自从魏军分别以超过宋军十数倍的兵力同时包围虎牢、东阳二城，二城守将毛祖德、竺夔皆遣使向檀道济求援。檀道济行事一向谨慎，不敢自专，连夜南下建康，请宋少帝定夺此事。不料却得另外三位辅政大臣谢晦、徐羡之、傅亮（和拓跋嗣一样，刘裕也为儿子刘义符挑选了四位辅政大臣，分别是谢晦、檀道济、徐羡之、傅亮）相告：“陛下近日带着嫔妃，正乘坐龙舟在江上游玩，就连过夜也在船上渡过，已经有多日没回朝了。”檀道济惊讶道：“先帝驾崩西去，还未满一年，天子理当他服丧，岂能轻易出宫呢？—何况眼下军情紧急，魏国国主正举倾国之力攻打我大宋北部，天子他怎么还有心思游玩？”谢晦、徐羡之、傅亮三人面面相觑之后，轻叹一声，皆是摇头不语。檀道济道：“那就烦请三位带我去见陛下，我有要事启奏。”三人遂带檀道济去了晋少帝所乘的龙舟，少帝正忙着和嫔妃们嬉戏游玩，见檀道济前来打扰，脸上就有不悦之色，待听过檀道济所禀报的军情，晋少帝干脆地道：“此等军国大事，朕一个少年天子哪会懂得，你们四位辅政大臣自行商量便了。”然后便示意檀道济等人退下，檀道济无奈，下船之后，再与其他三位辅政大臣商议，那三人道：“这样吧，檀将军先率领您驻扎在江北的军队北上增援，稍稍缓解毛祖德、竺夔的困境。我三人等到天子回宫，再催促他尽快从南方为将军增发援军。”檀道济道：“也只好如此了。”
由于晋少帝的少不更事，等到檀道济被宋国朝廷正式任命为征讨诸军事，率所部兵马抵达彭城时，虎牢、东阳二城已与魏军激战达半月之久。其中，虎牢因地处华夏腹地，西边紧挨着洛阳，北边就是魏帝亲自坐镇的伐宋指挥部：邺城，战况尤其惨烈。三月下旬，魏帝在达奚斤已拥有的六万余兵力的基础上，又从河北调遣了近两万援军加入虎牢战场，如此，包围虎牢的总兵力已达八万之众。宋人见敌军如同蚁群一般从北方蜂拥而来，越聚越多，人人难掩恐惧之情。守将毛祖德心中也自然惊慌，但他立志报国，表面上却不动声色。他与部下们分析道：“魏人勇则勇矣，论谋略，他们比我们可差得远了。本将近日在城头观察魏军阵形，见对方人数虽多，但作战之时只知道一拥而上，阵法杂乱无章，显然是达奚斤仗着人多势众，有看轻我等之意，正好可用计将他击败。”说完，毛祖德即招募了四百勇士，由参军范道基率领，着手在虎牢城内挖掘地道，地道共有六条，每条都深达七丈，从城内直通城外。几日后的一个深夜，六条地道挖掘完毕，四百勇士腰悬短刀，手持火把，神不知鬼不觉的突然从地道中杀出，分作六路，一边放火，一边对毫无防备的魏军展开猛烈的攻击。魏军大乱，当场被斩杀数百人，那些攻城器械如云梯、冲车、投石车等物，因堆积在一处，竟被宋军的一把大火全部焚毁。待达奚斤从睡梦中惊醒，急忙外出查看战况时，宋军已按照队列，毫发无损地从地道安全潜回城中。魏明元帝听闻此事，免不得对达奚斤又是一番严厉呵斥，达奚斤羞愤交加，督促工匠重新打造攻城器械，只费几日，魏军攻城器械制造完成，攻势比之前更加猛烈。
毛祖德没想到魏军这么快就重新打造好攻城器械，对此又是忧虑，又是不解。他与部下分析道：“魏人一向只善于骑射，怎会在打造攻城器械上也有如此造诣？嗯，其中定是有高人指点，我等不得不加以详查。”不久，有宋军细作来报，称参与攻打虎牢的魏军副帅公孙表，本是一位游学四方的儒生，当初，后燕建国之时，公孙表曾效忠于慕容氏，担任文职；后来，后燕被魏国所灭，公孙表被魏主劝降，效力于拓跋氏，这才弃文从武，投身于军旅。这公孙表见多识广，博览群书，被拓跋嗣誉为“智将”，魏军制造的那些攻城器械，全是由他督造。
