就这样，刘裕最终在关中留下了一套由四个人组成的领导班子，其中刘义真是名义上的最高统帅，政事由王修总领，军事由王镇恶总领，沈田子辅之。这一由亲信、文官、武将糅合起来的组合，看起来没什么问题，和王镇恶一样，王修和沈田子二人也指天发誓，向刘裕表达了自己的忠心。可是，刘裕忘了，在任用人才的问题上，有一句话早已成了定理，是万万不能违背的。
“用人不疑，疑人不用。”
既然已决定把关中交给王镇恶，那刘裕就该彻底放手，相信王镇恶能够当好这个真正意义上的总督。只因沈田子一言，刘裕就对王镇恶心生狐疑—或许王镇恶之前私藏辇车，剔除珠宝的事件仍在他心中作祟，刘裕最终作出了一个非常不明智的决定，那就是让王修、王镇恶、沈田子三人分工协作，互相钳制。远在统万城的赫连勃勃听闻此事后，得意大笑，对属下道：“本王当初之所以邀请刘裕北上，便是料定会出现今日的局面。刘裕已撤军南下，他留下的王修、王镇恶、沈田子三人貌合神离，各怀鬼胎，只需给他们施加一点点压力，他们就会自相残杀，分崩瓦解。到那时，我拿下关中，就跟拾起一根稻草一样容易。”于是，赫连勃勃任命太子赫连璝为前锋都督，率军两万屯扎于长安近郊；任命第三子赫连昌为前将军，率军一万屯扎于潼关；任命参军王买德为抚军右长史，率军一万屯扎于青泥（古地名）。
镇守长安的几位晋国官员没想到刘裕前脚刚走，赫连勃勃这么快就兴师动众的兵犯境内，只得紧急商议对策。王镇恶道：“太尉将十多岁的儿子托付给我等，这是莫大的信任，为免惊动少主，可立即出兵迎战，御敌于国境之外。”沈田子对此却存有异议，他分析道：“不然，夏国国主赫连勃勃不久前才刚和太尉相约为兄弟，此次率军入境，尚不知其真实意图，我等不宜草率行事。”二人争执之时，帐外已有哨兵来报，说夏军先锋赫连璝的部队已渡过渭水，抵达渭阳（渭水南岸）了，周围百姓知道夏军残暴，因担心遭对方杀戮，主动投降者不计其数。沈田子理屈词穷，这才被迫同意王镇恶的主张，与之各率半数士兵，一道出战。晋、夏两军相遇后，王镇恶带着数千士兵，一马当先，直透重围，连斩夏军将校十余人，无奈夏军将士极多，从四面八方团团裹将而来，而另一位已同意出战的晋军将领沈田子带着数千军士，从始至终只在战场外围远远观望，不见其来助战，王镇恶寡不敌众，只得收兵回营。到营中后，王镇恶怒发冲冠，对王修道：“沈田子掌控着半数军队，却畏敌如鼠，不罢免此人，关中难守！”王修同样对沈田子的避战行为大感不满，只是他身为文臣，一向行事宽仁，又蒙刘裕临走前再三嘱托，要他好好调解几员将领之间的关系，因而只是再三劝慰王镇恶，要他以大局为重。
几日后，晋、夏两军再度发生交锋，王镇恶、沈田子二人又因该如何作战的问题发生了矛盾。这次，王镇恶的怒火再也遏制不住了，他当着前来调解的王修之面，放出话来：“我这就如实将战况禀报太尉，关中若是丢了，看沈田子如何向主上交代！”
沈田子大为惊恐—其实，他不是有意避战，也不是畏惧夏军。王镇恶不知道的是：在之前攻灭后秦的最后一役中，不止是王镇恶的一支军队从渭水进军，由北向南直逼城下；几乎在同一时间，沈田子的军队也途径武关，从南方赶到，与王镇恶的军队在长安城外实现了南北会师。所以，姚泓投降晋军的举动，功劳并非是王镇恶一人，沈田子也有一半的功劳。然而，相比立功心切的王镇恶，沈田子左右权衡，却在当日对他的部下们颁布了一道命令：“太尉不到，我军不得进城，灭秦的大功，是太尉的，长安城，也理当让太尉第一个进入！”
这一让，就把灭秦的首功让给了王镇恶，王镇恶可不像沈田子一样有那么多花花肠子，既然对方都投降了，那不进城干嘛！于是之后，王镇恶就成了当仁不让的“灭秦第一功臣”，而功劳簿上，沈田子却被远远地晾在了一边，极少被人提及。
你说沈田子火大不火大？
