魏帝于是又向其他大臣问计，尤其是要听取左辅的意见。何为左辅？—在此笔者略微解释一下：这一年，魏明元帝本人才三十一岁，正值壮年，可是由于他听信谣言，说常年服食一种名叫“寒食散”（用丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石等矿物炼制的丹药，也称五石散。人食用后会产生短暂的愉悦感，实则是慢性中毒，对身体危害极大）的丹药可以延年益寿，因此身体内部的毒素越积越多，虽然还是三十岁的身体，但健康状况却宛如六十岁的老者。等到魏明元帝发现服用寒食散有害无益时，后悔也晚了，于是他只好提前准备身后事—他册立自己的长子，时年十五岁的拓跋焘为太子，让他提前参与国事讨论，作为国家的副主；又为太子选择了六位辅政大臣，分别称之为：左辅、右辅。其中，长孙嵩、达奚斤、安同三人被称为“左辅”，上朝的时候他们的座位设在东边，面向西方；崔浩、穆观、丘堆三人被称为“右辅”，上朝的时候他们的座位设在西边，面向东方。这样一解释相信朋友们就会明白为什么魏帝要听取左辅的意见了：右辅以崔浩为首，已经明确表态反对伐宋，他要把这场战争成功发起，就必须得到三位左辅的支持。
长孙嵩、达奚斤等人察言观色，果然集体站出来，说此战可打，达奚斤更是自告奋勇愿意充当主帅。魏帝大喜，问达奚斤道：“朕若拜你为伐宋主帅，不知你会用何策略进兵？”达奚斤答道：“宋国，即晋国也，国号虽然变了，但他们的城邑、军队、风俗并无变化。如今宋国北部，最紧要之地莫过于以下四座城邑，自东向西分别为：东阳、滑台、虎牢、洛阳。只要攻克这四座城邑，宋国的北部防线便将分崩瓦解，青州、兖州、豫州等地从此即归我大魏所有。”
之前刚默默退下，回到西厢座位的崔浩这时又站起身来，上前奏道：“对于达奚将军的提议，臣不敢苟同。陛下既已决心对宋宣战，那至少应该做到知己知彼，以长克短，方能百战百胜。宋国作为南方国家，最精锐的军队是步兵，最擅长的是守城；而我大魏作为北方国家，最精锐的军队是骑兵，最擅长的是在平原上战斗。趁着宋国君主新丧，以我魏国的实力，强攻以上四城，是可以攻克的，但同时必然会付出惨重的代价。臣倒有另外一个主意，陛下可以一试：我军与其以不擅长攻城的骑兵，强攻以上四城，还不如利用骑兵行动迅速、冲击力强大的特点，以迂回的方式绕过这四座城池，直插淮水北岸。宋军若是敢来与我军交战，我军便可将这些失去了城邑保护的宋国军队彻底击溃；宋军若不敢应战，那四座城池深陷我军的包围，与南方失去了联系，不用半年，就会矢尽粮绝，主动出降。如此，我大魏同样可占领宋国的半壁江山，而且伤亡程度定会比强攻那四座城池的方法少上许多。”
魏帝听过崔浩的此次进言，眼前一亮，本想就此颁令下去，按照崔浩的计策出战。但转过念头一想，又心道：不行，这崔浩身为右辅之首，虽然多智，但他自恃才高，对朕的提议屡屡表示反对，在这一点上，他远不如对朕言听计从的长孙嵩、达奚斤等人。魏明元帝既有了这个心思，崔浩的策略再好，他也不会用了。最后，他选择了达奚斤的作战策略，并当场任命达奚斤为伐宋大将军。
哼，人活着，只为争一口气，何况朕是一国之君呢！岂能被一个大臣牵着鼻子走？魏明元帝恨恨地想道。
该年十月，北魏伐宋之战正式打响，因两国交战的主要区域在黄河以南，又称之：魏宋河南之战。北魏司空、持节、伐宋大将军达奚斤，在魏明元帝的授意下，对宋国宣战即日，率魏军精兵两万余人，经黄河南下，在滑台城外安营扎寨。守卫滑台的宋国将领王景度麾下士兵不足两千人，情知不是魏军的敌手，紧急派人向驻扎在虎牢的毛祖德求援。
