原来，那太武帝拓跋焘虽是胡人帝王，自幼在马背上长大不错，但比之弯弓射雕，持矛冲锋这些胡人平常学习的基本科目，他尤为喜爱汉人常用的那一套虚虚实实，兵不厌诈。其实客观说来，胡人的战法和汉人的战法并无孰优孰劣之说，东晋前期，匈奴人、羯人、鲜卑人用的战法都是骑在马背上直来直去的那一套，经常把汉人的军队打得落花流水；而东晋中后期，汉人在桓温、谢安、刘裕的率领下，用虚虚实实的那一套，也照样能够打败胡人的军队。—归根结底，战法好与不好，不在于它是汉人发明的，还是胡人发明的，而在于使用该战法的统帅是否优秀。于是拓跋焘还是太子的时候便对此展开了思考：如果我能够同时领悟汉、胡两种战法的长处，那将来是否能够做到战无不胜、所向披靡？也是他时运颇佳，先帝拓跋嗣用来辅佐他的大臣恰好分成左辅、右辅两派，一派以胡人长孙嵩、达奚斤为首，皆是战将；一派以汉人崔浩为首，皆是智囊。受他们的潜移默化，加上太武帝本身又勤奋好学，其军事造诣突飞猛进，虽未能像檀道济那样撰写出完整的一套兵法，但诸如“声东击西”“欲擒故纵”等兵法精妙之处，他却同样已做到烂熟于胸了。

也正为这个缘故，出征前之前，他才敢托大，称自己的学识可当十万铁骑。而当面临战事不顺，胡人惯用的那套直来直去的冲杀战法派不上用场时，他终于将这十万铁骑放了出来，因为汉人的兵法中有一计，刚好可以用来化解他眼下的困局。

—擒贼先擒王！

柔然人此来，临战布阵，指挥调度等工作都是由年富力强的副帅郁久闾于陟斤担任，可汗因为年老力衰，交战之时都是避在远处，仅担任名义上最高统帅，起压阵之用。因此，郁久闾于陟斤被乱箭射死之后，柔然将士一片哗然，人人心生惧意，先前结成的那五十道坚固的包围网出现松动迹象，太武帝趁机再次率军突围，终于一战成功。柔然可汗见伏兵之计失败，又哀伤于副帅战死，仓惶率军北遁回大漠。

惊险地拿下了自己登基以来首次对柔然人的胜利之后，魏太武帝并不敢懈怠，他收复盛乐，奏凯回朝之后，又向群臣问计：“柔然可汗自恃其兵马甚众，此次退走之后，因不忿朕用计策诱杀其侄，必会重新委任一位副帅，卷土重来。朕不愿见我大魏北部从此狼烟四起，特向诸位爱卿求教，如何才能断绝柔然人的南下入侵之念。”

有大臣奏道：“此事极易，陛下可以参考前汉（即西汉）对抗匈奴之法。这些年来，我大魏面对柔然人的入侵，一直是处于被动防御，即使每次因为救援及时而迫使柔然军队退走，但由于无法出塞追击，取得的战果是微乎其微；既然仅防御行不通，我大魏就应该效仿前汉，在国内组建数支远征大军，由杰出的战将统领，主动深入大漠攻打柔然人的王庭。唯有反守为攻，将战场从国内北移至国外，方能沉重打击柔然人的嚣张气焰。”

魏太武帝心中其实早有此意，见有大臣提出同样的观点，他遂颁令：即日起，在国内精选良马、勇士，组建数支上万人规模的远征骑兵部队。另外，又令众将在殿前施展骑射技艺，以选出其中的佼佼者，担任远征军的主将。费时数月，到该年年末，组建远征骑兵部队的相关选拨工作基本完成，魏军将领长孙翰、尉眷等人脱颖而出，分别担任安集将军、安北将军等职。十二月，魏太武帝正式下诏：开启自他登基以来，首次主动出塞，北伐柔然之战。经他调度，此战，魏军共兵分三路，其中安集将军长孙翰率骑兵万人，为左路军先锋；安北将军尉眷率骑兵万人，为右路军先锋；太武帝自己另率骑兵数万人，跟随左、右两军之后，居中策应调度。值得一提的是，此次出战，太武帝再次摈弃了魏军历来沿用的“以重骑兵为主，轻骑兵、步兵为辅”的军队编制，他表示：对付柔然人，这一套编制方法已经过时了，从今往后，但凡出塞作战，应该让轻骑兵作为战场上的绝对主力。

这就难免又让人不解了—自从魏晋以来，由于马镫的普及，士兵们已能够牢牢地固定在马背上，进行各种高难度的战斗和快速的冲刺。经过无数次战争证明，重骑兵因为拥有更好的防护性和更强的冲击力，面对轻骑兵是占据绝对优势的，甚至一个国家，或者说一个政权，拥有重骑兵的人数已成为了衡量其实力的一种标准（官渡之战，曹操曾因为袁绍军队的重骑兵人数是自己的三十倍而表示强烈担忧，此事记载于曹操所著的《军策令》）。而且，随着重骑兵战法的日渐成熟，各种唯有重骑兵才能适用的具备强大威力的特殊阵法也粉墨登场，远的有慕容恪的“连环马阵”，近的有柔然可汗的“五十围阵”，这些精心设计的阵法，让重骑兵不再是以“一人一骑”的方式作战，而是以一种“重骑兵军团协同作战”的方式作战。这些都是了不起的发明，但在魏武帝眼中，这些阵法却毫无吸引力。