嫉妒的种子深埋在沈田子心里，随着刘裕南下，夏军来犯等种种外因，终于开花结果。沈田子当然明白自己的行为是不对的，但嫉妒让他丧失了理智，以至于为了和王镇恶争功，不惜牺牲国家利益。在听说王镇恶要向刘裕检举他的消息之后，沈田子出于惶恐，作出了一个决定：干脆把王镇恶杀了，以除后患。
公元418年正月十五日，元宵佳节，趁着晋、夏两军因新年的到来暂时停战，沈田子以修复二人的关系为由，邀请王镇恶前往自己副将傅弘之的军帐中议事。王镇恶不疑有诈，只带随从数人轻身前往，结果被沈田子秘密设置在军帐中的伏兵斩杀。傅弘之没想到沈田子竟敢明目张胆地弑杀同僚，慌忙禀告王修，王修大怒，下令缉捕沈田子，沈田子被擒后，对自己的罪行供认不讳。王修遂将沈田子也斩了，并将此事拟成公文，向刘裕禀报。
刘裕已返回彭城，听说王镇恶死讯，仰天长叹道：“此事是沈田子一人之过，我身为太尉，却无识人之明，让王镇恶无辜被杀，国家少一栋梁。”遂上书朝廷，追赠王镇恶为左将军，青州刺史，派人前往其江南故居吊丧，抚恤王镇恶的家人。又令王修和傅弘之等人，暂时接管关中军务。在王修和傅弘之的通力配合下，该年春季，晋军在长安郊外打了几场漂亮的反击战，重创赫连璝所部，杀死夏军许多，迫使夏军主力暂时撤退。关中的形势至此本该转危为安，不想那位名誉统帅刘义真却又不乐意了，原来，王修考虑到关中地区的战争形势极度险峻，夏军虽然暂时撤走，仍会再度来犯，于是下令三军节俭，封存府库，以期积蓄足够的钱财用作招募新军。刘义真过了年才十三岁，哪懂得其中道理，他想外出游玩，王修不准；他想从府库中拿些金银打赏随从，王修不准；甚至他看中了一匹好马，想据为己有，王修也以军中缺乏战马为由，仍是不准。刘义真怒了：到底我是都督，还是你是都督？他那些少不更事的随从、玩伴也同样对王修的铁面无私深恶痛绝，趁机煽风点火，说王修目无主上，根本没将刘义真这个大都督看在眼里。刘义真一时昏了头脑，竟然下令将王修缉捕，把他也杀了。
随着王镇恶、沈田子、王修先后被杀，刘裕留下的三员大臣集体去世，关中彻底陷入混乱。赫连勃勃再是老奸巨猾，也没想到竟会出现这样戏剧性的局面，忍不住仰天长笑：“真是天助我也！”他随后再度发兵攻打关中，各地晋军因无人指挥作战，死的死，降得降，哀嚎遍野，到该年十月，除了长安一座孤城还在晋军的控制之下，其他所有城邑全部沦陷。刘义真怕了，赶紧派人向他的父亲求援，刘裕身在东南，没想到他的爱子竟是如此的外强中干，听得败报，悔得肠子都青了，恨不能执鞭狠狠地抽打刘义真一顿。最终，他出于爱子之心，还是派遣大将朱龄石率军一支前往关中增援，朱龄石临行之前，刘裕嘱咐他道：“你到了关中，根据形势，决定是守是撤。如果关中确实无法守住了，你就带着刘义真轻装疾速南下，以保全我军的实力作为第一要务。”
一个月后，朱龄石抵达长安，根据刘裕指示，他让刘义真带着深陷重围多月，已是矢尽粮绝的数千晋军士兵，经潼关向东南方向先行撤退；自己与弟弟朱超石另率一军仍坚持在长安附近奋战，以替刘义真抵挡夏国的追兵。刘义真离开长安后，因他此前被围困的久了，正如脱离牢笼，重获新生，忍不住又犯起了公子哥的脾气，他纵容麾下士兵四处抢掠民财，缴获之物极多，每辆马车之上都塞满了钱财、金银，因此行军速度极其缓慢，一日行不过十里路程。朱龄石兄弟对此极为担忧，多次派人催促刘义真丢弃财物，加速行军；跟随刘义真先行撤离长安，在他身边护驾的傅弘之也苦劝少主，应当及早听从朱龄石兄弟的谏言；但刘义真贪婪财物，不为所动。不久，夏国近十万大军在长安完成集结，向晋军发起排山倒海般的攻势，朱龄石、朱超石兄弟、傅弘之等人寡不敌众，悉数被夏军俘虏，唯有刘义真因胆小怕事，在两军交战时躲藏在草丛之中，方才逃得性命。事后，赫连勃勃驾临长安，正式宣布即皇帝位，他仰慕这些晋国的忠烈之士，欲劝降朱龄石兄弟、傅弘之等人为他效力，朱龄石兄弟、傅弘之等人宁死不降，皆被赫连勃勃下令斩首。赫连勃勃又尽数坑杀此役俘虏的上万名晋国士兵，将尸首堆积于长安城外，号曰：骷髅台。