由于王镇恶、沈田子、朱龄石兄弟等宋国名将先后在关中殒命，宋国这时实则处在一个人才凋零的特殊时期。在这样的局面下，本来名不见经传的毛祖德一跃成为了宋国的仰仗，他官拜宋国司州刺史，负责镇守虎牢。虎牢，也称虎牢关，此地位于荥阳西北，乃是连接洛阳、滑台两地的重要枢纽。毛祖德收到王景度的求援书信，不敢怠慢，立即拨出三千士兵增援滑台。
三千士兵，再加上滑台城内原先驻守的两千士兵，这也就是五千人，与达奚斤的两万大军相比，仍然处于极大的劣势，不过毛祖德也是没办法了，因为他虽然官职看起来了很大—司州刺史，其实他的全部兵力也不过八千人。派出去的三千援军，已将近占他所拥有兵力的半数。在这里，笔者又得插话几句，来解释一下为什么河南之地这么重要，而宋军却如此少的问题。之前说过，宋国是东晋的沿袭，该国的领土、军队全部是从东晋继承来的。而综观整个东晋一朝，该国的军队总人数从没超过二十万，大部分时间都只有十万人左右，这是由地理原因决定的，当时虽距离永嘉南渡已过去一个多世纪，期间不断有北方人迁徙到南方，但整个华夏大地，南方的人口总数还是远远少于北方。要说人口少也就罢了，像东晋中前期一样，用不到二十万的军队，利用长江天堑，偏安一隅还是没问题的；偏偏到了东晋末期，又横空出世了一位宋武帝刘裕，这宋武帝凭借自己非凡的军事才能，常年带着几万军队指东打西，而且每次以少敌多，以弱敌强，都能取胜，因此又引发了一个现象：宋国的军队规模并未在东晋的基础上得到扩充，但宋国建立之后，前期的疆域却远远比东晋要大得多。疆域大，士兵少，各地的守军人数就被大大稀释了，于是就造成了毛祖德眼下所处的尴尬局面。
王景度明白毛祖德的难处，在得到三千援军之后，他即便不满足，也只能知足了。于是，他率领五千士兵日夜加固城防，努力据守滑台，以抵挡两万魏军发起的潮水般的攻势，魏、宋两军奋战了一个月，魏军不能取胜。达奚斤这才明白崔浩当日说的“宋军最擅长的就是守城”并非虚言，眼看滑台城难以攻克，他只好灰头土脸地遣使回朝，拜见魏帝，请求增援兵力。
魏帝大怒：“两万精兵，攻打五千人据守的一座小城，攻打一月毫无进展，竟然还要求援，朕要他这个伐宋大将军何用！”于是在面见达奚斤使者时，魏帝对身为主帅的达奚斤严厉斥责，且勒令他必须在接下来的半个月内，把滑台攻克。虽然如此，魏帝也心知：任命达奚斤为统帅的人，是他自己；弃用崔浩的策略，采用达奚斤的策略，也是他自己作的决定。若是临阵换将，或者改变伐宋的计划，那反倒弄巧成拙，徒惹人笑话了。于是，前脚送走使者，魏明元帝后脚就把国家托付给太子拓跋焘，自己亲率五万大军，宣布御驾亲征，向南驰援滑台。
王景度听到这个消息，嚎啕大哭。要他以五千军队抵挡两万人，已经是强人所难；如果敌军再从两万人激增至七万人，那…北魏皇帝驰援滑台的消息才刚刚播散到河南，王景度就被迫率军向城外突围，达奚斤趁机下令急攻城池，终于将滑台攻克。
拿下滑台的过程虽然艰苦，也充满偶然性，但不管怎样说，魏军的既定的目标—拿下宋国的四座城邑，已实现了四分之一。达奚斤知道皇帝的援军不日就将抵达，受此鼓舞，在占领滑台之后，他马不停蹄，又率军攻向虎牢。没想到，驻守虎牢的毛祖德根本就没将达奚斤看在眼里，他的兵力虽然和王景度一样，却没有选择依仗城池坚守，而是主动率军出城迎战。两万魏军虽然在人数上有优势，而且又多是骑兵，但他们毕竟刚经过一个多月的恶战，此时已是强弩之末，经不住五千宋军的奋力冲击，达奚斤所部刚抵达虎牢，就连连大败，反遭宋军重创。