毛祖德听后，又生一计，他致信公孙表，请求与对方在虎牢城外单独相见。—原来，毛祖德和公孙表一样，也是出生在北方，二人年少时就已相识，且关系非同寻常。只不过随着拓跋氏的魏国，刘裕的宋国相继崛起，南北朝格局逐渐形成，二人作出了不同的选择，毛祖德南下投奔了刘裕，公孙表坚持留在了北方，二人从此各为其主，不得不在沙场上兵戎相见。公孙表收到毛祖德来信，不敢隐瞒，他如实将书信呈给主帅达奚斤过目，问他道：“毛祖德约我单独相见，不知是何用意，依主帅您看，我是该去还是不该去？”达奚斤想了一想道：“你去就是了，记得带上护卫、带上武器，若寻得机会，就将毛祖德杀了，我军便可趁机占领此城。”公孙表遂回信毛祖德，说就按照老友的提议，在虎牢以西的一处旷地相见。
几日后，毛祖德、公孙表依照约定，同时外出。二人相见之后，公孙表见毛祖德儒生打扮，独身前来，身上既未穿戴盔甲，也未携带任何武器，而自己不但动用了数十骑随身保护，身上亦是装束齐备，腰间挎刀，背后悬弓。他钦佩于对方的坦诚，忍不住孤身一人纵马上前，与毛祖德并辔而立。二人对视过了，公孙表有感而发道：“光阴荏苒，不觉三十年已过，想当年你我二人求学之时，胡须都尚未长齐…”毛祖德接话道：“是啊，可如今，你我二人的头上都已有白发了。”二人齐声大笑。于是接下来的谈话，二人只谈当年的求学经历，和此后的种种际遇，至于军旅征战，和二人眼下所处的特殊局面，则绝口不提。不到半个时辰，二人意犹未尽的结束交谈，分别返回自己的营地。跟随在公孙表身后的数十名骑兵见毛祖德走远了，悄声提醒公孙表道：“将军此来，是为了杀毛祖德，我们这么多人，刚才若下令杀他，根本就是易如反掌—您为何不下令动手？”公孙表轻叹一声道：“他以君子待我，我岂能暗算于他，何况当今形势，虎牢城深陷重围，弹指可破，过几日他主动向我军投降也不一定。又何必行此无谓之举呢？”士兵们又问：“那达奚将军若怪罪下来，又该怎么办？”公孙表自信道：“这个无妨，我回去将实情告知他，他会明白此中道理的。”
回到军营，公孙表将二人的相见过程，谈话内容如实的向达奚斤汇报。达奚斤听后，果然只是点点头，说知道了，未曾显露出不满的意思。才过一日，公孙表帐外侍卫来报：“宋人毛祖德又送来书信，请将军过目。”公孙表心中暗喜道：“定是毛祖德决定向我军投降了，这样也好，既能避免害了他的性命，我也能因此挣得大功一件！”接过书信一看，他的脸色随即由晴转阴，顿足道：“好你个毛祖德，我以真诚待你，想不到你竟然会暗算我！”
在他手中的那封书信，从内容上看，其实并没有什么问题，大致是“昨日我二人相谈甚欢，又唤起了我许多美好的回忆…”等等，但要命的是：在书信的中段，有一大段话，毛祖德写完之后就对该部分文字用毛笔进行了涂改，根本看不清对方写的是什么。公孙表既然号称“智将”，当然懂得毛祖德为什么要这么做。—当年，曹操在离间马超、韩遂的时候用的就是这一计：先写一封看似平淡无奇的书信，然后对当中看似紧要的部分进行涂改，这样一来，马超在看到书信后，就以为是韩遂怕自己看到那紧要部分的内容而悄悄涂改掉的，最终，就是这一计，使得马超、韩遂化友为敌，当着曹操的面自相攻击，让曹军坐收渔翁之利。
想到这里，公孙表毛骨悚然，更让他惧怕的是，达奚斤不知从哪里听到了这件事，随后又闻风赶来。—这正是跳进黄河也洗不清了！
果然，达奚斤看到被涂改的书信后，勃然大怒，严斥公孙表昨日明明有除掉敌军主将的机会而不动手（哼，本帅昨日就怀疑你小子了），今日又与敌军主将暗通书信，商议一些不可告人的事儿，还趁他不注意，悄悄涂改…“是可忍，孰不可忍！”
达奚斤发完一通火，走了，临走之前，撂下一句话：“本帅这就向陛下上奏，公孙表有通敌之罪，证据确凿。如何处置，交由陛下发落！”
当日黄昏，魏军士兵向达奚斤奏报：“大将军，公孙将军已自缢于帐中。”