毛德祖兑现了自己的誓言，被俘虏之后，面对魏明元帝的反复劝降，以及唾手可得的高官厚禄，他选择了自杀明志，成为了虎牢之战牺牲的第四千八百名宋军。另有二百人成功突围，在参军范道基的率领下回到了南方。至此，魏、宋两国为了争夺河南的一场大战划上句号，经过此役，宋国位于中原地区的司州、兖州、豫州被魏国夺占，只有最东部的青州之地因得到了檀道济的及时支援，勉强守住。然而，和崔浩当初预料的一样，北魏这一战虽然取胜，伤亡程度却远较宋军多得多，战后计点下来，魏军士兵竟折损近三成，仅堆积在虎牢城外的尸体便达数万人。这还不算，可能是路途劳顿，殚思竭虑，促使魏帝体内的寒食散毒性加快发作，虎牢之战结束后没过多久，魏明元帝就病重离世了，太子拓跋焘十六岁登基，是为北魏太武帝。

和刘义符一样，拓跋焘也是少年天子。但与只知玩乐，不问国事的刘义符相比，拓跋焘登基之初，就显示出与他年纪极不相符的过人才能。在此，必须要表彰一下拓跋焘的父皇拓跋嗣，拓跋嗣的军事才能显然不及刘裕，但他在教育子女这方面，可做得比刘裕要好太多了。刘义符十二岁时，还是养在温室里的花朵，刘裕只顾着自己在外打仗，从不关心对他的教育；而拓跋焘十二岁时，已是魏军之中的一名老兵了，拓跋嗣甚至冒着儿子可能战死的风险，让他独率一军远赴河套与前来侵扰此地的柔然大军浴血奋战。经过多年的历练，拓跋焘继位之时，已具备了一名优秀君主的潜质。他上台之后，很快颁布了一系列政令：比如晋升长孙嵩、达奚斤、崔浩等有功老臣的爵位—此令是为了争取大臣们的支持；又下令在刚刚结束战乱的河南地区修复城郭房舍，开仓济民—此令是为了争取百姓们的支持，如此一来，北魏在经历了君主交替之后，政局很快就趋于稳定。魏太武帝英姿勃发，意欲有所作为。

当时，魏、宋两国大战方休，边界重新划定，魏军若继续南征，就要渡过长江作战，这显然并非魏军所长；加上宋少帝暗弱而不明事理，对魏国形不成太大的威胁，魏太武帝遂把目光定格在西、北两个方向，并在心中给自己制定了一个小目标：先统一北方。

北方对魏国威胁最大的国家有两个，一个是赫连勃勃建立的夏国，还有一个就是拓跋氏的夙敌柔然。夏国的崛起之路，笔者已详细介绍过，在此无需多言；至于柔然，笔者在上文也曾提到过，该国是一个由游牧民族建立起的国家，主要疆域大致位于漠北，即今天的蒙古国境内。关于该国的起源，经考证，柔然的主要贵族与北魏的统治者，祖上其实同出于鲜卑拓跋部。大约在三世纪中叶，也就是三国鼎立时期，柔然的统治者以部落形式脱离了鲜卑拓跋氏的控制，从此定居于漠北，自成一国。在定居漠北之后，柔然国不断兼并或因追逐水草的原因迁徙至此，或因逃避中原战乱的原因迁徙至此的鲜卑、匈奴、东胡等各部胡人，实力逐渐壮大，并于公元五世纪初国力达到鼎盛。拓跋焘太武帝登基，是在公元423年，此时柔然国的势力已遍及大漠南北—北面直达贝加尔湖畔，南面直抵阴山北麓，东北控制了大兴安岭，东南控制了西拉木伦河，对了，在这里柔然国还有一个实力很弱小的邻居，名叫契丹，西边柔国的疆域则一路推进到了准噶尔盆地和伊犁河流域，天山南麓诸国都已向他臣服。

这样的对手，对于刚刚在河南之战中折损了近三成兵力的北魏而言，当然是可怕的，然而，魏太武帝拓跋焘在制定统一北方计划时，首要的目标正是打败柔然。在他看来，若不能打败柔然，那么北魏在与其他各国交战时，北方永远都会暗藏着一颗威力巨大的定时丨炸丨弹，既然如此，再难也得先把这颗丨炸丨弹拆掉。

他还没来得及动手，公元424年，丨炸丨弹率先爆炸了。

时任柔然国君的，是牟汗纥升盖可汗。“可汗”二字，为柔然国君首创，是为“胜利之王”之意。牟汗纥升盖已当了十年可汗，在他治下，柔然与北魏已交战多次，互有胜负，“胜利之王”虽有其名，却是名不符实。公元424年，少年皇帝拓跋焘继位的消息姗姗来迟地传到了柔然可汗耳中，牟汗纥升盖可汗大感振奋—拓跋焘小儿，我胜利之王来了！

有些事，冥冥之中自有天意。刘裕趁着姚泓病逝，率军趁丧伐国，赢了，后果却很严重；拓跋嗣趁着刘裕病逝，率军趁丧伐国，也赢了，后果也很严重（所以崔浩说“趁丧伐国”实不可取，是有道理的）；如今，柔然可汗趁着拓跋嗣病逝，也趁机侵略北魏，才一交锋，就轻易攻陷了盛乐。