北凉国皇帝沮渠蒙逊，请求与之达成联盟，反攻西秦。北凉国皇帝沮渠蒙逊对赫连勃勃、赫连昌父子一向没什么好感，别的不说，那“服凉门”三个大字至今还高高挂在统万城的西门上耀武扬威呢！但是没办法，北凉也是小国，小国要想自保，就必须谨记唇亡齿寒的道理，就各国的实力来看，除非是南方的宋国出面，或许还能与北魏扳扳手腕，否则就算把夏、凉的军队合作一处，也不见得是魏国的对手，何况中间还夹着一个主动挑事的西秦呢。因鉴于此，沮渠蒙逊很快就答应了夏国的结盟请求，并派出军队助战夏军。
北凉的突然加入，使得西秦迅速从优势方成为了劣势方。西秦国君乞伏炽磐考虑到北凉在自己身后，若是继续攻打夏国，会遭腹背受敌之险，只得又改令太子带着军队停止攻打夏国，转而前往凉州进攻北凉的军队。北凉王沮渠蒙逊一边依仗着城池对秦军进行抵抗，一边将此事通报于赫连昌，告知他此时西秦的主力军队都在凉州境内，其国内的防守力量必定空虚。赫连昌大喜，遂派遣五万大军向西秦的国土发起猛攻，等及乞伏暮末得讯，率师匆忙回救时，西秦国内的守军已兵败如山倒，多地守将被夏军生擒。西秦王乞伏炽磐为此被放弃离国都枹罕，带着臣民外出避难。隶属于西秦治下的各个杂胡部落也纷纷叛变，或降于夏军，或宣布自立。乞伏炽磐、乞伏暮末父子合兵一处之后，对此无计可施，只得再派人前往魏国，催促魏国早发援军。西秦王在书信中字字带泪道：“小王为陛下舍生忘死，不惜主动担任先锋，以一支孤军同时与夏、凉二军交战，若能得胜，夏国的统万、长安二地将皆属于大魏，我们小小秦国至多获得一些荒郊僻壤的贫瘠之地，能有多大的利益？奈何陛下当初信誓旦旦的承诺出兵，如今却一兵一卒都不见踪影，您再不及时赶到，我父子二人只能托人将两颗头颅献给陛下了。”
使者到平城后，宣读过此书，魏国朝臣无不面色凝重。长孙嵩出列启奏道：“乞伏炽磐实力虽弱，却是历来忠心服侍我大魏，况且少了此人，我魏国从此便少了一个能够牵制夏国的重要盟友，陛下对他的求援，不可不作理会。”他是魏国百官之首，其他大臣见状，也纷纷附和。魏太武帝沉吟许久，好言答复西秦使者道：“你且回去，告知你家大王，朕用作进攻夏国的兵马早已准备就绪，只待冬季到来，便可全军出发。如今是九月，让他稍稍宽心，至多等一个月，朕的援军必到！”
我国古代所用的历法，一直是使用农历（也俗称阴历），这和我们今天使用的公历在统计时间方面是有所差异的。因此魏帝所说的九月，约莫相当于我们今天所用的公历上的十月末、十一月初。这个季节，天气已经开始转寒，树叶也渐渐变成了金黄色，但距离大面积寒流、冰雪交加天气的到来，还有一段时间。西秦使者听后当然是面露难色，只得低声下气地再次恳求魏帝尽早出兵，说国内战况艰苦异常，若是再过一个月，只怕魏军没到，秦王父子都已死在夏、凉联军的刀下了。魏帝又仔细想了一番，也知对方说的是实情，于是便道：“好罢，朕让达奚斤的南路军先行一步，即日起，他与周几二人率五万军队经蒲阪、陕城等地步步为营，率先向长安发起进攻；但朕的北路军，不到十月，确实不得轻动。”